宋青葙含笑點頭。
丫鬟神情頓時轉為不屑，一臉嫌棄地將手里的東西塞給她，「有人帶話給姑娘，承蒙姑娘錯愛相贈此物，那人愧不敢受，現物還原主，望姑娘見諒。」
寥寥數語猶如晴天霹靂當空炸開，喧鬧的朝陽廳頓時一片靜寂，連端茶倒水的丫鬟都木木地愣在當地。
宋青葙全身的血往上涌，只覺得整個人綿軟無力，她拼命抵住椅背，睜大眼楮看著手里的掛件。
大紅絲絛編成平安結，里面綴著個晶瑩透明的圓球。
沒錯，這東西是她的。
是付氏留給她的，一直鎖在匣子里，為何會出現在此處？
宋青葙滿腦子空茫茫的，仿佛被抽空了般，只有不知何處傳來的聲音在耳邊越來越響，越來越急︰私相授受，私相授受，私相授受……
死命咬了唇，疼痛讓她清醒了些。
眼看著傳話的丫鬟曲膝福了福正要離開，宋青葙啞聲攔住她，「等等。」
鐘琳驀地清醒過來，喝問︰「你叫什麼名字，在何處當差？這東西從哪來的，誰托你帶的話？」
小丫鬟跪在地上，腰桿挺直，「回二女乃女乃，奴婢新月，在世子爺書房當差，今兒五爺尋世子爺說話，世子爺說不用奴婢伺候。東西是五爺身邊的扶葛給的，說是替褚先生傳的話。奴婢所言俱是事實，並無半句謊言，二女乃女乃若不信可使人喚扶葛來對質。」
鐘琳的心慢慢沉下去，五爺生性冷傲，不喜交際，惟與世子爺交好，兩人在書房會面時，從不留人伺候。
再加上新月神情坦蕩……此事八成是真的。
宋青葙呆愣著，俏臉先是紫紅而後煞白，最後是死灰般頹敗。
「呵，難怪傳言順義伯要退親，這樣的人家誰敢娶？」突兀的聲音在沉寂的廳里顯得格外刺耳。
宋青艾應聲望過去，正瞧見修竹吟唇角一抹譏笑，再旁邊是丁九娘幸災樂禍的眼神，還有幾位目露輕視的婦人。回過頭，對上喬靜的目光，喬靜不動聲色地低頭盯著桌上的茶杯，像是要看出朵花兒來。
完了，這下全完了，這輩子她別指望嫁個顯貴人家了。
都怪宋青葙，都怪這個不要臉的賤貨。
宋青艾氣得渾身打顫，拳頭捏緊了又松開，松開又捏緊，恨不能立時沖過去摑她幾個嘴巴子。
宋青葙自然也听到修竹吟的話，她垂眸苦笑，這算不算是搬起石頭砸自己的腳，算不算是自己挖坑自己跳？
深吸口氣，擠出個淺淺的笑容，對鐘琳歉然道︰「多謝盛情相邀，我先走一步。」
鐘琳握著她的手，環顧一下四周，聲音肅然有力，「清者自清……此事，我定會查個水落石出，還你清白。」親自將她送出二門。
宋青艾扶著林氏灰溜溜地跟在她們後面。
剛坐上馬車，宋青艾抑制不住滿腔的失望與憤怒，抬手往宋青葙臉上揮去，「你不守婦道自毀前程，何苦連累我們？這下倒好，以後我們還怎麼見人，臉都被你丟盡了。」
宋青葙抬手隔開她，「還輪不到你來教訓我。」
「你！」宋青艾還欲動手，林氏喝道︰「大街上，消停點吧。」忍了會，終是沒忍住，氣呼呼地盯著宋青葙，眼中似乎要飛出刀子來，「那個姓褚的是什麼人？」
宋青葙仍是滿腦子漿糊理不出頭緒，煩惱地說︰「五爺的人，是個幕僚。」
「幕僚，只是個幕僚，你竟跟個幕僚勾搭在一起，他難道比鄭家的世子爺還好？」
勾搭？
伯母也認定她行事不端，私相授受？
連一同生活了十余年的家人都不相信她。
宋青葙突然有些心涼，冷冷地回答︰「我根本不認識他，也從沒見過。」
「不認識？不認識這東西怎麼就到了人家手里？」林氏點著宋青葙手里的掛件，滿臉的不信。
「不知道……我怎麼會知道？」宋青葙也是極為不解。
褚先生名褚永，字觀濤，是五爺身邊最得力的人，沒有之一。
與五爺的淡漠疏離不同，褚永風流倜儻溫文爾雅，一雙桃花眼迷倒無數京城貴女，上進得去公侯王府，下出得來秦樓楚館。據說連安寧公主都對他青眼有加。而秦樓楚館的那些女子更視他為知己，新得了唱詞，新排了歌舞，莫不先請他一睹為快。
褚先生名動京都，人人已結識他為榮。
可自己只是個深居簡出的平凡女子，跟他八竿子都打不著，褚先生緣何平白無故地辱她清白？
莫非，也是為了退親？
果然齊大非偶，看這門親事不順眼的大有人在，偏自己和宋家還死抱著不放。
