鄉紳聶翁壹是個生意人，來往于漢匈邊境做生意，時間長了，在匈奴獲得了很不錯的口碑，不但在邊境能自由出入，而且經常接觸到匈奴單于和他們的貴族。
身為漢人，即便一邊賺取匈奴人的錢財，聶翁壹從骨子里仍然非常痛恨匈奴人，他也期盼著朝廷有朝一日能狠狠地打擊一下這個虎狼民族，為死在匈奴人鐵蹄和馬刀的百姓們討個公道。
新一輪的和親開始之後，聶翁壹在漢匈邊境出入更加頻繁，他敏銳地發現匈奴人對待往來邊境貿易的邊民態度有所轉變，不再是敵對仇視的心態，而是有了一種依賴感。
精明的他馬上意識到這里大有文章可作，他迅速地擬定了一個計劃，並以最快速度把他的計劃帶給了故人王恢。
沒想到，王恢與他一拍即合，當即上奏劉徹，定下了詳細縝密的馬邑之謀。
在這個驚天的謀略中，聶翁壹再一次成為關鍵先生。在朝廷三十萬大軍部署到位之後，聶翁壹必須再一次前往匈奴王廷充當「放長線」的關鍵先生。
聶翁壹像往常一樣，用幾車騾馬駝著匈奴人最為缺乏的東西，順利地通過了層層關卡，到達匈奴王廷駐扎的草場。匈奴百姓見到這位熟悉馬邑客商，竟然一哄而上，其中不乏一些熟悉的匈奴貴族，貨物很快被搶得精光。
聶翁壹顯然不關心貨物的收益，他找到熟悉的匈奴軍官，希望能面見軍臣單于，說話的同時隱蔽地將早已準備好的財物塞到軍官的手中。
匈奴軍官自然懂得拿人錢財，替人消災的道理，況且說不定這個客商有什麼寶物獻給單于。
在匈奴軍官的引見下，聶翁壹很快獲準進入了王帳。
王帳的左右兩邊，已經坐滿了匈奴的貴族大臣們，大帳中間矗立著高約一尺的火炭盆，發紅的火炭不時竄起火苗，把整個大帳燻烤的格外暖和，火盆後面，一個雄壯的漢子正斜坐在虎皮王椅上，他就是軍臣單于。
帳中的大部分人，聶翁壹都打過交道，所以也不生疏。
聶翁壹向單于行禮畢，軍臣單于便迫不及待地問道︰「聶大官人，今日可給本汗帶來什麼寶物？」
聶翁壹笑道，「恐怕寶物不及萬分之一！」
軍臣單于眼楮一亮，問道，「哦？天下竟還有此等好東西，連寶物不及萬分之一。」
帳中所有人的好奇心都被吊了起來，他們目不轉楮地盯著聶翁壹，看他能從身上掏出什麼好東西來。
聶翁壹並沒有從懷中取出什麼，而是高聲道，「在下給大汗帶來的這樣東西，乃無價之寶」，他故意頓了頓，眼見軍臣單于已經正襟危坐，急切地想一探究竟，他才說道，「馬邑城！」
軍臣單于一听，他早已听說馬邑城財貨充足，如果能拿到手里，的確是賺大發了。他隨後一陣爽朗的大笑，厲聲說道，「聶大官人帶來的果然是好東西！只不過，該如何取之？又為何要送與本汗？」
「不瞞大汗，馬邑縣令與在下多有瓜葛，此人心術不正，盤剝縣里，魚肉百姓，馬邑百姓對他敢怒不敢言，在下有很多貨物扣在縣衙，差人去討，不想竟被他打了回來，我等帶人去理論，竟也挨了打！」
說完，聶翁壹把長衣一月兌，露出不滿棍傷鞭傷的上身。
王帳中的所有人頓時議論紛紛，軍臣單于把手一擺，王帳中復歸安靜，他問道，「本汗該如何取之？」
聶翁壹穿上衣服，躬身道，「小人不日將帶領幾百弟兄沖進縣衙，殺了馬邑縣的官員。不過，大汗應當派兵防範漢軍。」
「太好了，來呀，給聶官人上馬女乃酒，看座！」
幾日之後，聶翁壹跟隨軍臣單于的十萬大軍浩浩蕩蕩地向馬邑城開進。
軍臣單于畢竟是聰明人，他率軍進入武洲塞後，在距馬邑城僅百里之遙的地方停了下來，他示意派使者與聶翁壹先行進入馬邑，等殺死縣令後，他再入城。
在感慨軍臣的精明之余，聶翁壹已經沒有了選擇，看樣子軍臣在沒有看到縣令頭顱之前，是不會再前進一步了。
與匈奴使者進入馬邑之後，安頓了匈奴使者，聶翁壹就連夜趕往縣衙，與縣令商量對策。
馬邑縣令早已接到朝廷密旨，要全力配合此次馬邑之謀。一旦謀劃失敗，城外的三十萬大軍就等于來馬邑打了次醬油，什麼都沒撈著，這對于國家，那是極大的浪費。
商量之下，總算有了辦法，他們找來牢里的死囚，割了他的頭顱懸在城樓上，對外謊稱是縣令頭顱。
