馬拉圖?沙克爾靜靜地坐在自己的座椅上，無視于艦橋中央碩大的全息屏幕中飛逝的星海，認真地翻閱著自己手中的資料。哪怕是算上為躍遷引擎充能的時間，一艘戰艦從阿提拉行星航行到西瑪塔爾星域首府帕特星系需要的時間也不會超過半個小時。但一支艦隊轉移駐地，可不只是跳躍、通過星門、跳躍、通過星門如此重復這麼簡單。他有充足的時間來了解這些資料，確認自己在西瑪塔爾的行動方針。
雖然柳澤告訴自己，有什麼需要幫忙的事情可以盡量提出來，但他對這一說法還是有所保留︰卡尼迪家族不願意向西瑪塔爾行省派出一位真正的、代表家族意志的行省總督，而是通過非正式渠道交待自己這位巡防艦隊司令代行行省總督的職權。這一方面說明了卡尼迪家族對自己的大力支持，另一方面，未嘗不是因為卡尼迪家族不願意將家族與西瑪塔爾行省的事物太深地聯系起來。任命自己為西瑪塔爾行省巡防艦隊司令的是現任帝國皇帝圖奧三世，雖然這一動作意在獎勵自己和卡尼迪家族在平叛戰斗中的貢獻，但一旦自己因為種種原因把西瑪塔爾行省的事情搞砸了，卡尼迪家族仍然能夠很輕松地撇清自己的關系—任命自己是帝國中樞的旨意，與某個具體家族無關。
想明白了這一節，沙克爾愈發堅定了自己的想法。在擔任這個巡防艦隊司令的初期，至少是在打出一片天地弄出點名堂之前，只能依靠手底下這支無論是戰艦還是人員都是臨時拼湊起來的雜牌軍。
他認真地翻看著手中柳澤提供給自己的資料。這支艦隊目前一共擁有末日沙場級和災難級戰列艦各二十五艘，經過高速改裝的啟示級巡洋艦一百二十艘，以及柳澤額外提供給自己的一個高速巡邏分隊。自己手頭戰艦的數量對一支巡防艦隊來說，並不算少。
按帝國軍制，帝國中央直屬、由軍務部統一管理的艦隊，除了本質上是皇室私兵的皇家衛隊之外，分為主力艦隊、星域巡防艦隊、星系巡邏隊三級。其中，主力艦隊編為第一、第三、第五三個一線艦隊和第四艦隊這個後備艦隊，每個艦隊擁有大約一千艘戰列艦及戰列巡洋艦，以及五千到七千艘不等的中小型戰艦，是帝國中央威懾各個地方勢力、鎮壓叛亂的主力。對于各個在地方上由很大權力、擁有自己領地，而且還在努力擴大自己權力範圍、抵制帝國中央影響的大小貴族來說，帝國海軍的主力艦隊是永遠懸在他們頭上的一把達摩克利斯之劍。即使是五大選帝侯中軍力最強的卡尼迪家族和薩盧姆家族艦隊，他們的兵力也只不過與一支主力艦隊旗鼓相當而已。而其它另外三家軍力略弱的選敵侯，以及其它中小貴族，擁有的兵力則更不可能與帝國海軍的主力艦隊同日而語。
星域巡防艦隊，則可以看做帝國海軍布置在帝國中央直轄各個行省的守衛部隊。這個級別的艦隊大約擁有三十到五十艘不等的戰列艦作為艦隊核心，輔以兩百艘左右的中小型戰艦，執行從為重要運輸航線護航到作為行省總督儀仗隊的各種任務。看上去，這樣的艦只配置並不算少，尤其是在有主力艦隊震懾宵小的情況下。但實際上，星域巡防艦隊是帝國海軍中最感到兵力不足的一級單位。隨著五百年前老朽的信徒議會被五大選帝侯推翻，帝國也改變了以往將所有米瑪塔爾人，無論身份、能力、來歷一概視為奴隸的政策，允許一部分對帝國做出了杰出貢獻、擔任重要職位或者是混有尼納庫恩人血統的米瑪塔爾人在滿足了某些條件之後成為自由民。但隨著自由米瑪塔爾人的出現，一種以往在帝國境內已經絕跡的職業又重新出現了，這就是星際海盜。這些星際海盜利用各種渠道搜集帝國海軍退役的報廢戰艦、改裝高性能民用船只，在各個軍力薄弱的偏遠星系攔截貨運艦只、搶劫守備空虛的空間站或者工業行星，甚至勾結某些破落貴族劫持其它帝國貴族的游艇，對治安造成了嚴重的威脅。而星域巡防艦隊的主要任務，就是對付這些星際海盜。除此之外，某些領地與直轄行省鄰近但卻桀驁不馴的中小貴族，也是巡防艦隊需要防備的重要目標。隨著失去領地的破落貴族在帝國境內越來越多以及自由米瑪塔爾人數量的增加，各個星系內的海盜行為也愈演愈烈，甚至出現了選帝侯的家族成員被劫持的現象。與此同時，需要負責一個星域十幾二十個星系治安的巡防艦隊也就更加疲于奔命。
