唐太太約莫四十歲出頭,穿著件寶藍色的杭綢褙子,發髻左邊插了支嵌蜜蠟石的赤金簪子,右側則戴了朵大紅絹花,臉頰微胖,但保養得很好,一絲皺紋都沒有，看上去很富態。
新月伶俐地端來點心,又沏了茶。
宋青葙請唐太太喝茶。
唐太太端起茶盅抿了口,贊道︰「茶香清高，輕而不浮，是用玉泉山的水泡的君山銀針？」听起來似乎對茶很有講究。
「茶是君山銀針,水我就不知道了，都是下人們弄的。」宋青葙沒有接著談論茶的意思，笑著問，「唐太太看著很眼生，以前似乎沒有見過。」
唐太太放下茶盅，笑道︰「的確沒見過，我冒昧前來是想打听點事兒，听說秦家二爺跟三爺都沒成親，不知說了人家沒有？」
「還沒有，」宋青葙心知肚明，想把她的話堵了，「倒是有幾家來說親的，我們也看中了幾家，正在訪听……這事我說了也不算，上頭還有老夫人跟侯爺，還得他們點頭才行。」
唐太太了然地點頭，笑道︰「既然還沒說定，我倒是有個人選……」
宋青葙笑著打斷她的話，「是說給二爺還是三爺？」
唐太太梗一下，「是三爺。」
宋青葙就道︰「要是三爺就算了，我們家的規矩是從長到幼按著順序來，二爺的親事還沒定，三爺哪能越過兄長去？」
唐太太面上有點尷尬，賠笑道︰「也不是現在就成親，要是兩下合得來，先定下來也行。」
宋青葙笑著解釋，「倒不是拂唐太太的面子，不瞞唐太太，我家二爺最近犯小人，請人看了八字，說是過了生辰才能平安，犯小人這陣子不能說親，說了也不長久，所以先頭提的幾家一直沒應。二爺九月的生辰，過完生日就快過年了，明年是本命年，犯太歲。要真能定下來就得後年，二爺的事完了才能輪到三爺，從說親到定親到成親，至少一年多。唐太太提得人家不知能不能等？」
喬靜已經十五，眼瞅著十六了，要是十七歲成親還說得過去，可這一等就要等到十九歲，還不一定能成……
唐太太尋思片刻，笑道︰「我也是受人之托，倒不能胡亂應了，等回頭有了準信再來回夫人。」
宋青葙並不挽留，端茶送客。
新月收拾了唐太太用過的茶盞，不解地問︰「夫人為什麼不听听她提的是哪戶人家？沒準能成呢，實在不成，找個別的理由推了就是，這樣豈不是更容易得罪人？」
宋青葙拎起茶壺往茶盅里續滿茶，捧在手里，吹開上面漂浮的細葉，慢慢道︰「本來就不打算應這門親，不知道比知道好，早推比晚推好。再說得罪人，只要不應親肯定就是得罪，該得罪就得罪，咱們清平侯府又不是軟柿子。」
喬尚書管著工部，唐太太的男人在工部當差，肯定是受喬大太太的委托給喬靜說親。還用得著說出來？
宋青葙喝了口茶，問道︰「這水真是玉泉山上的水？」
新月笑道︰「是，我听秀橘姐姐說是林管家特意吩咐的，每天清早讓人去玉泉山灌兩桶水專用來泡茶，夫人喝茶不多，兩桶水盡夠。」
又是千玉！
宋青葙心里一動，對新月道︰「往後給林管家泡茶，也用這水吧。」
新月清脆地答應。
唐太太離開清平侯府轉身就去了喬府，跟喬大太太回話，「……說要先定下二爺的親事才能考慮三爺，先先後後怕要等三年，豈不把三姑娘耽誤了？」
幼弟不能先于長兄成親是一定的，可定親卻無所謂。
喬大太太猶豫片刻，問︰「秦夫人是在你提了之後說的這話，還是之前？」
唐夫人道︰「我還沒來得及提，她就問起是跟二爺說親還是三爺，就說了先頭那些話。」
喬大太太略微釋然，至少人家不是直接拒絕喬家或是喬靜，便嘆口氣道︰「那就算了，靜兒的年紀，著實等不起。先前我看秦家的兩位爺也是老大不小了，想必心里著急想快點定下來，又覺得秦家人口簡單，過日子能容易點，沒想到竟是沒緣分。」
唐夫人安慰道︰「也是，秦家地方很大，足足佔了大半條胡同，里面收拾得也齊整……爺們兒稍晚兩年定親不算什麼，咱們女人可等不起……」
兩人長吁短嘆一會，也就散了。
過了好幾天，喬靜才旁敲側擊地打听到秦家三爺近期沒有定親的打算，心涼了半截。
又想到秦鈺說到的二哥，喬靜實在對滿身金線，滿腦子金子的秦二不感興趣，也就死了心，仍是跟在喬大太太身後四處參加宴請花會。
喬五娘先前就極少交際，如今心里已裝了秦三，更是不愛出去，倒是花了極大的心思在繡花裁衣上，也幫喬二太太管些家里瑣事。