匈奴使者見到聶翁壹已經得手，馬上前往百里之外歸報軍臣單于。
很快，匈奴大軍就重新開始向馬邑城挺進。
埋伏在馬邑的漢軍前哨偵察到了匈奴大軍來臨，各軍迅速地進入陣地，作好了最後的準備，只等著匈奴人一腳踏進陷阱，他們便要殺匈奴人一個片甲不留。
按匈奴騎兵的速度，不出一日，他們就能趕到馬邑，換句話說，明日的此時，便是大戰打響的日子。
然而，匈奴大軍的行軍速度卻並不如往常的迅捷，因為軍臣的心里，始終有種不踏實的感覺。天曉得，這會不會是一場陰謀？聶翁壹畢竟是漢人，漢人的話真假難辨？不過，馬邑城的確是塊肥肉，放過了實在可惜。
軍臣單于在下令放慢行軍速度的同時，不斷派出斥候前去打探，希望能得到更加確切的情報。
一路上，有個奇怪的現象引起了軍臣單于的注意，他發現行軍沿途居然沒有人放牧，這要在以往，即便是一路殺過去，也能時常看到成群的牧羊和驚慌失措的老百姓。然而，現在卻大是不同，沿途太安靜了。
軍臣單于嗅到了一絲不同尋常的味道。
正在此時，將士來報，發現漢軍亭堡，堡內只有數百軍士。亭堡是邊境的一種哨所，負責警戒，瞭望敵情。
軍臣單于大喜，馬上命令道，「立即拿下來。」
在匈奴士兵強悍的進攻下，三下五除二，亭堡就被拿下了，漢軍尉史被活捉，在死亡面前，這位尉史作出了投降的選擇，而正是這個選擇，讓馬邑之謀所有的部署功虧一簣。
尉史向軍臣報告說馬邑有數十萬伏兵。
軍臣單于听後大驚，額上冷汗直冒，大呼上當的同時，對投降的尉史道，「吾得尉史，天也！」
軍臣單于命人扶起正嚇得在地上瑟瑟發抖的尉史，宣布了一項讓所有人都目瞪口袋的命令，他任命此人為「天王」，以後可以接受匈奴老百姓的膜拜。
漢奸尉史因禍得福，一時半會兒沒回過神來，心想剛剛還是命懸一線的囚犯，現在成了「天王」，這真是八輩子撿來的。
到此為止，馬邑之謀算是徹底破產了。
匈奴大軍迅速地退回了大草原。
在馬邑城打埋伏的韓安國等人，左等右等，什麼匈奴大軍，連個鬼影都沒看到，後來得知匈奴正在退出武州，連忙派騎兵追擊，不過，一切為時已晚，匈奴人已經出塞了。
大行王恢原想使用騎兵快速追擊，襲擊匈奴輜重，左思右想之下，考慮到手中只有三萬騎兵，也放棄了念頭。
馬邑之謀的結果確實成了一次集體打醬油的軍事行動，匈奴人一個沒見著，大軍的糧草物資卻耗費了不少。
奏折送到長安，劉徹將它摔得粉碎。
這是他第一次打匈奴，這是他的榮譽之戰，是朝廷的翻身之戰，而如今，一切的謀劃都成了笑柄。
對于劉徹來說，這是最壞的結果，哪怕是沒了敗仗，死點弟兄，他也不至于如此震怒。廷議時大臣們一邊倒地反對出兵，而他以一己之力支持了王恢，希望王恢能拿點業績出來給他臉上貼金的時候，王恢居然交了白卷。
劉徹沒有直接下詔斥責王恢，他要將怒火當著王恢的面傾瀉出來。
王恢早就猜到天子會震怒不堪，對此，他早就想好了托詞，他認為馬邑之謀雖然失敗，他也沒有去攻擊匈奴的糧草輜重，雖然一無所獲，但陛下的將士們得到了保全，一旦開打，難免死傷！
王恢的托詞避重就輕，不過劉徹可不怎麼好蒙騙，他一听王恢的話，就明白此人在狡辯，所以也不再廢話，把他交給廷尉府定罪。
廷尉府很快就給出了定論，王恢「逗橈當斬」，也就是做事如兒戲。
嚴格來講，這個判決還是很準確的，雖然謀略失敗，有客觀因素存在，但問題在于他承認錯誤不夠誠懇，自我批評的態度實在讓人失望，所有才有了死刑的判決。
王恢獲得了死刑的判決，但他不想死。
這個時候，他想到了丞相田蚡。
眾所周知，跟田蚡最好的溝通方式沒有別的，用金銀財寶開路就行。王恢湊了數千金送到了丞相府。
田蚡當然很爽快地收下了，不過這麼大的事，他卻不敢直接去找劉徹說情，而是找到了皇太後。
顧念親情的皇太後也不想管弟弟出于什麼目的幫王恢說情，她只是心想既然弟弟開口了，那就要把他的話帶給兒子。
王太後找到兒子，把田蚡的意思婉轉說了一遍，不過，劉徹則當場拒絕了。
結果，也正如大家所料，王恢死了，自殺。