唐朝中期面臨的外部威脅，主要來自青藏高原上來的吐蕃人，當時的吐蕃、統一強大，幾乎每年都來到甘肅、陝西一帶搶劫，漢人種植的麥子成熟時，他們就來收割，安史之亂時，他們趁著大量唐軍內調平叛，更是大肆搶劫。
唐德宗試圖拉攏吐蕃，他曾經與李泌商議，提出將安西都護府、北庭都護府管轄的西域地區放棄，交給吐蕃，李泌堅決反對這種用土地資助敵人的政策，唐德宗在李泌的說服下，放棄了丟棄西域的念頭。
李泌向唐德宗提出︰「現在吐蕃人長期盤踞在西部，威脅很大。請陛下允許，大開府庫，將里面常年貯存的快要變質裂脆的絲帛取出來，打結染色，染過之後，再次打開，就成了色彩斑斕的花布了，利用黨項人拿去到市場上販賣，每頭牛不過用兩三匹絲帛就能換到。國家制作大量鐵器，發給邊鎮，讓士兵們用這些耕牛、鐵器墾荒，成熟時，國家按照現在的市場價格，增加五分之一的標準來收購，關中的土地不再荒蕪，，戍卒有利可圖，軍隊有糧可用，市場的糧價也一定會降低，戍卒們因為屯田而富足，就不想回家了，這就能改變關中人力物力匱乏的局面。」
唐德宗說道︰「這樣一來，就可以制止突發事件發生了。」
李泌說道︰「我還有不用中原兵力，制服吐蕃的方法。」
唐德宗說︰「快說是什麼好方法。」
李泌說道︰「我現在不說，等到邊界的稻麥成熟後再說。」
李泌為什麼不說呢？李泌的方法是，聯絡回紇、阿拉伯、南詔來一起進攻吐蕃，但是，唐德宗一向憎恨回紇，恐怕難以說服唐德宗同意這一策略。
唐德宗為什麼難以接受回紇人呢？
回紇人是今天的維吾爾人的祖先，他們本來是突厥人的分支，生活在阿爾泰山一帶，回紇人與唐朝關系一直不錯，他們的建國首領骨力斐羅曾經被唐玄宗冊封，唐朝還嫁了六個公主給回紇可汗，回紇人每年都要與唐朝進行交易，他們用馬匹來交換漢人的財物，要價較高，唐朝不太樂意，但是，為了籠絡他們，唐朝一直保持著與回紇人的貿易關系，以避免與之發生沖突。
回紇人是用貿易手段來獲得漢人的財物的，而吐蕃人只擅長搶劫手段，不僅搶劫財物，還大量搶劫漢人，相比之下，回紇人要好于吐蕃人。唐德宗為什麼對回紇人特別反感呢？
事情要從763年借兵回紇，平定安史之亂說起，回紇人在763年第二次派遣大軍來到內地，幫助唐朝平定史朝義的殘余勢力，唐德宗在當時還是一個王子，他奉命帶著幾十個部下來到陝州，回見回紇可汗，回紇可汗責怪唐德宗（當時是雍王李適）不向自己行跪拜之禮。回紇人說道︰「唐朝皇帝與回紇可汗約為兄弟，雍王是可汗的佷子，應該向可汗行跪拜之禮。」
雍王李適的隨從藥子昂說道︰「雍王是天子的長子、天下兵馬大元帥，中國的儲君，不能向可汗行跪拜之禮。」
回紇可汗大怒，將藥子昂等人鞭打一百下，以雍王年少為由，釋放雍王回營，回營之後，除了藥子昂之外，其他幾個隨從都因為受傷過重死去，唐德宗受了這麼大的侮辱，恨透了回紇人。
787年，吐蕃再次入侵，殺害了大量百姓，搶走一萬多人。而回紇可汗多次向唐德宗示好，唐德宗卻不領情，唐軍缺少戰馬，迫切需求回紇的良馬，李泌決心說服唐德宗，解開他的心結。
李泌對唐德宗說道︰「我有良策，可以得到駿馬，還能降馬價便宜十倍。」
唐德宗說道︰「快說。」
李泌說道︰「我殷切希望陛下與回紇訂立同盟，南面與雲南的南詔友好，西面與阿拉伯帝國聯合，如此一來，吐蕃深陷孤立，我們的敵人就不難對付了。」
唐德宗說︰「除了回紇，其他的都可以。」
李泌說道︰「我早就料到陛下會這樣，我認為必須先與回紇友好，其他的都要緩一緩。」
唐德宗說道︰「與回紇和好的事情，只能等我死後，由我的兒子、孫子來做了。」
李泌說道︰「難道陛下還是為了在陝州受辱之事嗎？」
唐德宗答道︰「我的手下是怎麼死的，我不能忘記，與回紇友好，絕對不行，你不要說了。」
李泌說道︰「侮辱陛下的是牟羽可汗，他已經被現在的合古出魯克汗殺死，為什麼要怨恨合古出魯克汗呢？合古出魯克汗可汗是無罪的啊？」
唐德宗還是不同意。李泌說道︰「陛下允許我辭職算了。」
唐德宗說道︰「我只是想與你講明白罷了，何必說離開呢？」
李泌說道︰「陛下想與我講明白，太好了。」
唐德宗說︰「我可以委屈自己，但是，對不起幾個死去的人。」
李泌說道︰「不是陛下對不起他們，而是他們幾個對不起陛下。」
唐德宗問道︰「先生為什麼這麼說？」
李泌答道︰「回紇第一次助兵，代宗皇帝身為天下兵馬大元帥，並沒有親自見回紇人；回紇人第二次出兵助剿，陛下正擔任兵馬大元帥，他們幾個為什麼安排陛下去會見回紇人呢？蠻夷豺狼成性，他們為什麼事先不交涉好見面的禮儀呢？陛下在回紇軍營時，並沒有向回紇人屈服，而牟羽可汗的母親斥退左右，親自送給陛下貂皮大氅，送陛下回來，陛下並沒有受到委屈，而是牟羽可汗受了陛下的委屈。」
唐德宗這才答應，李泌安排使者與回紇人交涉，回紇人希望與唐朝保持良好關系，進行正常的貿易，于是，他們向唐朝稱臣，答應與唐朝聯合對付吐蕃，唐德宗大喜，問李泌︰「回紇人為什麼這麼敬畏你啊？」李泌答道︰「不是敬畏我，而是敬畏陛下您啊！」