三年一個輪回，又到選妃的時節。
三年時光，改變了許多事情︰比如，宮殿已經初具規模；比如，舊日應天的瞿將軍府被改建為漢王府；比如，娘最終逝世在順天的漫天黃沙之中。
去年秋天，娘臥病數月後，終于靜靜地躺在床上，手上戴著爹去世後就一直藏在櫃子里的玉鐲子，這是病入膏肓時，娘央著我取出來的，說是爹當年曾夸過，這翠綠最襯娘雪白的手腕。娘戴著這鐲子，讓爹容易辨認。
娘下葬後的晚上，我坐在娘的床榻邊，想著這麼多天來我候在她身邊，病情雖是一天重過一天，我的生活卻仍是完整的。
楊夫人陪我靜靜坐在床邊，良久良久。
「老爺生前最愛的就是你娘，現在老爺不寂寞了。」
我抬頭看楊夫人，說話時柔和平靜。
「明年該選妃了，禮儀、衣裳、首飾也該備一備。準備在你我，際遇在老天。」
說完，握握我的手，離開了。
一切照舊，沒有了娘，都灰暗了些，只有時常到訪的趙王能帶來些明亮。
年紀大我八歲，他倒也不把我當孩子看，常與我談笑。
回到故鄉的趙王生活得如魚得水。沒有了父皇與兩位皇兄的光芒遮掩，這位王爺顯示出他獨特的風采。
與哥哥們談起北方蒙古的蠢蠢欲動，他引經據典，提出招安部分，離間各部落關系，最終一網打盡，而個個支持皇上高壓武力的哥哥們被這個想法折服，各個張大嘴。趙王清秀的眉宇間現出成熟男人的得意。
每次到訪，還不忘給我和詩蘭帶禮物，輕則一盒胭脂，重則翡翠耳環，由不得我們拒絕。
溫瑜卻好像很不喜歡王爺，總避著。
有空還帶著我和詩蘭騎馬，他縱橫在城郊的原野上，稍顯瘦弱的身軀，雖沒有漢王的殺氣逼人，卻也是英姿颯爽。
「皇上當年叱 西北，你和漢王也是馬背上的英雄，為什麼唯獨太子是那副模樣？為什麼還立他做太子？」有天我問他，眼前浮現出祭祀那天看到太子的滑稽樣，忍不住撇撇嘴笑了。
「不得胡說！」他突然牽住我的馬，表情格外嚴肅，一聲唬得我一聲都沒敢吱。
「自古立長立嫡，太子爺是嫡長子，除了他還有誰？自幼多病，雖沒能跟隨父王南下靖難，卻是堅守順天，面對黃子澄的拉攏，也未曾動心半點。」我被他說得連連點頭。
他低頭看看一聲不吭的我，「噗嗤」一聲。
「平日里一股子傲氣，見到楊夫人又畢恭畢敬，這般乖巧，識時務，我還稱奇，今天竟說出這樣沒輕重的話。終究還是個小丫頭。」
見他又溫和起來，我也放心下來，剛露出笑。他一句話卻又破壞了我的心情。
「選妃準備怎樣了？」
「該怎樣就怎樣。」
「不想成個貴妃？」
「王爺這話也說得不知輕重，此事由皇上定奪，哪輪得到我們操心。」
「總得有個志向。」
「侯門已深似海，後宮豈是這麼好入的，入了也未必得志。」
「就憑識時務這股子機靈勁，怎麼舍得白費？」
「沒那個志向總行了吧？」
「可惜……側王妃呢？」
「先把我捧到貴妃，這會子又讓我看王妃的臉色。王爺還是先收了詩蘭姐姐做王妃，再來操心我的事吧。」
詩蘭先一貫只是靜靜地听，未料到今天話鋒一轉，還沒來得及反應，臉飛紅，「凝姑娘又渾說了！」
我注意到，王爺听了我的話，確實用心看了看詩蘭，似乎是開始用了些心思。
回府的路上，王爺和我聊著，夾雜著向詩蘭問家世。
「初見詩蘭姑娘，覺得眼熟，像是在哪兒見過？」
詩蘭只道是楊夫人的遠方親戚，許是想到出生低了些，臉又紅了。
一進府門，撞見溫瑜，他一見和詩蘭談笑的王爺，頓時臉色鐵青，避不過，似乎極不情願地拜了拜，狠狠地看著詩蘭，甩袖走開。
再看詩蘭，臉跟燒紅了似的，一副快哭出來的樣子，我也只得和王爺行禮告別，扶著她回房。
「看來姐姐和溫瑜師父相互有心的，何不？」
「你不懂，溫瑜的心不在我身上。」
「那他為何？」
「我配不上他，我配不上他。」說著，詩蘭居然哭出來。我也不好再勸，敷衍幾句，告別後就離開了。
一出門正踫上趙王。
「王爺怎麼在這里亂逛？」
「就想看看詩蘭姑娘有事沒有。」
「王爺回吧，姑娘閨房豈能隨便進？真有心明日再來。」
告了安，心里也打心眼為詩蘭高興，趙王比起溫瑜不知好多少。多個月以來，心情總算好些。
永樂四年，皇上在全國選妃。
