何氏眉眼一跳，腳步慌亂地出了延喜堂。
她不知道哪個環節出了問題，今天的一切都不對勁。沈溪的反應，讓她琢磨不透。可以說，從她嫁入沈府後，就不曾有一刻放松過對前沈夫人所生孩子的監視。特別是從那好命的沈澤蘭嫁人後，她一半的心神都在錢氏的一雙子女上。她的計劃很順利，每一次算計都不曾失敗過。何氏知道老爺是不屑于內幃之事的人，這些年來她一步一步地計算著。
眼看著除去沈溪，接下來要對付的就是沈觀年。偏在這臨門一腳的時候，功敗垂成，還打草驚蛇了。何氏知道老爺定是懷疑了，而方才婆母的話，有在警告她的意思。只差一點點，何氏可惜得心肝脾胃疼。
失去這一次機會，下一次不知道要等到什麼時候。眼看著，她的年紀就要到了。日後等沈溪嫁人，在想要借她對付沈觀年就難了。
何氏腦海里浮現突然哭泣的沈溪，決定去荷院。
房門被輕輕合上，屋子里的光線暗了下來。
躺在榻上的沈溪一直閉著眼楮，呼吸綿延而又緩慢，好似在深睡中。等房外的也悄然安靜後，沈溪倏然睜眼。
屋子正中間錯金博山爐里燃著銀霜炭，零陵香彌漫在空氣中，香煙繚繞，如夢如幻。可沈溪沒有那一刻如現在這般清醒。
她活著！
不是夢中，而是……
身子微微顫抖，沈溪從被褥中伸出雙手，細女敕白膩，不見粗糙，左手的食指也並未扭曲，還是好好的。
沈溪仿若瘋癲，把自己悶在被褥中，若不如此，她怕自己會瘋狂地驚叫出聲，可不行。門外的人並未離去。從看到那錯金博山爐的一刻，沈溪已經知道自己身在何處。這里是延喜堂的東次間，身下的彌勒榻是父親為祖母尋來的，以供她平日坐臥、日間小憩之用。
沈老夫人喜佛，早年在佛前許願，等沈淵殿前被欽點探花後，每日早晚必要在佛前誦經。身為孝子，又是為了他，沈淵自然是盡心盡力。這東次間，沈溪不是沒來過，從前她只是那默默站立一旁被人忽視，而這彌勒榻更是連觸模的機會都不曾有。
可誰能想到呢？
沈溪雙手用力捂著嘴，哭泣著。
她活著，這是真的。沈溪想要笑，淚水滑進唇隙。
下一刻，嗚咽聲回蕩在室內，哭得外頭的人心驚膽顫。銀簪嘴唇微，叫了小丫鬟跑去找祝媽媽。
房門被推開。
沈溪蜷縮在榻。
沈老夫人緩緩走近，把被褥掀開，帶著薄繭的大手輕輕摟住拱縮成一團的孫女。「莫怕、莫怕，有祖母在。小人兒，莫怕。」
嗚咽聲變成斷斷續續地抽泣，听得人更為心傷。
「你們都出去吧。」沈老夫人緩緩開口︰「去請了老爺來。」話音剛落，又道︰「若是老爺忙，便算了。」
祝媽媽應聲。她心知二姑娘是觸動了老太太，從前老爺小的時候，也曾有一次如此，把自己悶在被褥中，偷偷哭泣著。
沈溪把自己的腦袋深深埋入祖母的懷中，雙手緊緊摟著腰，不是沒有看見到那一瞬間的僵硬。她動了動頭，換了個舒適的姿勢，像個無助地小人兒尋到了溫暖的臂彎。
沈老夫人輕輕嘆氣，輕輕拍撫著。
屋子里的香薰裊裊繞繞，室內安靜舒緩。在沈老夫人的低聲細語中，沈溪逐漸平靜了下來。她回來了，回到幾年前，不是夢。真好，沈溪嘴唇微翹。曾經她一個人流離在外，幾經波折，想要回到燕京。路上種種遭遇，都不曾讓她松了信念。上一輩子，她欠了一個人太多太多，她把自己的兄長連累至死。這一次，她必然不會繼續做那愚笨不堪的沈二姑娘，在何氏母女的挑唆算計下，先被陷害推妹妹入水，憤怒的沈父把她送入寺廟修身養性。直到沈澤芝笈第之日的前一天，才被允許回府。不等她欣喜，就遭逢笈第日，被夫家退婚。董家當場改聘沈澤蘭，言辭懇切，話里話外指責沈溪言行不妥。父親當場未允，可在憤怒的沈溪大鬧董家之後，失望之下，松了口。
她深吸一口氣，眼里陡然乍現出猛烈的恨意，身子不禁顫抖了起來。
沈老夫人眉頭微皺，轉頭去看門外。
祝媽媽正請了沈淵……以及何氏過來。方才的腳步聲響起，懷中的孫女就開始害怕，這不得不讓沈老夫人深思。到底何氏做了什麼，以至于讓這個孫女惶然害怕到這個程度。若說之前沈淵對她說的話，只是讓沈老夫人有些懷疑何氏，那麼現在，是幾乎確定了沈溪這副模樣必然同何氏有關。
