國家每天都需要錢糧的，平定安史之亂，更需要大量的費用，第五琦是個財物專家，他主動找到唐玄宗，要求擔任江淮租庸使，負責為國家籌集錢糧。
第五琦的方法是，國家掌握食鹽的銷售，安排一些農戶專門制鹽，國家控制食鹽銷售，獲取利潤。
第五琦主張鑄造更多貨幣，就是今天各國常用的濫發「鈔票」、制造通貨膨脹，他命令工匠在制造鐵幣時加入一定比例的銅，比之增加十倍，國家花費了不大的成本，就制造了十倍幣值的貨幣，國家發財了，老百姓成了「冤大頭」，這是一種搜刮民財的「缺德」辦法，皇帝老子高興了，百姓卻遭殃了。
過去，國家的財富分為兩部分，一部分藏在左藏的政府倉庫中，由戶部度支，皇宮中也有倉庫，那是皇帝的小金庫，供應皇帝及其宮中的開支，這是兩條線。第五琦建議，將政府的倉庫轉移到宮中，由太監負責管理，皇帝花錢可是方便了，可是，國家的財政部門失去了對政府財政的管理支配權，不知道國家收入多少、支出也沒有保障，宦官們不斷貪污受利，相互勾結，根深蒂固、牢不可破。
第五琦之後，唐朝中期又出現了一位財務專家，就是宰相楊炎。楊炎針對國家財政的弊端，提出了兩大改革措施，首先是將國庫從皇宮中移除，由宦官之手再次轉交到政府財政官員手中，皇帝的開支與政府的開支分開，每年計算好國家的收入，做好預算，量入為出，做到收支平衡。
中國古代財政第一次提出做財政預算，收支平衡是從楊炎開始的，以往的財政是花多少，就向百姓收多少，楊炎改為，收多少，就花多少，這一顛倒，可是一種革命性的措施，楊炎干預提出將財務大權從宦官手中重新收回到朝官之手，是很有魄力的。
唐代宗支持楊炎的建議，說道︰「一些財賦重新收到左藏，依照舊法行事，從中選出三、五千匹好帛，送到宮中即可。」
楊炎針對當時租庸調制度的弊端提出實行兩稅法的建議。唐朝初年的均田制已經名存實亡，有田產就有租、有男丁就有庸，有戶口就有調，從唐玄宗時代開始，戶籍登記制度逐漸廢弛，許多家庭，或者因為有人做官，或者有人做了僧人，就免除了賦稅；這樣一來，富裕家庭有錢卻不交稅，窮人的負擔卻越來越多，百姓難以承擔，大多逃亡，定居在本土的人口，不到原來的百分之五十。
楊炎提出的兩稅法，先計算州縣每年所需要的費用及其向中央繳納的稅收數目，將這些數量分攤到夏秋兩季，每戶人家，不分貧富，都要承擔，原來的租庸調全部免除。
安史之亂時，幾年之內，天下的人口，十之八九都死了、或者逃走了，國家財物很困難，杰出的財物專家劉晏被任命為轉運使，他為唐朝的財政改革、扭轉財政困難局面做出了解除貢獻。
劉晏是個財政天才，他重視搜集財物信息，他用高薪招募健步善走的人，收集四方的財政信息，地方政府上報有關信息之前，劉晏已經掌握了天下各地的相關信息了。
劉晏認為，找到並使用適當的人才，是很關鍵的；要使用書人出身的士大夫擔任財物官員，因為這些人一旦受到受賄的罪名，他的仕途就完了，士子能夠把持住自己，保持清廉；而一般辦事人員，終生沒有升遷機會，難免重于財物。」
劉晏善于使用手下，部屬在千里之外，奉行劉晏的命令，如同在劉晏跟前一般，沒有敢于欺騙劉晏的。
一些達官貴人，走後門找劉晏安排職位，劉晏都答應，但是，劉晏只給他們安排俸祿高的位置，從來不給他們安排關鍵崗位，有關交通、船只、巡院的重要職務，都要使用杰出人才。
劉晏的理財思想是——愛民為先，捕魚要先養魚。劉晏認為，人口越多，稅收就會越多。各地的財物消息及時傳到劉晏耳中，豐收了，劉晏就及時安排高價買入；歉收了，劉晏馬上安排低價賣出庫存，百姓得到實惠，免于破產，劉晏從來沒有等到民眾困頓、疾餓、逃亡的消息報到中央，就提前安排好救濟措施，劉晏做了轉運使，十年間，國家的人口增加了一百萬戶；財政收入增加了一倍多。
劉晏采用食鹽專利的方法，供應軍隊官府的費用。東部地區，劉晏安排食用海鹽；西部人口，食用池鹽，劉晏只在產鹽地區設置鹽官，其他地方的鹽官都撤去，減輕了國家負擔，當鹽販子高價販賣食鹽時，劉晏就安排官鹽低價銷售，平衡食鹽價格，江淮一帶的鹽稅，從原來的四十萬增加到六百萬，國家富裕而人民不受害。
在運輸方面，原來的運輸管理方式，費用極高。劉晏認為，長江、汴河、黃河、渭水的河水情況不同，不是所有的船只都適用于所有的河流，應該造出不同的車船只，將河運分為四段，沿途建有倉庫，輾轉運輸，運量增加到一百萬斛，沒有伊豆一斛沉覆。
劉晏深通人情世故，他安排造出的船只特別好用，但是造船費用很高，有人想不通，詢問劉晏。劉晏答道︰「從長久考慮，就不要吝嗇小錢。如果造船費用壓得太低，那些工匠無利可圖，只好偷工減料，造出的車船只，哪里還能用？」
劉晏死後，官員們將造價壓低一半，使得造船人員無利可圖，船只都薄脆易壞，運輸過程中，不斷出事故。
劉晏為人勤勉努力，事情能夠當天解決的，絕不擱置到第二天，後來的財物人員沒有能夠趕上劉晏的。
劉晏的才能得到很多人的稱贊，宰相楊炎很嫉妒劉晏，楊炎安排親信誣告劉晏謀反，並且借口劉晏主張安排獨孤氏做唐代宗的皇後，阻止唐德宗成為太子，唐德宗將劉晏處死。
楊炎害死劉晏，引起天下人憤怒，楊炎將責任推給唐德宗，政敵盧杞趁機陷害楊炎，唐德宗借口楊炎的經濟問題，將他降職，後來，又借口楊炎家廟有帝王氣，將楊炎貶到崖州（海南），之後，唐德宗還不解氣，派人到崖州，將楊炎賜死。
有才，還要有德，才能安全；莫要惹了皇帝這位老板，皇帝是老虎，是會吃人的。楊炎、劉晏有才，死的令人黯然。