宋三爺約莫三十五六歲，穿著繡黃鸝鳥補子的綠色官服，皮膚微黑，額頭眼角掛著細細的皺紋，宋青葙眼尖，發現宋三爺鬢角處已有若干白發。
想必，他在濰縣的日子並不太好過。
三爺一家進門後先到慈安堂說了會話，顏氏跟四少爺因旅途勞累去歇中覺，宋楷文卻不辭勞苦地到了外院書房。
宋大爺已備好茶水等著了，見了三爺，將侍候的小廝丫鬟都遣了出去，隨手掩了門，靠在官帽椅上，沉聲問道︰「到底發生了什麼事？」
宋三爺在另一側椅子坐下，搖頭晃腦似乎在斟酌言詞，片刻才回答︰「接到信後我們就收拾行李趕著進京，途經德州偶遇濟南府的沈同知，他們一家要到永清探親，我們兩家便結伴同行，不料在霸縣竟遇到了賊寇。」
宋大爺「哦」一聲，盯住三爺細細打量一番，「你傷著沒有？」
三爺搖頭，「賊寇沒傷人，單搶財物，我丟了兩只裝衣裳的木箱，說不上損失。沈同知卻被搶不少財物，我看他的臉都白了，當場暈了過去，在客棧將養了兩天才強些，我不好撇下他獨自上路，只好也等了兩日。」
宋大爺皺緊眉頭，「萬晉國海晏河清這麼多年，竟然還有賊寇當道？你們報官不曾？」
「沒報官，沈同知不想多生事端，」宋三爺神情晦澀，「我卻是不能。」
宋大爺愕然，端著茶碗的手停在半空，凝神等著下文。
宋三爺艱澀地開口，聲音極低，「為首的賊人是修遠。」
「當啷」甜白瓷茶碗落在地上，發出清脆的響聲。宋大爺「騰」地站起來，逼近三爺，「你可看得真切？」
「真真切切！」宋三爺頹然長嘆，「修哥兒眉眼酷似二哥，即便多年不見，我也敢保不會認錯。」
宋大爺一拳搗在桌上，咬著後槽牙惡狠狠地道︰「這個孽畜！」少頃，吐出一口濁氣，問道︰「他認出你來了？」
「嗯，當時他背對著眾人，警告我不得報官，還特意將臉上蒙著的黑布扯下半幅，我驚得立時說不出話來，沈家太太以為我受了驚嚇，趕著讓大夫也給我瞧了瞧。」宋三爺掌心滿是汗水，仿佛仍然置身在那個驚愕的場景。搖搖頭，伸手將汗水在膝頭抹去，問道︰「當賊寇是砍頭滅門的罪，大哥，你說該怎麼辦？
該怎麼辦？
宋大爺背著手滿屋子走得飛快，恨不得立時趕到霸縣將宋修遠那個小子揪回來，不留神差點撞到書架上，唬了他一跳，這一嚇倒教他混沌的腦子清醒了點，回頭看宋三爺正彎腰撿地上的碎瓷片。他稍愣，穩下心神問︰「三弟有什麼打算？」
宋三爺抬眼，慢悠悠地說︰「這幾天我想了一路，辦法倒是有，可娘那邊，還得大哥去周旋，萬萬不能讓娘再受刺激……我這兩年考核均是優，明年可望擢升一級。」
守制可得三年，等三年回來，別說升遷，就是現在的職位也沒了。
宋大爺浸yin官場多年，心里有數，了然地點頭，「你說。」
宋三爺湊近宋大爺，低語幾句。
這邊宋家兩兄弟為二房的糟心事焦頭爛額，那邊位于鳴玉坊絨線胡同的順義伯府也不太寧靜。
順義伯和夫人、世子鄭德顯以及袁大女乃女乃正商議退親之事。
順義伯五十多歲，身體硬朗，滿面紅光，因多年執掌軍政，渾身上下流露出一種令人無法忽視的威嚴。
鄭夫人是個急脾氣，耐不住首先開口，「親事堅決要退，我們鄭家不能容這種傷風敗俗的人進門。」
鄭德顯年方二十,眉宇間干淨舒朗，穿一身素銀暗紋圓領衫，右手里攥著把古樸的扇子，有一搭沒一搭地敲打著左手心，听到娘親如此說，他甩開扇子，嘟噥道︰「我不退親。」
聲音雖低，鄭夫人卻听得清清楚楚，勸道︰「宋三娘有什麼好，不過中人之姿，宋家門楣又低，根本指望不上，等退了親，娘再替你選個好的。」