宋青葙緊抿著嘴唇，眸中閃過絲諷刺的笑。
林氏愁得腦仁疼，一來宋家姑娘的聲譽算是敗壞了，可憐四丫頭無緣嫁入名門望族；二來不知怎麼跟老太太交待。作為主持中饋的當家主母，家里出了這樣的糟心事，她難逃其咎。
冷不防瞧見宋青葙的笑容，剎那間，林氏想起了付氏。
付氏身材高挑，性格爽快，一雙杏仁眼犀利敏銳，帶著咄咄逼人的氣勢。她喜歡鮮亮的顏色，最常穿的就是海棠紅、石榴紅以及櫻桃紅。每當夏日，付氏會穿著蟬翼紗裁成的褙子，在二門旁的听風閣里，撥弄著算盤珠子與掌櫃對賬。
蟬翼紗極輕薄，袖子又短，露出半截白皙的手臂，腕間籠著大紅琉璃手串，刺得人眼痛。
真是有其母必有其女，有那樣不守婦道的娘才生出這種傷風敗俗的閨女。
一路上，林氏銀牙咬得粉碎，心底將付氏母女罵了一遍又一遍。
武康侯府的朝陽廳。
眾人表面上仍是端莊優雅，對方才的事情只字不提，可內心卻是洶涌澎湃，恨不得立時回去跟親朋好友分享這難得一見的狗血場面。
因此宴席剛撤，大家便紛紛告辭。
內院一散，外院得了消息，也就散了。
夜里，鐘琳求證楊靖康，「五爺當真來了？傳說褚先生不是一向憐花惜柳，怎麼能在大庭廣眾之下讓人難堪，真正是要人命。」
楊靖康捧著半杯清茶，閑閑地啜，「這有什麼奇怪？褚永性情狷介狂放不羈，只要他想，沒什麼做不出的。」
鐘琳手指「篤篤」地叩著黑檀木桌面，神情悲憫，「只可憐三娘，不管這事是真還是假，鄭家必定要退親，她的日子好過不了。」
楊靖康撂下茶杯，著意地看她一眼，「你對宋姑娘倒是上心，又是張羅著給宋公子下帖子，又是打听周醫正的行蹤。」
鐘琳解釋道︰「難得遇到個談得來的。」
「就是談得來？」楊靖康輕笑，掂起鐘琳鬢邊一縷散發，繞在手里把玩，語氣倒是正經，「鄭三郎並非良配，這親事不要也罷，免得牽扯……」
鐘琳凝視著他等待下文，楊靖康卻又絕口不提，一把抱起鐘琳往床邊走，「今兒忙了一天，早點安置吧。」順手揮落了帳簾。
此時的宋青葙已跪了足足兩個時辰。
老太太听說武康侯府發生的事一口氣沒上來，暈了過去。宋家一邊派人到戶部叫宋大爺，一邊派人請大夫，鬧了個人仰馬翻。
慈安堂人來人往，進進出出，誰都沒有搭理跪在桃樹下的宋青葙。
有的是無心理會，有的卻是不敢理會。
刺骨的寒意從冷硬的地面慢慢沁上來，宋青葙搖晃了一下，卻沒有倒下。
記憶中，母親付氏也曾在慈安堂門前跪過。
那天，似乎在下雨，滿地都是桃花殘紅，母親跪在落紅里，脊背挺直，二哥陪在旁邊，撐把油紙傘，遮在母親頭頂。
母親跪了多久，二哥就陪了多久。
那時候，她約莫七八歲，已開始學女紅。祖母翻著《般若心經》，半天抬起頭，閑閑地說︰「真是母慈子孝，可惜沒一個……」
聲音極輕，她沒听清，卻是看著窗外跪著的婦人與少年，說不出心里是什麼滋味。
老太太不喜付氏，宋家人都知道。
宋青葙也有意無意地避開與母親類似的地方。
母親喜歡爽朗大笑，而她從來就是抿著嘴微笑；母親喜歡鮮艷明亮的衣飾，她則只穿天青、湖綠、冰藍等素淡顏色。
宋青葙突然有些明白，二堂姐及笄那日，祖母看她為何會是那般摻雜了厭惡疏離的情緒。
那天，她少見地穿了件銀紅色的褙子。
而母親投湖那日，就穿的是銀紅色。
夜露漸深。
慈安堂內燈火通明，亮如白晝。
外面卻是昏暗一片，唯門檐處兩盞即將燃盡的燈籠被秋風吹拂著搖晃不止，連帶著宋青葙的影子也忽左忽右忽長忽短。
不遠處的小徑上，一名二十出頭的少婦躲在樹後焦慮地踱著步子，不時朝這邊看上一眼，「大半天了水米未進，再跪下去，鐵打的人也受不了……我去求求大太太。」說著就往慈安堂走。
旁邊的丫鬟忙攔住她，「大太太正在氣頭上，求也沒有用，說不定還連累到姨娘。若姨娘也被罰跪，三姑娘更沒人管了。」
少婦急道︰「那怎麼辦？我不能眼睜睜地看著……」
「哎呀，三姑娘暈倒了。」丫鬟驚呼。
少婦忙從樹後探出頭，破釜沉舟般道︰「走，管不了那麼多，幫我將三姑娘扶回去。」