宋青葙在花廳給千玉指派差事時,秦鎮到了西跨院白香處。
白香正用玉杵搗著藥缽里綠色的粘稠物,听到兒子進來，掃了一眼,「氣色不錯,這個怎麼樣？」
秦鎮有點不自在地說︰「阿青很好。」猶豫會,又開口,「娘，有沒有那種喝了不傷身的避子藥？」
白香手未停頭未抬，「她不想生？」
「不是,」秦鎮慌忙解釋,「大舅母說她年紀小，身子骨沒長成,等過兩年再要孩子。」
白香終于放下玉杵，上下打量秦鎮一番，「上心了？」
「嗯，」秦鎮不隱瞞，老實地回答，「早就上心了。」
白香輕輕笑了笑，頗有幾分欣慰地拍拍他的肩，「遇到個合心的人不容易，對她好點，不用怕丟人，對自己媳婦好，天經地義……你對她的心也別藏著掖著。」
秦鎮憨憨地笑，「阿青很聰明，什麼事兒都瞞不過她。」
「瞞不過是因為她肯對你用心思，裝糊涂誰不會？」白香淡淡地嘆口氣，「你帶她來一趟，我給她把把脈。」
宋青葙對著銅鏡，緊張地抻抻裙邊，「這樣可以嗎，會不會顯得不莊重？」
秦鎮點點頭又搖搖頭，「穿哪件都好看，娘不挑剔別人的衣著。」
宋青葙听出話里有話，極快地問︰「那她挑什麼？」
秦鎮肯定地回答︰「娘最在乎是不是真心。」
真心？真心什麼？
真心孝順尊敬她還是真心對秦鎮好？
「真心」兩個字太虛，宋青葙吃不準，忐忑不安地跟在秦鎮旁邊往西跨院走。
西跨院是三間正房帶了兩間二房，院子西邊簡單地搭了個棚子，棚子里豎著一溜刀槍棍棒，東邊則種著各式花草，大都是宋青葙不認識的。中間則是三尺寬的青磚小路直通向正房的小廳。
小廳空蕩蕩的，只一張黑檀木桌與四把官帽椅，再無其他家具擺設。
宋青葙四下打量番，就見一個穿著碧色大襟衣的女子端著個托盤過來，托盤里是兩只瓷碗，瓷碗里盛著褐色的面糊糊狀的東西。
宋青葙局促地看了秦鎮一眼。
秦鎮解釋道︰「她是娘的丫鬟，叫西蘭。這是油茶，是土家寨待客的東西，你嘗嘗合不合口味。」
宋青葙朝西蘭笑笑，掂起羹匙嘗了一口，有點膩，卻很香。吃過幾口，便放下了羹匙。
去別人家做客的時候，端上來的點心瓜果一定不要吃完，否則會給人沒見過東西、貪吃的印象。
可茶水在臨走前是要喝光的。
宋青葙吃不準是該一鼓作氣地把油茶喝完，還是留著一邊說話一邊喝，等走的時候再喝光。視線不由地移到秦鎮身上。
秦鎮笑道︰「趁熱吃，冷了味道就變了。」
宋青葙暗舒口氣，將油茶吃了。
西蘭又端上兩只瓷碗，卻是盛著清水，用來漱口的。
再然後，才是她慣常喝的茶水。
上完茶，便有個穿丁香色大襟衣的中年女子快步走進來。
女子個子高挑，脊背挺得很直，肌膚微黑，呈現出健康的光澤。烏黑的青絲結成麻花辮盤在頭上，用銀簪定著。眼窩稍有點凹陷，雙眼看起來深邃幽黑，眸光犀利逼人，仿佛能透過衣衫看透人心里的想法。
難怪秦鎮的眼眸深沉冷厲，竟是像了他娘親。
宋青葙起身，待白香坐好，才上前恭恭敬敬地跪下，「兒媳給娘請安。」垂眸處，瞧見白香墨綠色裙裾下掩著的鞋，青布緞面繡著粉白的梅花，正是自己做的。
白香不緊不慢地說︰「不用跪著，起來吧。」提提裙角，露出緞鞋，「大小挺合適，就是有點緊，下次做得寬松點。還有我穿不慣這種底子，太軟，以後用小牛皮的底子做。」
宋青葙低低應著，眼眸求救般望向秦鎮。
秦鎮笑笑，沖她點點頭。
宋青葙硬著頭皮開口，「娘，兒媳沒用過小牛皮做鞋，不會做。」
白香打量她幾眼，指指旁邊的西蘭，「讓西蘭教你，西蘭的刺繡比你好。」
宋青葙急忙應是。
秦鎮卻開口，「娘，阿青每天忙得腳不點地，哪有工夫學這個。」
宋青葙急得差點哭出來，狠狠瞪了秦鎮一眼，連聲解釋，「娘，兒媳願意學，兒媳早就想在娘面前盡點孝心。」
白香臉上浮出淺淡的笑意，「你坐娘這邊，娘給你把脈。」
宋青葙滿心不安地伸出手。
白香右手輕輕搭上她的脈息，先舉再尋最後按，手法極其嫻熟。少頃，沉聲道︰「底子不錯，就是思慮太過，氣機受阻，我給你制點藥丸，吃上幾粒就見效。」
宋青葙恭敬地道謝。
白香卻不再說什麼，只揮揮手讓他們離開。
西蘭將兩人送出門口，回來後看到白香正俯在案上寫著什麼。
白香寫完放下筆，將紙交給西蘭，「照這個方子抓藥，回頭熬好了制成藥丸，再給鎮兒媳婦送過去。」話語稍頓，問道，「你覺得鎮兒的媳婦怎麼樣？」
