沒人願意帶她回羌城，那她就自己上路！
也許是元胤昀那番話，明冬青整個冬季都想著要自己去找親人。雪融盡後的第一個艷陽天，她把包袱塞滿干糧與饃饃，種所有人不注意，一個人和五花肉偷偷上路了。
她跟農家買匹驢子代步，什麼也沒多想就出發了。
她留書出走，沒多久就被發現，元家立刻通知官府，也通知各處商行，務必要找到明冬青。
但是，才出城門的她，同樣也沒多久就被一群土匪挾持，用布袋綁走！
亂世的土匪才算得上凶狠，因為賭上了爛命一條，而這太平年里所謂的士匪，不過就是賭到山窮水盡的賭徒，這些人專門在城外的窮鄉僻壤犯案，就是怕遇到官差，專挑落單的外地人或上京趕考的書生下手，把人綁到荒郊野外，洗劫財物，再回城去賭。
綁匪打開明冬青的包里，「這下咱們發了，這小子什麼來歷？身上銀票這麼多？」
「再看看他身上有沒有什麼值錢的東西！」
綁匪打開布袋，明冬清嘴里塞著破布，手腳被綁，他們卻忘了蒙上她的眼楮，明冬青沒想到自己才出城門就被打劫，她努力讓自己鎮定下來，看清眼前的情況。
這里是一處破屋，看來荒廢已久，連屋頂都破了大洞，屋梁要倒不倒的。綁匪有四個人，和她平常在街上看到的那些惡棍沒什麼兩樣。
然而她害怕，這群烏合之眾也同樣害怕，因為——
「大哥，這塊玉佩的樣子好眼熟。」
看來是這群人首領的男人蹲，檢視起那塊白虎玉佩，立刻臉色鐵青，「馬拉個巴子，你們誰不好綁，綁到元胤昀的人！」
從沒洗劫過大人物，這群地痞混混總是挑看起來弱不禁風又落單的人下手，怎知這回是綁到一只三腳貓沒錯，但卻是只背後有大老虎的三腳貓。
「我們可以跟元家敲一筆。」有人異想天開地道。
「你豬腦嗎？敲了元家，咱們也不用在麒麟城混了，搞不好這天朝都沒有咱們的容身之處！」
「那怎麼辦？放他回去？」
「他已經看清我們的樣子了，放他回去我們一樣要倒大楣！」
「他女乃女乃的，都叫你把他眼楮蒙上你偏不听。」
「那……」另一名畏畏縮縮的男人一手做了抹脖子的動作，屋子里立刻安靜下來，這股沉默充滿著不安與忐忑，明冬青睜大眼，拚命搖頭，卻只能發出嗚嗚聲。
「說好只是弄點銀子來花花……你們自己干，老子可不干！」其中一人說罷，腳底抹油開溜。這群欺善怕惡的敗類，平常只敢對毫無反抗能力的善良老百姓作威作福，真要干什麼殺人放火的勾當，還沒那個狗膽。
「操××的，狗養的王老三真他女乃女乃沒種，他不干就算了，老子干！」男一個男人開始粗口罵不停，握住柴刀的手卻拚命顫抖。
「娘的，讓王老三一個人置身事外，這事兒他也有一份，到時他假裝跟元府通風報信出賣了咱們怎麼辦？」
「操，快去追他！」一聲令下，連原本拿著柴刀虛張聲勢的男人也把柴刀一丟，三個大男人爭先恐後地沖出破屋，還沒跑遠，甚中一個突然折回來，滿臉不甘心地看了一眼地上的明冬青和她的包袱，接著把心一橫，丟給她一塊干糧，提起包袱也跑了。
明冬青暫時松了口氣，卻不敢大意，掙扎著想辦法解開背後細住雙手的繩子，無奈卻是白費力氣，那群家伙怕她掙月兌，把她手上繩子捆了好幾圈。
