金黃色的沙海在腳下高速掠過，視野里看不到任何其它的景物，感覺就像是身處一個除了沙子再沒有其它任何東西存在的世界。阿提拉，這顆艾瑪人和卡尼迪人共同發源的行星，除了廣闊的海洋之外，它的地表有85%以上的面積是這樣的沙漠，只有不到1%的面積是適宜人類生存的綠洲和瀕海綠地。令人難以想象，就是在這樣一個環境惡劣的星球上，誕生了新伊甸世界中已知的最強大的帝國。
「你以前一直呆在亞耶爾，沒見識過阿提拉的景色吧？」坐在沙克爾對面的卡尼迪晃了晃杯中琥珀色的酒液，微微舉杯向沙克爾致意，然後將半杯幽靈酒一飲而盡。
「沒到過阿提拉，但到過其它很多地方。」馬拉圖?沙克爾的眼楮一直盯著腳下高速掠過的一座座奇形怪狀的沙丘，「這里和瑪塔爾很像。」
「你還去過帕特星系？」卡尼迪有點驚訝。瑪塔爾，帕特星系第五號行星，米瑪塔爾人的發源地。那里的地形和阿提拉一樣，也以荒漠為主。與阿提拉不同的是，瑪塔爾上的荒漠並非這種金黃色的沙海，而是大片大片的石質戈壁，沒有土壤，寸草不生，也沒有綠洲，每次降雨都會形成滔天的洪水。那是一片比阿提拉更難生存的，生命的荒漠。
「是的。」沙克爾嘆了口氣，側過頭去，給自己倒了滿滿一杯幽靈酒，然後一飲而盡，「那里現在應該比以前更荒涼了。」
兩人各有心事，相對無語。過了一會，腳下的景色開始變化，一片片棕櫚樹和其它一些耐旱植物從地面上冒了出來，為單調的景色點綴上了些許綠意。而在遠處，蔚藍色的海洋也隱隱約約出現在了視野中。
卡尼迪從座椅上站了起來，整了整自己的軍禮服，然後轉過頭對沙克爾說︰「席亞德是我母親的表兄，他為我父親工作了二十年……他是個非常敬業的人，也是個非常優秀的軍人和管理者，但他並不是一個很好相處的人，尤其是對一個米瑪塔爾人來說。你和柳澤不一樣，想要坐穩你在卡尼迪家的位置，你需要注意你在席亞德面前的一言一行，一舉一動。」
「雨師妾」開始悄無聲息地高速降落，卡尼迪家的駐地馬上就要到了。根據「雨師妾」的飛行速度和路上消耗的時間來看，這個駐地位于軍務部主基地東南方一百二十公里左右的地方，距離帝都達姆圖爾薩德中心的皇宮大概有八十公里，距離達姆圖爾薩德的航空港和發射場則要更近一些。即使是從空中看下去，沙克爾也無法憑借肉眼在這片地方發現任何防御設施，但他敢非常肯定，以席亞德?卡迪南德那個冷面男子的性格，任何貿然闖入這里的入侵者肯定會在一瞬間就被強大的火力撕得粉碎。
戰機平穩地降落在地面，有人從外面打開了「雨師妾」的艙門。卡尼迪換上另外一副表情，一步一步沿著地面的鋪設的金黑色花紋地毯走了出去。在那之前，他回頭對沙克爾說道︰「現在是三點二十，六點鐘家宴準時開始。會有人照料你生活上的一切，但記住，席亞德最討厭遲到。」
沙克爾點點頭，目送卡尼迪在一大群家臣的簇擁下，消失在儀仗兵的隊列之後。
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卡尼迪家為沙克爾提供的住宅是一幢兩層的中型別墅，佔地面積大概有近千平方米，距離家主的宅邸有兩百米左右。站在二樓的露台上，可以很清楚地看到家主宅邸那幢三層木質結構小樓上的飛檐斗拱，雕梁畫棟。他眯著眼楮仔細觀察了一會兒，然後轉身向浴室走去。卡尼迪家為他配備的僕人已經準備好了熱水和其它洗浴用具。
沙克爾把自己的整個身體都浸入熱水之中，背靠著容下五六人都不會嫌擠的巨大浴桶的木質桶壁，長出了一口氣。同卡尼迪一樣，自從作為第346遠征探險隊的一員從亞耶爾出發以來，除了躍遷途中的小睡，自己就沒有好好休息過。自己太需要一個熱水澡和充足的睡眠來清除身上那種從骨髓里滲出來的疲勞了。但他頭腦仍然在飛速轉動著。他剛才看到了一幢傳統的中式建築，用阿提拉行星上不可能找到的金絲楠木建造……難道卡尼迪家族竟然是華人的後裔？還有，那個據說不喜歡米瑪塔爾人的席亞德?卡迪南德，他總覺得此人見到卡尼迪之後的第一反應不甚自然，之後對自己的呵斥甚至像是在掩飾什麼一樣。看來，卡尼迪的父親遇刺，這件事情並不像自己在「達姆伊默」號上根據有限資料推斷出來的那樣，只是卡多爾家為了在有可能到來的皇位爭奪戰中佔據先手所為。卡尼迪家的水，真的很深啊……