繡花時就想秦鈞穿得那件長衫甚是簡單，只袍邊綴了些水草紋，不知是家里做的還是外頭買的。又想他的身量，該用多大尺寸的布，多少寬的幅面。
管家時就想，以後成親，他在外面辛苦操勞，她就應當把家里管得井井有條，不讓他費心。
日子清苦點，她不怕，只要他對她好。
他會對她好嗎？
喬五娘看看床頭掛著的花燈，眼前又出現那雙黑亮的含著笑意的眼眸。
喬五娘羞紅著臉撲倒在床上，一把扯過被子將自己埋了起來。
唉，真想再見他一面，哪怕，哪怕就一眼……
日子過得飛快，轉眼到了月底，宋青葙一大早又去了西跨院。
白香一如既往地搓藥丸子，宋青葙四下打量番，見跟往常毫無異樣，便問︰「娘要帶的東西整理好了沒有，我幫娘收拾？」
白香笑著抬頭，「就帶兩件換洗衣服，其余什麼都不帶，用不著收拾。」
宋青葙就取出兩張銀票，「娘路上住店打尖用。」
白香道︰「盤纏我有，龐管家每年送五百兩銀子過來，我跟西蘭東桂總共才三人，連一百兩都花不到，這二十多年也攢了些。再說，越往西南走越荒涼，找個錢莊也不容易。」
宋青葙很堅持，「萬一用得上，而且見了外祖父外祖母，也可以拿出來顯擺顯擺兒子跟媳婦的孝心。」
白香忍不住就笑，「你真會說話。」
宋青葙趁機又道︰「回頭我跟娘烙幾張餅吧，我們山東人常吃的大餅，干透了能擱一個月都不長毛。娘著急趕路的時候，可以咬幾口墊墊。」
白香點了點頭。
二月二一早，宋青葙告訴秦鎮，「娘今兒要出城，咱們陪娘一起去吧。」
「今天？」秦鎮很是驚訝，「娘要去哪里？」
宋青葙也不說破，只道︰「不一定非得去哪里，外頭柳梢兒都泛綠了，貓了一冬天，我也想出去走走透透氣。世子爺找匹腳程好的馬，沒準娘也想騎騎。」
秦鎮沉默會，「嗯」了聲，出去找人備馬備車。
宋青葙去西跨院接了白香過來。
白香的東西果然很簡單，包裹里松松垮垮的，除了一柄短劍，幾件衣物，再無其他。
宋青葙取過只酒囊，「讓世子爺尋來的，裝了點青梅酒，娘口渴或是倦了的時候喝一口。」與烙好的大餅一並包進藍布包裹里。
白香看著她忙碌，什麼也沒說。
少頃，常貴趕車停在望海堂門口，「世子爺剛換了副新轡頭正在試，過會直接到門口。」
宋青葙點點頭，低聲囑咐了幾句，回身正要扶白香上車。
白香一個箭步跨了上去，順手將宋青葙拽了上去，身手甚是伶俐。
常貴驚得目瞪口呆。
在門口等了半刻鐘，秦鎮牽著兩匹高大健壯的伊犁馬出來，其中一匹上面的鞍韉轡頭都是新的。
白香側頭看了看宋青葙。
宋青葙忙撇清自己，「我沒告訴世子爺，就說出城走走。」
白香就笑，「看來鎮兒聰明了。」聲音里有幾許寬慰，幾許遺憾。
宋青葙聯想到秦鎮早起時的神情，低聲道︰「母子連心，娘，世子爺定是猜出來了。昨天，還是他說到娘那邊吃飯，世子爺心里明白著，只是我不說，他也不問。」
白香一下子就紅了眼圈，她急忙掩飾般揉了揉眼，可淚水已順著臉頰滑了下來。
出了城，常貴駕車就西南走，一直跑了將近兩個時辰，快到保定府地界，馬車才漸漸慢下來。
白香便要下車，「到這里就行了，你們回吧。」
宋青葙懇求道︰「快晌午了，一起吃午飯，吃完我們就走。」說罷，掀開窗簾招呼秦鎮。
沉默著吃罷飯，白香伸手去接秦鎮手里的馬鞭，沒想到秦鎮握得很緊，一抽之下竟沒抽出來。
白香頓時失聲痛哭。
秦鎮「撲通」一聲跪下，「咚咚咚」磕了三個響頭，低著頭，雙手將馬鞭高舉在頭頂。宋青葙連忙隨著跪在他旁邊。
白香擦擦眼淚，取過馬鞭，什麼也沒說，翻身上馬，絕塵而去。
宋青葙眼睜睜地看著白香的身影越來越遠越來越小，終于消失在漫天飛舞的黃土里。
而秦鎮，始終低著頭，一言不發。
良久，宋青葙伸手握住他的，柔聲道︰「世子爺，我腿酸得動不了了。」
秦鎮木木地起身，抱起她上了馬車。
他的下巴抵在她的肩頭，宋青葙感覺有溫熱的東西順著他的臉頰流進她的脖頸里。
秦鎮哭了，他這樣剛硬的男人竟然會哭？
宋青葙大駭，又覺心里酸軟得厲害，她沒有抬起他的頭來求證，也沒有掏出帕子幫他拭淚，只伸手緊緊擁住了他……