太陽快下山了，那群綁匪還沒有回來，明冬青卻已經掙扎到全身都已乏力了，這廢屋里什麼都沒有，她又不敢靠著看起來要倒不倒的牆或柱子試著把繩索磨掉，她唯一的成果是用膝蓋把嘴里的布扯掉，她試著站起身，用跳的跳出屋外，接著心就涼了半截。
破屋位在陡峭的半山腰上，用兩條腿爬都吃力了，更何況她只能用跳的？這一跳搞不好就這麼跳到谷底去，也玩完了！山路早已被比她還要高的草淹沒，舉目望去根本連自己在哪里都不知道，遠處還隱隱傳來野獸咆哮聲。
不走是等死，走了可能會送死，她該怎麼辦？
正當她六神無主之際，她听到草叢傳來一陣窸窸窣窣的聲響，一顆心提到喉嚨上，冷汗瞬間浸透衣裳，她緊張地屏住呼吸。
不會是野獸吧？
當她看見五花肉邊嗅著地面邊鑽出草叢來時，簡直要喜極而泣了。
五花肉身上的彩球不見了，身上還有樹枝的刮傷，不過沒什麼大礙。一見到主人，快樂地跑上前來蹭著明冬青。
明冬青真的哭了，無論如何，這時候有個熟悉的伙伴總是教人安慰的。
太陽下山了，明冬青挨著五花肉，心情平靜了一此于她決定還是明天天亮再想法子，雖然想過要五花肉去求救，但五花肉是連牙都還沒長齊的小豬仔，只怕更可能成為野獸的食物。
她咬起干糧，和五花肉分著吃，雖然肚子還餓得咕嚕咕嚕叫，但她想起自己經歷過更可怕的饑荒，現在不過是兩餐沒吃，沒什麼大不了，至于只能像狗一樣趴在地上的狼狽吃相，更不可能困擾她。
然而那天晚上，也許是饑餓的緣故，她夢見了來福，然後哭著醒來，看見窩在她懷里睡到打呼的五花肉，不禁胡思亂想起來。
不行，還沒到絕望的時候，她要自己振作，絕不氣餒。
明冬青最後好不容易才終于在天快亮時慢慢睡去。
那些綁匪似乎發現事態不妙，反正銀票也搶了，便作鳥獸散，明冬青醒來時天已經大亮，她坐起身，才發現五花肉不見蹤影。
「五花肉？」她心猛地一跳，難道那些人半夜回來，決定從她身上撈不到好處，干脆把五花肉抓去賣嗎？明冬青立刻掙扎著站起身，卻又听見草叢的窸窣聲，接著五花肉嘴里咬了塊饃饃出現了。
「這哪里來的？」明冬青席地而坐，五花肉把饃饃放到她腿上。饃饃還是熱的呢！
五花肉當然不可能回答她，反倒用無辜的表情看著她，而明冬青實在餓得很，就和五花肉把饃饃分著吃掉了。
※※※
明冬青失蹤了一天！
元胤昀這輩子從來沒經歷過這種讓他幾乎要瘋狂的恐懼，他一夜未合眼，帶著元家的護院找遍北郊的每一寸，甚至不肯稍作休息或吃口飯，其他人手則在城內挨家挨戶地問、一條巷子一條巷子地找，就是沒有著落。
「你們到底怎麼辦事的？真的有派人去找嗎？」回到城內，官府的人給的也是同樣答案，盛怒而驚恐的元胤昀一掌勁道未收斂，擊碎紅槽木桌。
「大膽……」官階再低也是官，哪容得百姓呼來喝去？捕快與差役們紛紛拔刀。
「元老板先別急，本官立刻加派人手，小鮑子的畫像也張貼在城門口和各處，相信重賞之下必有結果。」縣令上任以來，從元家得到不少好處，麒麟城太守一職他己經想都懶得想了，還指望能在任內靠元家幫他存老本，退任後好回家鄉揮霍呢！態度自然客氣許多，一轉頭便喝令下屬，就算把城內城外全翻過來，也要把人找著！
「為什麼不到城南找找？」周大娘突然開口，元胤昀怔住，像被用了一巴掌那般醒了過來。