各位姨娘礙于往日情面，給我備了些衣裳，卻多少有些敷衍。反倒是楊夫人，帶我走遍順天的首飾鋪子，置備了些鐲子、耳環。
「若想進後宮，嬌媚些；若想時候到了，放出宮回來，就素淨些。」
沒有想到此時，楊夫人說出這麼貼心的話。
「老爺在時，對兒子們嚴格近乎苛責，希望他們光宗耀祖；對女兒們則呵護備至，怕是最後嫁雞隨雞嫁狗隨狗，沒有好日子過。」我使勁點頭，淚珠斷了線似的往下落。
「凡事不要強出頭，王夫人的女兒，最是懂得凡事忍讓的。」
淚眼朦朧中，我覺得楊夫人和娘一樣慈祥。
詩蘭搬來她的匣子，讓我挑。我笑笑，合上她的匣子。她塞給我一張絲帕，鵝黃的絲絹，杏黃色兩行詩︰
皎皎白駒，在彼空谷。
生芻一束，其人如玉。
「你我生逢‘靖難’之時，得以相伴多年，姐妹一場，此皆前世所修。姐姐年長，想照顧你，卻心有余而力不足。」
說完我們抱在一起抽泣起來。
「姐姐看趙王如何？」
詩蘭只是搖頭。看來還是放不下溫瑜。
「姐姐與溫瑜師父同年進府，似也是舊識，我看溫瑜師父還是有意的，為何不嫁？」
詩蘭又搖頭︰「姐姐膽小怕事，他豈肯為我停留？」
哭哭啼啼一番告別，總算上路，沿著來時的路，再次回到應天。此中滋味頗為復雜。
雖是生活過十年，皇宮卻是頭一次進。從洪武門進入皇城，沿著大道走著，順著午門進入最終的紫禁城。
一路上忐忑不安，心里也在打著小算盤。
皇上的妃嬪是斷不能當的，在這里待上一輩子那是幸事，更多的是早早地灰飛煙滅。
各藩王、郡王的妃子也是難做的，想想家中的那些夫人姨娘們，此生就在姬妾的爭斗中老去。
做個宮女又如何？到了年限，放出宮去，最終還是許個人家，逃不過只是男人附件的命運。
眼前突然現過楊夫人的模樣，爹的參謀、府中的管事，楊夫人要到什麼時候才知道娘的欽佩？
想這麼多、盤算這麼多又有何用？最終，不過別人手上一顆棋子，讓我怎樣走就怎樣，萬般皆是命，半點不由人。
悄悄環顧四周，都是些俊俏的女孩子，不禁有些失落，無論如何我都不會月兌穎而出。轉而又一想，有些慶幸，安安靜靜地過我自己的日子不很好麼。
正想著，听到前面有些雜亂的腳步聲與道別聲。微微抬頭，偷看一眼，許是下了朝堂的大臣們。
突然有一人躍入眼簾，應天三年的生活，皮膚白淨了些許，眉宇間愈發英武起來，左臉的傷疤仍然搶眼。
這一路勞累，回到應天卻見許多變化，見了這麼多的陌生人，忽見一個舊時的相識，頓時興奮很多。
他眉頭緊鎖，在想著什麼。看到我們這群選妃的女子，隨便掃一眼，又昂起頭，繼續思索他的事情。那一眼，我心懷緊張、高興、期待，卻沒有得到比別人多片刻停留。我突然無限失落，縱使漪姐姐、清霽、詩蘭亦或是母親怎樣夸贊我的模樣，站在這一群花枝招展的女子中，我也不過是其中一份子。
走過乾清門，立在坤寧宮前的廣場上，就那樣立著。初冬午後的陽光，暖融融的，有娘在時的味道，想著想著鼻子有些發酸，人也有些晃了起來。被太監一喝，又平靜許多。
看著眼前來往的宦官，宮女，甚至還有嬪妃娘娘們，他們有的凝望，有的竊竊私語，有的像在找尋什麼人，我們就那樣站著，等著被人挑選，很有俎上肉的悲愴感。
忽的，面前走過一位很特別的婦人。她既不是令人鐘情的鵝蛋臉，也不是帶些羸弱的瓜子臉，而是獨特的硬稜角的臉廓，配上北域典型的高挺鼻梁，和一張端正的紅唇，散發出難以形容的冷艷。
向下望去，她的衣服卻也獨特，不似我們的長衫短襖，卻是渾然一體的滾金邊絳紫色長袍，寬袖，胸前一根飄帶，隨著她的走動，長長飄在身後。隨在她身後的是兩名相似打扮的宮女，主僕三人如世外仙人般，絲毫不看我們，徑直走過。
「隨我回住所。」隨著眼前公公的一句話，這個下午的站立總算結束了。卻仍然不敢懈怠，一路上小心翼翼走路，害怕犯什麼錯誤，心里卻還惦念剛剛走過的婦人。
回到乾清六所的住處，揉揉稍許腫脹的小腿，旁邊湊過來一個女子。
「我叫曹心遠，順天人。你呢？」說話的女孩聲音輕快。
「我叫瞿凝，也從順天來。」有個說話的人不是件壞事，說不定會作伴很久呢。