京城素有西貴東富之說，尤其什剎海與積水潭附近更是寸土寸金，一屋難求。武康侯府作為百年世家，卻在仁宗皇帝時賣了位于鼓樓附近的宅子，改在黃華坊的柳樹胡同另置一宅。
宋家位于南薰坊的白家胡同，乘馬車不過一刻鐘的路程。
宋青艾身穿桃紅色西番蓮紋褙子，油綠色湘裙，頭戴新打制的金瓖玉嵌寶蝶趕花頭面，臉上脂粉明艷眉目如畫。
透過晃動的窗簾縫隙，她看到外面停著的一長溜馬車，強健雄壯的駿馬、寬大闊氣的車廂，車身車頭綴著銀色螭龍繡帶或素色獅頭繡帶……宋青艾看直了眼，低頭瞥見娘親壓著自己的裙角，她的繡鞋抵著三姐的腳尖，嚴媽媽跟兩個丫鬟縮手縮腳地擠在角落里。
生平頭一次，宋青艾感覺自家的馬車是如此逼仄與拿不出手。
其實按宋大爺宋隸文的意思，連馬車都不想買。白家胡同離戶部很近，只隔了兩條街，他走路上衙才一炷香功夫，根本用不著，且養馬花費頗大。
當初付氏經常外出巡察店鋪，為著方便遂用私房錢買了匹便宜的蒙古馬。
宋二爺夫婦相繼去世後，養馬的費用便從公中開銷，林氏幾次生出念頭想將馬賣掉，怎奈時不時要出門辦事、探親訪友，還真離不了它。
譬如今日，即便南薰坊離黃華坊不遠，可若步行來，豈不被人笑掉了大牙。
柳樹胡同本就窄小，加上宴客，停著不少馬車。車夫費了好大勁將馬車駕到武康侯府門口不遠處，就再也動彈不得了。
林氏沒辦法，眼看著兩位姑娘整好裙裾戴好帷帽，帶著她們下了馬車。
早有眼尖的管事媽媽跟丫頭緊挪著小碎步迎上前。
宋青葙跟在林氏身後，剛走兩步便鬼使神差地停下來，側頭看了看。
細長的胡同里，除了擠得密密匝匝的馬車，就是跟她們一樣戴著帷帽、小心翼翼遮住容顏的千金小姐。
可就在這喧囂紛雜中，宋青葙隱隱听到一陣腳步聲，極輕極慢，正合著她的步伐，就像特意追隨她而來。
這種感覺讓她毛骨悚然，心莫名地跳得厲害。
進門後，男客在小廝的引領下徑直往外院去，女客則由穿官綠色比甲的丫鬟引著沿抄手游廊往內院走。一路上回廊連著回廊，飛檐接著飛檐，更有數不清的流水竹橋假山亭台穿插其中，奢華又清雅。
宋青艾不錯眼地四處打量，游廊里掛著半舊的五角串珠宮燈，院中堆著嶙峋的太湖石假山，亭邊斜著枯瘦的蒼松……無一處不匠心獨具，無一處不彰顯著百年世家的底蘊。
宋青艾看得入神，宋青葙卻始終忐忑不安，總覺得有什麼事情要發生。
有什麼可擔心的呢？
鄭家已明確表態過兩天會納征，她無需為此事擔心。
退親的流言仍傳得沸沸揚揚，白衣人不會听不到，這足以應付他了，難不成他還會親自察看退親文書？
一路怔忪著，直到看到鐘琳明朗的笑臉，宋青葙才安定下來。
鐘琳握著她的手，眨眨眼，「待會有話跟你說。」說罷，帶著林氏與宋青艾去見世子夫人。
世子夫人袁氏二十出頭的年紀，穿著大紅色寶瓶紋褙子，笑容矜持，「早听弟妹說起宋家的幾位姑娘個個人品出眾，今日見了果然如此。」一手拉著宋青葙，一手拉著宋青艾，又不迭聲地催人取見面禮。
宋青艾眼尖，早瞧見丫鬟端來的托盤上擺著兩塊羊脂玉，分別刻著竹報平安和流雲百福的圖案。
玉在墨綠色絨布的襯托下，溫潤瑩透，光澤柔和，一看就是上品。
這見面禮太貴重了，接還是不接？
宋青艾緊盯著宋青葙，見她曲膝道謝，然後隨意挑了一塊遞給碧柳，便也學著她的樣子，拿了另一塊，沒給丫鬟，自己緊緊地握在掌心。
玉質細膩滑女敕，觸手沁涼，可她的心卻熱得像煮沸的水，難以平靜。
這樣品相的玉，送出去眼楮都不眨一下。再想到一路過來所聞所見，均是想也想不到的富貴。
如果以後能過上這種日子，今生便再無所求。
宋青艾緊握著玉牌，暗暗下定了決心。
見過世子夫人，鐘琳又替她們引見了幾人。
定國公家的竇七娘身量不高，膚色卻極好，白里透紅，能發光般。
威遠侯府羅大女乃女乃是個瘦瘦高高的年輕婦人，目光很犀利。
忠勤伯府的梁四女乃女乃體態豐腴，看樣子是個心寬體胖之人。
宋青葙微微笑著，一路行禮，宋青艾一面學著她的樣子，一面將各人的身份相貌以及權貴間盤枝錯節的關系狠狠地死命記著。
轉過一圈，宋青葙不出意外地見到了修竹吟。
修竹吟坐在團花椅子上，身姿筆直，下巴高高地抬著。一旁丁九娘正小心地說著什麼。