想著想著，在熱水和玫瑰花香氣的包圍下，馬拉圖?沙克爾漸漸沉入了夢鄉。
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等到僕人叫醒沙克爾，提醒他家宴快開始了的時候，時鐘上的指針已經指向了五點四十分。他飛快地用浴巾擦干身體，走入臥室。一套海軍少將軍裝整齊地擺放在床頭，他揮退了試圖替他更衣的僕人，關上房門，然後仔細地將那套和所有艾瑪軍禮服一樣，金色泛濫得足以閃瞎人眼楮，但多了少許黑色條紋的少將軍裝穿在了身上—在擁有選帝侯家的正式客卿身份之後，他就自動獲得了帝國海軍少將的軍餃。作為帝國的支柱，五大選帝侯家族都擁有自行任命軍官的權力，但數量上都有限額，上限也只到少將為止。所以，從理論上來講，沙克爾現在擁有了和席亞德平起平坐的地位，但實際上遠非如此。席亞德是為卡尼迪家族服務了二十多年的首席家臣，殺伐果斷的名聲傳遍整個帝國，而沙克爾只是一個新加入卡尼迪家族的客卿，並且還是很多人眼中的「米瑪塔爾奴隸崽子」。
沙克爾穿好軍禮服，在巨大的落地穿衣鏡前整理了一下儀容，然後自嘲地笑了笑。自己這具身體，穿上艾瑪人的軍裝，看上去還挺像那麼回事的。他仔細回想了一下之前了解過的艾瑪宮廷禮儀，走出房門，大踏步地向主君的官邸走去。
出乎沙克爾的意料，卡尼迪所謂的「家宴」非常簡單。沒有宮廷宴會所必備的大批僕人和豪華布置，也沒有什麼繁文縟節和宮廷禮儀，連參與者都只有卡尼迪、席亞德和沙克爾三個人。家宴在一個小客廳中舉行，幾位僕人上完菜之後向卡尼迪鞠了個九十度的躬，然後就悄悄退了出去。整個小客廳里只剩下三人。沙克爾看了一眼客廳正面懸掛的油畫，上面那個帶著英武之氣的女子應該就是卡尼迪的母親了，她的容貌看上去確實與自己的表兄席亞德?卡迪南德有幾分相似……
「那是我的母親。」卡尼迪注意到了沙克爾視線的焦點。然後他舉起酒杯向兩位部下致意，將杯中酒一飲而盡。「不要拘謹，兩位愛卿，這里沒有外人。我只是想找人陪我和母親一起吃飯而已。」說完，卡尼迪再次舉起酒杯，向牆壁上的畫像致意，然後默默地把杯中的酒灑在地面上。
沙克爾這一生中所參與的第一次帝國貴族的家宴就這樣開始了。他掃視了一眼桌面上的菜肴︰宮保雞丁，青椒炒牛肉片，炖豬肘子，烤獵奴犬腿，主食有米飯和粥，都是一些很家常的菜品，果然是「家宴」。餐具有刀叉，但也有筷子和勺子。菜單里唯一可以稱得上奢侈的是長肢龍鹿卵做成的沙拉，但知道長肢龍鹿這種節肢類動物由來的沙克爾連踫都沒有去踫這道菜。他夾了一筷子青椒炒牛肉，那熟悉的味道讓他再次肯定了自己對卡尼迪人來歷的猜測。
異樣的沉默持續了幾分鐘，然後被卡尼迪打破了。他一邊毫無形象地向嘴里填著炖得爛熟肥而不膩的豬肘子，一邊開口向席亞德說道︰「席亞德叔叔，這是馬拉圖?沙克爾，之前是我在‘達姆?伊默’號上的部下。這次出航我被人暗算，多虧了沙克爾才沒出什麼事。」
席亞德放下手中的筷子，用餐巾擦了擦嘴，然後端正了一下坐姿，做出一副洗耳恭听的模樣。作為主君，又是一位年輕的貴族，卡尼迪在沒有外人的場合可以放松一下對自己在禮儀上的要求。但作為家臣，說得嚴重一點，席亞德不想自己「君前失儀」。
「沙克爾在機械工程和星艦操縱上都很有天賦，席亞德叔叔你可以找時間看一看，我覺得他在這方面表現出來的能力不會比皇家學院的高級教官們差。另外，他在近身格斗上也有一套，我覺得他能和柳澤不相上下，聖殿騎士突擊隊的那些菜鳥在他面前一個回合都走不下來。」
「殿下，」席亞德似乎根本沒有听到卡尼迪之前的介紹，就當成沙克爾這個人根本不存在一樣︰「說到聖殿騎士突擊隊，殿下應該怎麼向陛下解釋這次的事件？達克斯大人可還在皇宮里。」
「我明天親自進宮向陛下請罪，當然，是在解決完那些俘虜的問題之後。」卡尼迪冷笑道，「父親是在達姆圖爾薩德，是在皇室管理的行星上遇刺的，既然皇室沒有辦法保證一位選帝侯的安全，那麼我們也只好自己行動起來保護自己了。」
「恕我直言，陛下恐怕不會輕易接受您的請罪。」席亞德直視著自己年輕的主君，一字一句地回答道，「我們都知道，達克斯大人為什麼會居住在皇宮里。」
餐桌上的氣氛驟然緊張起來。