合上資料，回憶了一下某些細節，沙克爾自嘲地笑了笑。從某種程度上來說，帝國軍務總監哈扎克賭氣般地將那一百二十艘被改裝得面目全非的高速型啟示級巡洋艦甩給自己，算是歪打正著地幫了自己的大忙。而柳澤額外奉送給自己的那個高速巡邏分隊，則稱得上是雪中送炭。這種高速巡邏分隊由兩艘經過現代化改裝的新型奧格諾級巡洋艦、四艘審判者級護衛艦以及四艘帝國最新銳的儈子手級高速護衛艦組成，可以稱得上是反海盜反游擊作戰的利器。根據柳澤提供的資料，這些海盜的作戰手段與正規海軍完全不同。相對于正規海軍展開艦列排兵布陣互相傾瀉炮火的大編隊作戰，通過隱蔽的內線或偽裝成民船的「眼楮」獲取受害者的信息，之後派出由高速巡洋艦、護衛艦混編的高速小分隊快速攔截受害者，短時間內不惜代價將受害者的星艦擊沉，快速收集戰利品之後高速遠遁，這更符合這些只求錢財的海盜的風格。在相當長的一段時間之中，按照正規戰斗的需求編組的戰列艦—中小型輔助戰艦分隊，經常是在海盜揚長而去之後才姍姍來遲地趕到案發現場，只能很遺憾地對著受害者已經凍成冰塊的尸體說一聲「我來晚了」。即使有那麼一兩次海盜由于失誤或者貪財而被巡防艦隊逮個正著，他們也能通過高明的航行技術、艦隊配合以及戰列艦遠遠不及的高航速輕松逃出生天。
而由兩艘甲堅炮利但又不乏靈活性的新型奧格諾級巡洋艦作為分隊核心，輔以新銳護衛艦組成的高速巡邏分隊，則能夠比傳統的分隊更快地趕到案發現場，運用自己的高航速和靈活性纏住敵人將其消滅。這種高速巡邏分隊在之前實驗性地被配置到了幾個海盜猖獗的星系中，取得了之前難以想象的輝煌戰果，讓海盜肆虐的情況大為好轉。但也有一些例外，那就是某個自稱為「天使」的海盜團。他們在吃過一次虧之後居然集結了他們能夠找到的全部戰艦，通過一次巧妙的「釣魚」行動吃掉了那個星系的高速巡邏分隊，重新奪回了主動權。而沙克爾即將前往上任的西瑪塔爾星域，也是「天使」海盜團的活動區域之一。
沙克爾下意識地在上衣口袋里模了一下，這才發現之前從那個愛穿一身帝國海軍陸戰隊制服的卡莫兵那里討來的「尼納庫恩狗屎味」卷煙已經被自己抽完了。他眯起眼楮，重新翻開材料，盯著一張略微有些模糊、看起來是偷拍的彩色照片。照片上，一個有著杏仁色皮膚和美麗的大眼楮，留著一頭短發，臉上略微有些雀斑的米瑪塔爾女性正沖著自己溫柔地微笑著。難以想象，這個有著靦腆笑容的女性就是那個「天使」海盜團的首領之一，以殘暴著稱的米茲羅?賽博。
沙克爾現在有些理解為何圖奧三世會欽命自己擔任西瑪塔爾行省的巡防艦隊司令了。或許，艾瑪帝國高貴的皇帝陛下是這樣想的吧。
「只有一個米瑪塔爾人才能擊敗另一個米瑪塔爾人。」，馬拉圖?沙克爾喃喃道。
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西瑪塔爾星域首府帕特星系第三行星，舊米瑪塔爾帝國首都，瑪塔爾。
費薩爾?薩盧姆沉默地看著正在遠離自己而去的大地。瑪塔爾行星的地表與布滿金黃色沙海的阿提拉行星呈現出完全不同的顏色。由紅色岩石構成的石質荒漠鋪滿了地表的大部分地方，讓赤紅色成為了這片大地的主色調。
「還有半個小時，那個米瑪塔爾暴發戶和他的艦隊就會到達這里。我懶得見到他那張奴隸崽子的臉，所以這里的一切事物就都交代給你了。」費薩爾端坐在穿梭機正中自己寬大的沙發上，對著角落里一個穿著黑色罩袍的身影說道。由于這艘專屬于薩盧姆家族家長的穿梭機采用了大型星艦才會采用的重力調節技術，所以他一點都沒有受到穿梭機發射時高達1g的加速度影響。
「是的，殿下。我會讓他知道誰才是這個帝國的主人。」那個身影用一種近似于電子合成音，听不出任何人類情感的聲音回答道。
「是的，要讓他知道，艾瑪人才是這個帝國真正的主宰，而他只不過是一個卑賤的奴僕而已。哦，不，像他這種卑賤的異教徒，只配從事最低賤的工作，連做一個侍奉真神的奴僕都不配。另外，在擊倒他的同時，能夠讓卡尼迪家族的小家伙受到些打擊，那就再完美不過了。」費薩爾臉上露出一絲輕蔑地笑容，不知是對馬拉圖?沙克爾，還是對角落里的黑袍人。
「是，我的殿下。一切都將會如您所願。」