唐代宗時期，用了太多的力氣，平定了安史之亂，為了喘一口氣，對待藩鎮采取寬容政策，安祿山、史思明的一些舊部投降後、被封為節度使，他們往往佔據幾州的地盤，大約相當于西周時期的一個中等諸侯國的力量，因為擔心朝廷加害，所以，從來不去長安朝見皇帝。
四大節度使李寶臣、李正己、田承嗣、梁崇義相互約定，都傳位為自己的子孫。田承嗣死後，他的佷子田悅比較有能力，田承嗣臨終前傳位給他，李寶臣竭力為田悅向朝廷推薦，唐代宗答應了。
781年，李寶臣去世，他的兒子李惟岳私自掌握了成德的軍政大權，魏博節度使田悅屢次為李惟岳請求，唐代宗想改變縱容強藩的政策，不肯答應。唐代宗說道︰「任命不任命李惟岳，結果都是叛亂。」唐代宗不肯答應。田悅、李惟岳、李正己相互聯絡，準備叛亂。
襄陽的梁崇義勢力較弱，對待朝廷最恭順，有人勸梁崇義進京朝覲，梁崇義說道︰「我的老上級來嗔有大功于朝廷，進京後因為得罪宦官而被殺，誰還敢于進京？」淮西節度使李希烈想兼並梁崇義的地盤，李希烈上表朝廷，請命討伐梁崇義。
宰相楊炎說道︰「李希烈是李寶臣的樣子，性格凶狠暴虐，十分倔強難治，如果立了大功，恐怕就更加難以控制了。」奸相盧杞想害死楊炎，就對唐代宗說李希烈是個忠臣。
李希烈因為遇到大雨，而暫緩了進攻的步伐，盧杞趁機對唐代宗說道︰「因為楊炎的緣故，李希烈才會遲緩攻勢，不如暫且撤了楊炎的職位，換來李希烈的歡心。」唐代宗就撤了楊炎的宰相職務。
梁崇義被李希烈打敗，梁崇義投井自殺，李希烈佔領襄陽之後，將襄陽劫掠一空，才撤軍而去，唐德宗這才相信李希烈難以馴服。
這時，平盧節度使李正己去世，他的兒子李納擅自做主，沒有經過朝廷任命，由自己統領軍隊，田悅、李納、李惟岳三人結成聯盟，共同對付朝廷。
唐德宗一方面派遣大將軍馬燧率大軍進攻李惟岳、田悅、李納，另一方面，命令幽州的藩鎮朱滔出兵助陣。
馬燧統帥政府軍來到河北漳水岸邊，田悅的大軍隔水與之對峙，馬燧令士卒接好幾百輛車子，車廂中裝滿土袋，馬燧命人將車子弄到河中，河水被堵塞之後，河水變淺，馬燧的軍隊趟著河水過了河。
田悅的軍隊退到洹水一邊，馬燧命人在洹水上架起三座橋梁，越過洹水，向田悅挑戰，田悅不出戰，馬燧命令士卒在夜里吃飽晚飯，悄悄行軍，直奔魏州，田悅知道後，帶兵追趕，馬燧命人在田悅過橋後，將橋燒掉。
田悅帶著四萬步騎追擊時，命人放火焚燒田野，馬燧布下戰陣，等待田悅，馬燧的士卒提前將陣前的草莽鏟除，等田悅的大軍逼近時，火勢已經熄滅，田悅的士氣衰竭，馬燧開始進攻，田悅打大敗，往回逃跑時，才知道河橋已經被毀，田悅的士卒跳進水中被淹死的，不計其數，尸體將河流塞住。
李惟岳生性懦弱，十分忌諱手下的大將王武俊勇猛凶狠，當李惟岳手下的另一員大將康日知歸順朝廷孩子後，李惟岳對王武俊的疑心更重了。
王武俊的手下衛常寧說道︰「李惟岳昏暗懦弱，難以成就大事，遲早會被消朝廷下詔，摘取李惟岳的人頭，將軍您一向為大家信服，不如回去，取了李惟岳的性命，轉禍為福，是易如反掌的事情。」王武俊覺得有理，就率領手下，襲擊了李惟岳，將他擒獲，獻給朝廷。
唐德宗下旨，授予王武俊、康日知團練使職務，李惟岳的另一位大將張孝忠被任命為節度使，王武俊一向看不起張孝忠，他對于朝廷的任命十分不滿。
李惟岳、梁崇義死後，只剩下田悅、李納兩個人還在掙扎了。田悅秘密派人游說朱滔說︰「天子有心鏟除河朔藩鎮，不讓藩鎮子孫繼承權位，正如戰國時代的魏國一旦滅亡，趙國就會完了，趙國滅亡後，燕國就完了，所以說，今天我們只要能夠存在，你們就安全了，假如大人您憐憫我們，出兵相救的話，我們將世世代！」
朱滔很高興，答應了田悅，還派人聯絡王武俊說︰「大人冒死殺死賊首李惟岳，朝廷卻拿你與康日知、張孝忠相提並論，實在是讓人憤憤不平，將軍您驍勇善戰，朝廷是在削弱你的兵力，最後尋找機會把你消滅，如果你我與田悅聯手，互成鼎足之勢，就永無後患了。」王武俊答應了。