「既然她家這麼不好那麼不好，當初娘定親時可是先後跑了好幾趟。」鄭德顯反駁道。
鄭夫人無奈地說︰「你幼時體弱多病，請高僧看過說你命里缺木，正好宋三娘名字帶木，八字又好，旺家旺財，是個富貴命。現在看來，根本是一派胡言，這麼多年也沒見宋家興旺過，老一輩的不說，就說這小的，哪個有出息？宋家長子宋寧遠考了三回才考出個舉子，想讓人幫扶都沒法幫扶……宋三娘根本就是八字硬，克夫克母，連兄長也被克得沒了音訊。」
鄭德顯擰著眉毛，道︰「我不管她八字硬不硬，反正不退親。」
鄭德怡瞧瞧鄭夫人，又瞅瞅鄭德顯，嘆了口氣，「平常看著宋三娘並非輕浮無狀之人，別是另有隱情。」
鄭夫人氣呼呼地打斷她，「不管有什麼隱情，這門親事我早就後悔了，只愁沒個借口推掉，正好送上門現成的理由。」
鄭德顯卻也固執起來，梗著脖子道︰「便是退了親，我也不會另娶他人。」
鄭夫人氣得拍桌子。
鄭德怡慢悠悠地說︰「娘說的也是，不管有沒有隱情，她這名聲都毀了，前天我婆婆還跟長公主談到這事，見我走過去就沒再說……若真娶她過門，咱家少不得被人議論。」
「被些三姑六婆議論幾句怕什麼，又死不了人。」鄭德顯不屑道。
「嗯，嗯，」許久沒作聲的順義伯重重咳嗽一聲，「都是些內宅婦人！只看到眼前三尺遠的地兒，你也不想想，褚先生風流卻不下流，仰慕他的女子多得是，他何曾對別人如此不留情面過？」
「莫非是五爺的意思？」鄭德怡仿佛想到了什麼，訝然道︰「五爺是想探探咱家的態度？」
「不錯，」順義伯贊許地點點頭，「假如五爺真安得是這份心，你打算怎麼做？」
鄭德怡喃喃自語，「平常百姓遇到這種事都會退親，又何況咱們家？要為了不被猜疑而執意不退親反倒是落了痕跡，還不如正大光明地該干什麼干什麼，再尋個門當戶對的人家也在情理之中。」
順義伯頻頻頜首，鄭夫人雖沒明白，可也知道順義伯的打算正合了自己心意，頓時松了口氣，惟有鄭德顯拉長著臉，眉頭緊緊地蹙了起來。
出了書房，鄭德怡到鄭夫人的院里說體己話。
鄭夫人煩悶地說︰「你說顯哥兒跟宋三娘是不是私下見過，有了首尾？」
鄭德怡唬了一跳，叫道︰「娘，這話可不能亂講，關著三娘跟咱家的名聲。你不相信宋三娘，難道還不信三弟，他連房里的大丫頭都沒踫過。」
鄭夫人擺著手，「這我知道。可你說要是兩人沒見過，顯哥兒怎麼就鐵了心非要娶她？看來這女子真不能要，還沒過門呢，顯哥就跟我頂著來了，要是真娶回家，指不定怎麼攛掇他。」
鄭德怡拍拍著她的手安慰道︰「娘盡管放寬心，三弟不是沒有分寸的人，何況爹已經拍板拿定了主意，您就按照爹說的辦就行了。」
鄭夫人嘆著氣︰「這孩子就讓我寵壞了……唉，你幫我合計合計去宋家帶什麼東西，雖說不是咱家的錯，可依著你爹還是要盡到禮數，免得被人指著脊梁骨罵。」
鄭德怡笑道︰「爹思慮得向來周全，就是幾十兩銀子的事兒，傳出去人家只能說咱家厚道，這樣顯哥兒也好再說親。」
鄭夫人臉上露出笑來，「這兩年明里暗里打听顯哥兒親事的人著實不少，還真得好好合計合計，找個有助力的，以後不管是對顯哥兒還是對你大姐姐都好。」
鄭德怡低聲問道︰「大姐姐那里還瞞著？」
「嗯，」鄭夫人頓時精神起來，「頭幾個月最要緊，等過兩天胎坐穩了也就不必瞞了……我這兒天天供著菩薩，你得空也得去廟里拜拜，給你大姐求個平安。」說罷，往香案處對著觀世音菩薩深深作了個揖。
鄭家既已做了決定便不耽擱，第二天一早就置備了重禮悄悄去宋家換回了庚帖及定親信物。