丁九娘是誠意伯的女兒，誠意伯如今不得聖恩，丁九娘行事就很謹慎，只敢在宋青葙面前擺擺譜。不過，自從鄭德顯立了世子，丁九娘言談明顯熱情了許多。
此時見到宋青葙，丁九娘很有幾分驚訝，「咦，你也來了？」
宋青葙笑道︰「楊二女乃女乃下帖子請，怎好不來？」
修竹吟急匆匆地過來，上下打量宋青葙一番，「唔」一聲，「氣色不錯，不是打腫臉充胖子強撐的吧？」
宋青葙抿嘴一笑，「還得感謝周醫正，他開的杏蘇散很有效用，要不我把方子抄給修姑娘？我看你面頰跟眼角都有點發紅，還長了兩粒小痘痘，怕是肝火太盛。」
「你！」修竹吟猛地轉身，昂首離開。
恰鐘琳招呼完客人走過來，對丁九娘笑道︰「王家二姑娘正找你問青梅酒的方子，卻原來你在這里。」
丁九娘「呀」一聲，「差點忘了這事，我這就尋她去。」挪著小碎步裊裊婷婷地走了。
宋青葙輕舒一口氣。
鐘琳笑道︰「等你出了閣，這種日子且得過著。」說罷，拉著宋青葙往屏風後走，「咱們找個清靜地兒說說話。」
屏風後有道木門，出了門是游廊，再過去有個不大的偏廳，廳里擺著紫檀木的桌椅，牆角矮幾上有只掐絲琺瑯的雙耳圓肚香爐，有青煙裊裊散開。
鐘琳吩咐丫頭，「沏壺茶，不拘什麼點心端兩盤來。」
丫頭很快端來茶點擺置好，掩上門出去了。碧柳也極有眼色地跟了出去。
宋青葙今天穿了件蓮青色繡疏影素梅的織錦褙子，鐘琳穿得是黛青色雲雁紋對襟素緞褙子。素緞是蘇州特產，尋常也要十兩銀子一匹，染成黛青色比織錦緞更貴。
宋青葙暗嘆，果然是世家子，分明富貴得不行，偏要做普通低調狀。
鐘琳冰雪聰明，見宋青葙瞅著自己的衣衫笑，豈不知怎麼回事，遂道︰「不是笑我裝腔作勢罷？打小就這麼穿，早養成習慣了……倒是你，擺什麼龍門陣？女大不中留，是恨嫁了？」
宋青葙听這話就知道鐘琳猜到流言是自己放出去的，遂將白衣人原話一字不漏地說了，「……你也知我的情形，沒有這樁親事，我在家中很難立足，別人指望不上，只能自己謀算。要退親，莫不從三方面找漏子，一個是八字，一個是健康，一個是婦德。當年定親時八字就合過了，這個沒處挑。論婦德，我每天在桂香院繡花習字，出門次數一只手能數過來；可做文章的就是身子好壞，我知道自己沒事，可總得找人給我做個憑證。」
所以，宋青蓴及笄那天，她故意穿著極挑膚色的銀紅色褙子，使得臉色憔悴不堪。袁大女乃女乃是鄭家閨女，不管鄭家想退親還是不想退親，她都會找個太醫過來瞧瞧。
可巧，鐘琳遣了婆子送梨，正好做個見證。
鐘琳凝神听著，半晌才道︰「倒是為難了你，這種事你伯母是指望不上，怎麼不商量一下老太太？」
宋青葙想起那天早上祖母眼中突然流露的厭惡，搖頭苦笑，「祖母身子不好，早半年大夫就說不能教祖母受著刺激，我怕祖母出事，再擔個不孝之名。」
夜會男子，是為不貞。
累及祖母，是為不孝。
不貞不孝，宋青葙乃至宋家姑娘這輩子就全完了。再連累伯父跟叔父丁憂三年，屆時宋家上下都要恨死她。
兩人絮絮說了會閑話，只听外面有人笑道︰「二女乃女乃可在這里，廳里要擺飯了。」
鐘琳揚聲道︰「回去回世子夫人，說我跟宋三姑娘這就過去。」轉頭笑道︰「待會少不得被嫂子排揎，到時我就推賴在你身上。」
宋青葙知她玩笑，應道︰「行，讓世子夫人罵我好了。」
袁氏管著庶務當家做主，鐘琳很聰明，就當個甩手掌櫃諸事不理，妯娌兩人很和睦。
回到朝陽廳，客人們大都已經就坐只等著開席，宋青艾與新結識的喬靜正談到釀酒，喬靜低聲道︰「我是頭次釀，不知道好不好，過幾天我家里辦花會，到時請你指點一二。」
宋青艾笑道︰「我也只釀過兩次，指點談不上，咱們一起試試，沒準配出個絕妙的新方子。」
喬靜是工部喬尚書的孫女，性情溫柔不善交際。宋青艾察言觀色，一味投其所好，拿言語哄著她，倒讓喬靜生出幾分知己之情。
見到兩人，袁氏果然嗔道︰「讓你招呼客人，卻自己玩到現在才來，反讓客人等你。」
鐘琳言笑晏晏，「有嫂子在，我是萬事不用愁，只等著吃就行。」
袁氏一臉無奈狀，鐘琳吃吃地笑。
客人免不了夸贊世子夫人能干，夸鐘琳有福。
這空檔，楊家的丫頭引著宋青葙到席上坐了。
剛坐好，便有個身穿天水碧比甲的小丫頭猶猶豫豫地過來，打量宋青葙幾眼，問道︰「可是宋主事家的三姑娘？」
小丫鬟約莫十二三歲，聲音清脆嘹亮，頓時吸引了滿屋人的視線。