這是一個誤會，可對沈溪來說是個美妙的誤會。
沈老夫人輕聲道︰「祝媽媽，請太太去堂屋稍坐。」這是從前不曾有過的，為了以示親近，東次間里何氏如若己處。
「母親，老爺……」何氏心中憤然，將目光投向沈淵。
沈淵松開何氏情急之下狠抓住他的手，依然溫和地說道︰「快去，不是才說渴了嗎？祝媽媽，給太太泡壺香片。」
「正好有珠蘭花茶，老太太喜歡老君眉喝得少。」說著祝媽媽到了何氏旁邊︰「太太，您也嘗嘗老奴的手藝。」
話到了此，強留下來，反而難堪。何氏嘴角掛笑，親親熱熱地攜著祝媽媽的手往外走去。
「前些日子才喝過玉蘭花茶，還不知珠蘭花茶味道怎樣？」
「太太嘗過，想必是覺得好的。」
聲音遠去後，沈淵走近屋內。
此時，沈溪還躲在沈老夫人的懷中。
「母親。」沈淵快步上前，看了一眼好似要把自己全部縮到母親懷里的女兒，不太確定地往沈老夫人看去。
沈老夫人憐憫地看了懷中人，才對沈淵道︰「我欲讓沈溪留在延喜堂陪我這老婆子，直至她出嫁後。你看如何？」沈溪的婚事早在出生前就定下了，錢家同董家是世交。錢氏懷上沈溪後，董家上門為當時才三歲的董齊平求親，為兩家定下婚事。沈淵雖覺得不妥，更何況是男是女還未知。只是到底錢家只錢氏一女，終究是應下了。
原本沈溪前年笈第之後，就要嫁入董家。只是三年前，董家老太爺逝世，董齊平身為嫡長孫是為守孝三年。兩家婚事推遲，定在明年開春後。到了那個時候，沈溪就是十七歲了。這也是為何，在遭遇退婚後，沈溪的反應會那麼激烈。本就因董家之故拖了年歲，偏董家無恥當場退婚後改聘。三重打擊又在人的暗中挑拔下，沈溪激進地反抗，才一步步陷入何氏母女的算計。
上輩子的時候，沈淵之所以把沈溪送入寺廟，實則是為沈溪好。畢竟她婚事在即，若是傳出去陷害妹妹，必是名聲有礙。當時沈溪是以為祖母祈福的名義去寺廟的，這也是能得個孝順的名聲。可誰能想到幾個月之後，會遭逢退婚。
故而，沈溪其實並不很父親以及祖母。在那顛沛流離的幾年中，她才明白，比起何氏母女、比起董家人，她的祖母和父親實在是太好。上一輩子的沈溪，同祖母、父親都不親近，可出了上輩子那麼多的事情後，沈家依然包容她。
只可惜……
沈溪嘴里微微苦澀，是她不自知，竟然與人私奔。那可是實實在在的打了父親一記大耳光，名聲對一個在朝中為官的人有多重要，她不是不知。可那個時候的她，已經全然魔障了。
耳畔是祖母和父親的對話，一字一句仿若尖刀利劍。沈溪是愧疚地，面對溫言溫語，話里行間皆是為她著想的心意，她後悔痛苦。
「兒子自然听母親的，只是母親從來愛靜。」是怕女兒會擾了母親的清淨，反而惹了不喜。
「這有什麼，延喜堂里又不只一間屋子。何況我覺得溪姐兒是個懂事的，要不是銀簪守在門外。我竟不知她把自己蒙在被子里，哭得……哭得這般讓人心疼。我老了老了，也是心軟了。橫豎也就幾個月了，就是她有意見，只讓她來我面前說。」沈老夫人不願意兒子被後宅之事煩擾。
「她能有什麼意見。」沈淵笑笑︰「兒子听您的，何氏那里有兒子去說。這幾個月還請母親悉心教導，兒子有愧竟是如今還要母親費心。」本該是讓她安享晚年的時候，要不然也不至于連連娶妻，就是為了府中有掌中饋的人。
沈老夫人微微頷首，她也想看看這孫女是否真如何氏所說的……那般惡劣不堪。「三丫頭笈第的事，就隨何氏的心意吧。」
沈淵聞言抿唇。原本在何氏幾次軟言相求後，他也是心中有了松動，同意她打算熱熱鬧鬧地辦著笈第之事。雖未明說，但可以想見規模必然是超過前頭兩個女兒。
「好。」把溪兒送到母親身邊，想必妻子那頭也會有想法。再如何，何氏也是沈家的當家主母。在事情尚未有定論的時候，他不願駁了妻子太多面子。修身、齊家、治國、平天下。家若不齊，何以能全身心投入政事。