趙強的疑惑在高士奇看來卻不是什麼問題，知道這潘三是漢軍上三旗的人後，他便知這廝為何空有如此見識卻只是一個市井無賴了，原因無二，皆因其這漢軍旗的出身而已。上三旗的漢軍出身听來是不錯，然除了祖上蔭爵和建有戰功外，卻是入不得仕的，更不能與漢人一般通過科舉進入官場，所以這漢軍旗的人大多都是混吃等死之輩，就算是有狀元之才，也無法金榜題名光宗耀祖。更何況潘三長相甚丑，品性又差，這般模樣的人又怎能入得官場呢。
天生巧嘴，好逸惡勞，只想以嘴皮之利度日，這等刁民何能與我相提？知了對方底細，高士奇心中更是鄙視，不過卻是有些高興，也不知是為何而樂。
出了潘三這麼個插曲，這酒是沒法再盡興喝下去了，大伙又都已吃飽，高士奇這邊惦著趕路的事，便讓伙計把桌子收拾了，就這麼品著茶等著去辦路引的德丘等人回來。趙強見狀，便也有一搭沒一搭的與其閑扯些盛京城的民風之事。
沒過半柱香時間，德丘等人便回來了，言道路引已經加蓋過官印了，這便能憑著它一路無阻的入關。言語之間對奉天府的人多有夸贊，說道到底是大地方的官，比起小地方上的官吏們要親近得多，辦起事來也是麻溜得很，一點也不為難他們，當真是皇城根邊的，與眾不同啊。聞言，趙高二人俱是一笑，二人對這「閻王好見，小鬼難纏」的事也算是見得多了，听了自然會意得很。
等德丘等人吃了飯食後，趙強便讓葛飛虎去櫃台結了銀子，往後院牽了自己的馬匹，便要出城往南邊去。高士奇在盛京沒什麼故舊，也沒什麼興趣去拜訪盛京的官，只想著趕緊進關把差事交了，另外再看看使個什麼法讓這索倫人願投明相，也好待開春戰事起時有個用處。
來時眾人是從小東門（內治門）進的盛京，出時則是從大北門（福勝門）出的城，而從這大北門一路往北，行上十里地便是皇太極的陵寢——昭陵了。昭陵是皇陵，自然不可能任由人參觀，也不可能出售門票，趙強也沒心思去看這死人的墳墓，所以出城之後便縱馬急奔往錦州而去，高士奇等人的馬也都是好馬，駛奔之下也不落後。
第三日行至一處地方時，讓人奇怪的是，一路上都不怎麼停留的趙強和高士奇二人卻是不約而同停了下來，翻身下馬看著眼前的一片廢墟發呆。此處廢墟大片已沒入泥土之中，只余泥上幾柱老槐樹仍在向世人展示著自己，此地名為大凌河。
熟悉清史的趙強自然也了解明末那段歷史，而眼前的這大凌河在五十多年前便是明金雙方死斗無數次的戰場，也是寧錦防線的最北端，它不但見證了明末那段風起雲涌的歷史，也見證了漢民族的苦難與悲哀，見證了女真人興起的歲月。想到當年之事，看著眼前廢墟，趙強自然是唏噓不已。
因入關必經山海關，所以趙強對于當年的那條寧錦防線自然就十分有興趣。而從大凌河南下便是錦州了，也是後世所稱的「遼西走廊」，入關必經之地，其重要性僅後世從北京出發的火車十之七八要停靠在錦州便能看出來，「遼沈戰役」時錦州所爆發的戰事更是其主要組成部分，小小錦州聚集了中外目光，也聚集了當時雙方最精銳的軍隊和最優秀的將領。而明軍為了抵御後金進攻，就在山海關以北、大凌河以南沿途修建了一系列城堡，以山海關為後盾、寧遠為中堅、錦州為先鋒，其間築有多個堡台作為聯防據點，算是一條可以稱得上堅固的防線了。
關寧軍將來必定要揮師南下，為防滿清也學明朝一般建一條寧錦防線，所以趙強必須知道接下來要走的這條遼西走廊有哪些地方值得自己重視與思考的。高士奇的心中也是感慨萬千，之所以對大凌河的廢墟產生興趣，倒不是想到故明之事，而是因為數月前康熙曾與他提起過孫承宗與袁崇煥的事，當時自己未能揣磨出上意，又加之對這二人之事知之不多，所以答對時難免有些勉強了，現在既然到了這大凌河，不妨親眼瞧上一瞧，以免皇上再問起時有個說辭。
當年孫承宗在遼東經略四年，以練兵、修城為己任，步步為營，漸漸推進，遣將分據錦州、松山、杏山、石屯及大小凌河各城。天啟五年，袁崇煥自寧遠又向前推進二百里，從而形成了以寧遠為中心的寧錦防線。但是袁崇煥出寧遠修錦州卻是遭到孫承宗反對的，根據趙強看到的史料，孫承宗反對修錦州、大凌河城的理由是耗資甚巨，不得實用。
時過境遷，趙強不敢肯定孫承宗和袁崇煥到底哪個是對的，但僅看袁崇煥花了巨資兩次修築錦州，卻最終只是把錦州修成一條「鄭國渠」似的巨坑，而從未發揮作用，就不得不懷疑袁崇煥的戰略眼光了。其後袁又擅殺毛文龍導致後金侵明時後方沒有牽制，可以遠距離不用擔心後方不穩大膽的作戰，如此一來整個「關、寧、錦」就變成了一條「馬其諾防線」，根本起不到抵御後金入侵的作用。更讓人詬病的是，清軍先後五次繞道蒙古大規模入關，掠地千里，橫掃京畿，不管是來還是回，都不經寧錦防線，以致使寧錦防線成了空架子擺設。經常有人感慨說袁崇煥修築的寧錦防線是「豐功偉績」，努爾哈赤、皇太極父子兩代都沒有突破，然仔細想一下，已經成為了「馬其諾防線」的「寧錦」還需要人家去突破嗎？應該說自從皇太極崇禎元年由薊門入塞開始這條防線就報廢了，之後這里不再是什麼防線了，而是消耗明朝國力的巨坑，以及後金利用錦州地理缺陷聚殲明軍主力的戰場。當年後金曾佔領錦州，但主動撤退了，根本就沒有打算要那個地方。而且錦州也不是第一次被後金佔領，寧遠大戰的時候，後金也佔領過錦州，可那時候依然主動撤退．而且，後金連廣寧都沒有興趣要，也就是說後金對遼西根本沒有絲毫興趣。
孫承宗出寧遠，借助覺華島接濟東江，又出兵旅順，已經在遼東周遍形成了幾處牽制和接收流民的據點，並沒有放棄朝鮮和東江，反而比以前僅僅退守山海關要高明許多，不想袁崇煥卻非要固執己見，最終落得個悲慘下場，真是成也寧錦、敗也寧錦。
「米東主在想什麼？」見趙強盯著那幾株枯樹看，高士奇好奇的問了一聲。
趙強嘆了口氣道:「家祖當年曾隨太祖征戰，便是死于這大凌河明軍火炮之下，連尸首都不得留，所以在下每次路過這里，都要悼物思情，想起家祖不幸，心里著實難過得很。」