朱滔、田悅、李納、王勝俊聯手之後，形勢陡然發生了巨大變化，朱滔自稱冀王、田悅稱魏王、王勝俊稱趙王、李納稱齊王，四人聯合恭稱淮西李希烈為皇帝，李希烈表面推辭，心中卻很樂意，這樣一來，五個大藩鎮聯合起來，與朝廷對抗，平叛形勢變得十分險峻。
兵變
因為討伐河朔藩鎮的戰爭，每個月的軍費多大一萬多緡，國家府庫中所貯藏的財物，難以支持，于是，政府開始想京城的富商借款，財務官員在單子上寫上債權人的姓名與數目，假如商人上報財產被懷疑不實，就進行拷打，很多商人不勝其苦，上吊自殺，如同匪徒掠奪一般，也才得到八十萬緡，接著又掠奪當鋪的財物，整個京城被折騰的民不聊生。
接著，政府向民間征收房屋稅與陌錢稅，每間上等房屋，征收兩千錢，中等一千，下等五百，百姓怨聲載道。
783年，從西北的涇原一帶掉級了五千精兵，去援助襄陽，士卒們冒雨前進，十分寒冷，很多人帶著家屬，希望在長安得到皇帝的獎賞，讓家人帶回去，不料，到了長安附近之後，一無所賜，士兵們吃到的食物竟然只是粗糙的米飯，士兵們踢翻飯菜，罵道︰「我們即將死在敵人手中，連飯也吃不飽，國家的倉庫中，財物堆滿了，為什麼不自己去取呢？」
士兵們鼓噪著，進入長安城，涇原的將領姚令言勸阻，大家不听，唐德宗緊急發放給每個士卒兩匹帛，士兵們的怒火仍然很大，射殺皇帝派來的使者，唐德宗又下令運來二十車金帛，士兵們還是不听，喧囂聲震天，再也無法阻止，百姓們狼狽逃走，鬧事的士卒說︰「不用恐懼。再也沒有官員搶劫你們的商鋪；餓，再也不用繳納房屋稅了。」
長安的禁衛軍，只有官，沒有兵，士兵們在戰爭中陣亡了，將軍們也不上報撫恤，從長安城內找一些富商的名字補上，這些人照樣每天做買賣。
大臣段秀實曾經對唐德宗說︰「禁軍士兵數量不足，萬一有了事故，該如何應付。」唐德宗置之不理。兵變的士卒進攻皇宮，唐德宗下令召集禁軍，竟然沒有一個人來，唐德宗無奈，只得帶著皇後、太子、公主逃出長安。
宰相姜公輔說︰「叛賊朱滔的哥哥朱泚還在長安，是個禍害，應該除掉。」唐德宗說道︰「來不及了。」
亂軍進入皇宮，喊道︰「皇帝跑了。」于是，眾人歡呼著，進入府庫，搬運金銀財物，老百姓趁機假如搶劫的行列。
亂軍搶劫財物之後，跑到朱泚家中，擁立朱泚為皇帝，朱泚任命百官，國號大秦，整個形勢發生了更大的變化，唐德宗再也顧不上河朔的藩鎮了。
大臣陸贄勸說唐德宗，唐德宗深深地內疚，當務之急，是要穩住河朔的藩鎮，騰出手來對付長安的朱泚。
784年，由陸贄代筆，以唐德宗的名義，向天下人發出了一篇感人至深的「罪己詔。」詔書中寫道︰「我這個小子德行微薄，卻承擔了先帝一流的大業，由于我常年居住在深宮，不熟悉國家的政務，不能居安思危，忘記了百姓的艱辛，忽略了將士們的勞苦，沒有施與恩澤于天下人，民情不能傳達給朝廷，國家的上下之間不能順利溝通，都是我的過錯。
我擅自發動戰爭，四處征伐，引起天下騷動，天下人都譴責我，我還不知悔改，老百姓產生恨怨，我毫不知情，京城產生禍端兵變，百姓失去平靜的生活，祖宗的廟宇不得安寧，我有負于祖宗，有負于百姓，內心痛苦極了，所有過失全在我一身。
李希烈、田悅、王勝俊、李納等人，都曾經有功于朝廷，我太糊涂，不是個仁義之君，這些人都沒有罪，我要一如既往對待他們。
朱滔受朱泚牽連，假如能夠歸順，報效朝廷，也能夠準許改過自新。
朱泚的部下，假如能夠投奔朝廷，都予以赦免。
全國的各種稅收，比如房屋稅等雜稅，全都免除，不再征收。」
唐德宗的罪己詔傳到天下，王勝俊、田悅、李納馬上撤去自己的王號，上表請罪，老百姓對唐德宗肯改正錯誤，撤銷雜稅的表現比較滿意，朝廷再次得到民心，從而在與朱泚的較量中，由弱到強，扭轉局面。