明冬青留書說要回羌城，這是他們僅有的線索，否則出了麒麟城豈不只能像大海撈針一樣不知從何找起？他們理所當然地把人力全派往通往羌城的北方各要道，就怕遲了她走遠會更難找。
但幾乎要急白頭發的元胤昀卻忘了最重要的一件事，明冬青根本沒有方向感，她也許知道日出是東方，日落是西方，要她分辨南北則要踫運氣，在城里她一向靠小吃鋪子認路，出了城哪有鋪子給她指認呢？
「把城內所有行號的人手全調過來！立刻通知鄰縣各行號，有幾位老板見過青兒，請他們盡可能地留意，找到青兒我重重有賞！」
※※※
快到正午，五花肉又不見了，這回它咬了塊耙耙回來。
「五花肉，你到底去哪找到饃饃和粑粑？」她好擔心它一出去就被野獸吃掉啊！「你找得到食物，那找不找得到回家的路？」
能通報家里的人來救她就好了。雖然她更擔心它被野獸吃掉，小豬仔應該是野獸的最愛。
家里的人……
是啊，元府就是她的家，元胤昀、周一刀、周大娘、李叔和李婦，甚至是烏鴉都是她的家人，她在想什麼呢？她這樣偷跑出來，大家會有多擔心？
不過多虧了五花肉，至少她不用挨餓。
「就是這里！我看到那頭豬跑進里面！」外面有人這麼喊著。
明冬青心頭一跳，但認出不是那幾名綁匪的聲音，立刻大聲呼救。
幾個看來像莊稼漢的男人發現了明冬青，他們說，今天早上發現自家廚房好像遭了小偷，地上一片狼籍，屋里錢財沒少，只少了顆饃饃。
他們本以為是野獸搗蛋，結果卻發現竟然是頭豬！當下立刻想逮了豬好養來宰了。
「五花肉是我的寵物，請你們放過它，你們帶我回麒麟城，我會好好答謝你們！」明冬青抱緊五花肉求情。
幾個農民知道這頭小豬仔竟是為了救主人，倒也嘖嘖稱奇，這些農戶都是老實人，可憐明冬青遇上綁匪，小豬仔又是忠心護主情有可原，便不再計較五花肉搞的破壞，還請她和五花肉吃了一頓不甚豐盛、但人情味十足的一餐，答應送明冬青回麒麟城。
這幾個善良的農民不知道，他們送回麒麟城首富的心肝寶貝，等著他們的將是好幾年躺著吃都不用愁的獎賞哩！
明冬青平安無事地歸來，元胤昀幾乎想不顧一切地獨佔她，守著她，但元府里擔心丫頭的自然不只他一個，他把本來該好好罰一頓的丫頭暫時留給其他人，因為這一次的事，他發現關于明家滿門抄斬的真相恐怕不能再隱瞞下去了。
但他真的不忍心要她面對那些悲慘的真相，更舍不得她痛苦，這十年來每次想要開口，光是想到她會有的傷心絕望，就已令他心如刀割。
烏鴉走來，不需任何猜測都能明白元胤昀在想什麼，總是默默看著一切的他這次竟然主動開口，「你應該告訴她。」
元胤昀對烏鴉的話沒有太多訝異，就像這個近身護衛了解他一樣，他同樣也了解烏鴉，因為這個沉默寡言的好兄弟把他當成親手足。
烏鴉的父母也是欽犯，不同的是，他父母沒有被判誅九族的重刑。
「每年清明我都會幫我爹娘掃墓，至少我有墓可以掃。」他說，「你不能一輩子都不讓她知道，或者有一天當她終于知道了，卻發現自己十幾年來未曾給自己的父母上炷香。」
元胤昀閉上眼，重重地吐出一口氣，「我明白了。」他決定親自帶她回一趟羌城，他能做的只有不離棄地陪著她。
至少她有他。