西蘭未做評價，只笑著說︰「世子爺護得緊。」
白香也笑，「是個有主意的，也聰明，不多說不多做，凡事自有鎮兒替她出頭。」
西蘭試探著問︰「夫人是指世子爺不讓做鞋的事？」
「不但這樁，自打進了這個屋，鎮兒媳婦但凡有不確定，都先看鎮兒的眼色。你說要是有點什麼事，鎮兒能不跳出來替他媳婦說話？」白香嘆口氣，「其實，女人也不能太要強了，在男人面前稍稍示弱，才是明智之舉。當初，我就是……唉，鎮兒拿捏不住他媳婦，這樣也好，兩口子過日子總得有個讓步的，能過得和美就行。」
白香心情不錯，宋青葙卻無比郁悶，她知道秦鎮是為自己好，不想讓自己辛苦，可是……說起來，內院是女人的天地，男人就不應該摻合。
上次在老夫人處也是，本來她背一遍女誡，讓老夫人消消氣也就罷了，結果秦鎮說出那席話，老夫人到現在還憋著氣，秋綾連著幾日去送點心，仍是連門都沒進。
這次，要是跟西蘭學做鞋，就能趁機多了解一下白香。
她不奢求秦家能跟大舅舅家一樣和和美美，但至少應該有個家的樣子，大家有勁能往一處使。
可秦鎮卻說她忙得沒有時間做鞋，也不知白香听了會怎麼想，肯定會認為是自己私下教唆的。
宋青葙突然就覺得委屈，兩腿軟綿綿的，就像全身的力氣都被抽走了一樣。
秦鎮在前頭走著，忽覺身後沒了腳步聲，回頭一看，宋青葙正低著頭站在原地一動不動。
他忙走回去，關切地問︰「怎麼了，哪里不舒服？」
宋青葙沒好氣地說︰「世子爺，以後去瑞萱堂請安，我自己去就行，你不用陪著我。」
秦鎮仔細地看她兩眼，點頭，「好。明天我不去了，你讓碧柳陪著。要是祖母罰你抄書，你拿回來我替你抄，要是她罰跪，你別傻乎乎地跪，讓碧柳回來找我，我替你跪。」
宋青葙胸口一梗，滿肚子的怨氣頓時散得一干二淨。她忍不住掐了秦鎮胳膊一下，「你，我都被你氣死了。」手指順著他的衣袖滑下，觸到他的手，緊緊握住了。
秦鎮反手將她的手包在掌心，笑道︰「現在荷花過了盛期，蓮蓬倒是正女敕，我給你摘蓮蓬吃。」
宋青葙笑盈盈地望著他，「好。」
正午的陽光，熾熱難耐。
宋青葙坐在蓼花亭里，一顆顆剝著蓮蓬吃。秦鎮兩腳勾住欄桿，身子橫飛出去，伸臂去夠湖里的蓮蓬。陽光照著他微黑的臉龐，他臉上的汗珠折扇出細碎的銀光。
宋青葙突然覺得眼前水汽模糊。
她還記得在得月樓，秦鎮二話不說，揮拳打破書生的鼻子，她也記得在觀音寺街，他無禮地攔住她。
他魯莽粗野，可對她卻是溫柔又細致。
歡愛過後，是他打水幫她淨身；半夜醒來，是他搖著扇子為她扇風；偶爾不快，也是他先低頭認錯。
就像方才，她話里話外的意思盡是指責，他一句不曾為自己辯解，反而處處替她考慮。
這世間，再沒人能像他那般對她。
宋青葙眨眨眼，將剝好的蓮蓬一粒粒擺在荷葉上……
————
白家胡同。
林氏遲疑著問宋青艾，「袁大女乃女乃身邊的周媽媽來探話了，你到底是怎麼想的？鄭家門楣是高，可鄭德顯的名聲太差，上次的事就別提了，你說連個傻姑娘都不放過，這得有多無恥？」
宋青艾斬釘截鐵地說︰「名聲好壞又怎麼了，秦鎮的名聲更差，宋青葙不也嫁了，還得了誥封。瞧她現在那副目中無人的德行，在扁擔胡同見到咱們跟沒見到一樣。付家那人也是，攀上高枝也拽起來了，裝作不認識，連門都沒讓進……樹爭一張皮，人爭一口氣，論長相，論才學，我哪點不如她，她能嫁到王侯之家，我怎麼就不能？」
林氏仍是猶豫不決，「名聲什麼的有時也做不得數，不管倒也罷了。祖母那邊怎麼說，三姑娘退了的親事，現在四姑娘又去跟人結親，說出去不好听。」
宋青艾不耐地嘆口氣，「什麼三姑娘四姑娘的，哪有三姑娘，都已經除族不是咱們宋家的人了。而且，當初鄭家退親是因為宋青葙不守婦道，跟咱們沒關系……祖母現在也有點糊涂，干脆就別驚動她，等事情定了再說。」話語一轉，嬌聲道，「娘，您就不想看看我穿鳳冠霞帔的樣子？到時，我接您到順義伯府住一陣，沾點貴妃娘娘的福氣。還有大哥，今年落第不要緊，過三年再考，到時跟考官打聲招呼，指定能考中……」
看著宋青艾眉飛色舞的樣子，林氏終于下定了決心，「那我讓嚴媽媽去回話。」
鄭德怡動作很快，前腳得了嚴媽媽的信，後腳就讓周媽媽去了順義伯府。
鄭夫人听完，思索良久，「反正已經到這個地步了，要娶就娶個稱心如意的，我去問問顯哥兒的意思……」