薇寧坐了蔣府的馬車去芙蓉園，一路上只听得蔣顏兒語如珠落玉盤脆響說個不停，看著她如花一般的臉龐不由心情漸松，其實她自己也如蔣顏兒一般，正是十八好年華。驀地她想到那封莫名其妙的信，瞧蔣顏兒口直心快的模樣，若是收到必定早問她了，不見她提起，自是未曾收到過。
踏入芙蓉園後，薇寧不由自主想起那日在茶舍見過的神秘公子，還有那個胖胖的老伯。當日她曾派人跟了他們幾日，到底沒查出個究竟，只知靖安侯想見沒見成，而他身邊的雪夫人卻夜入芙蓉園來見。
也就是那晚，薇寧方知雪夫人身手不凡，至于她來芙蓉園後見了誰說了些什麼，卻是不得而知。神秘公子身邊帶的不是一般的護衛，瞧作派十足的權貴。
她分心想著心事，園景也沒看進去多少，其實這些園子來來去去就那麼回事，赤漆描柱，紅磚綠瓦，再精致也只是給人住的地兒。一路來到個植著許多蘭草的園門前，門上沒有匾額，側邊綠樹掩映著一塊木頭牌子，隱約可見一個閑字，這便是蔣家眾人的住處了。
蔣夫人客客氣氣地請她落座，薇寧見了禮後便垂首坐到一旁由她打量，後堂出來個素衣小婢奉上香茶，而後靜靜退了下去，房中太靜，連蔣顏兒也閉著嘴巴不說話。
富貴人家也分三六九等，多數怕生人圖他們的財勢，故象葉薇這樣出身寒微的女子更應該防著，蔣夫人大概也是如此，女兒交個朋友還得她來審上一審，不然不會放心。
鑒于她干看不說話，薇寧只得淡淡地先開口道︰「夫人可還滿意？要不要我站起來走兩步。」
蔣夫人一听便知這是個聰明女子，帶著歉意道︰「葉姑娘莫怪，我這女兒天生的直性子，自小到大叫我操碎了心，若不是看得緊，她早不知闖了多少禍事。」
蔣顏兒小聲反對︰「娘，說得女兒是個魔怪，我哪里就那麼受闖禍了。」
「魔怪還會怕些個咒啊神的，你可有怕過？葉姑娘別笑，她這般魯莽，還要你多教她穩妥之道，多多費心了。」
「夫人言重了。」其實她是在想，若是此時蔣夫人揮手送出銀兩來酬謝，她是收下還是扭頭便走。
蔣顏兒已叫了人去請容姑娘來，容姑娘名若蘭，乃是官宦人家的女兒，她與薇寧一樣，自淮州來，應試那日對薇寧太過好奇，命人跟了薇寧一路，得知她住的地方，也打听了她的名姓和來歷，才知竟竟是從梅莊走出來的。她的父親是淮州官吏，听說過玉家之事，心中對寧死也要護佷兒周全的玉清娘十分敬佩，連帶對薇寧也多幾分好感。她與薇寧一般沒有回淮安等放榜的消息，由父親托付的知交安排在芙蓉園入下，恰與蔣顏兒相鄰。
薇寧听聞容若蘭從淮州來，便知她不是真的認識自己，暗松了口氣，道︰「原來容姑娘也是自淮州來。」
「葉姑娘眼下住在客棧？」
她不住客棧要住哪兒去？這個容若蘭說起話來十分地讓人不喜。
蔣顏兒皺眉道︰「你們別這樣姑娘來姑娘去，大家年紀差不多，叫名字便成，容姐姐，你多大年紀？」
「今年便足十七歲了。」容若蘭動了動身子，似乎覺得身下鋪著繡花軟墊的椅子突然坐著不舒服了。
「我十五，葉姐姐你呢？」
薇寧暗道慚愧，之前她帶到州府的文牒上寫的是年方十六，若論真初年紀，倒應是她最大。
待她報了年紀，蔣顏兒拍手道︰「如此咱們便直呼姓名，姑娘來姑娘去的好不嗦。」
容若蘭立刻贊成道︰「不錯，叫名字是有些生疏了。」
薇寧更無意見，于是皆大歡喜。
三人結伴外行，往園外的主道只有一條，打磨過的滴雨石板鋪了幾十丈，這邊她們剛要出園子，迎面與幾個抬箱子的人遇上。走在最前邊的是個胖乎乎的老頭，後面的漢子搬了口大箱子，箱子里不知裝了什麼，此刻竟傳出來極大的動靜，似乎有人在里面折騰。
老頭正疾步前行，發現有人擋路，一抬頭卻讓薇寧心跳漏了一拍，那張臉面白無須，竟是那個神秘公子身邊的人，茶舍里曾听他叫這老者阿奎，他們不是走了嗎？怎地會在這里出現？
胖人總是怕熱，才五月的天已讓奎總管受不了，他擦著汗往前走，心里念著千萬別再出什麼事，身後那箱里關著個人！他倒不怕別的，就怕讓人會錯意，惹來不必要的麻煩。說實話，這事若是叫他遇上了，那也準保會以為有人在謀財害命。可偏偏道上就來了人，還是幾個大姑娘，听到動靜全瞪圓了眼看著他。
當下雙方站定，只有箱子里咚咚響個沒完。
兩邊的人你看看我，我看看你，蔣顏兒剛想問箱子里裝的是什麼，奎總管已醒過神，繞過她們匆匆進了閑字一號的院門。
蔣顏兒滿臉狐疑地問道︰「那個箱子里裝的是什麼？」
容若蘭冷冷地下了定論︰「肯定不會是好事。」
「不如我們去報官？也好將壞人繩之以法。」
薇寧沒出聲，連靖安侯也不放在眼中的人，豈是她們能惹得起的。
「你說呢？」她下意識搖搖頭，容若蘭立刻道︰「沒想到葉薇只是個膽小怕事之人，說起來剛剛那人似乎看到了認識的人，難道是你？」
她的眼可真尖，薇寧淡淡地道︰「怎麼會，我從未來過芙蓉園。我只是覺得光天化日之下，哪有人會如此明目張膽地作惡。」
容若蘭並沒打算放過她，趁著同她落後幾步，又問道︰「還有應試那日，我曾見有人送給你一封書信，瞧那衣飾，似乎是內廷官大人的隨侍，不知……」
提到那封信，她倒是一愣，沒想到竟落在容若蘭的眼中，不過那封信的內容有古怪，她不想承認這回事，便道︰「若蘭看錯了吧，我一介寒門孤女，怎麼可能與內廷官大人相識。」
閑字一號的廂房里，奎總管親手開了箱子，對里面那個不安份的人道︰「若虛先生，您就別折騰了，主子爺說您什麼時候想通了，就什麼時候放您出來。」
箱子里面躺著的正是若虛子，他身上捆了數道繩索，手腳均被縛得死緊，嘴巴里塞了麻核，半點聲音也發不出來，急得怒目圓睜，看著奎總管的胖臉更用力掙扎。
「您說您何必呢，主子爺對您是以禮相待，客客氣氣地請您到京城里走一趟，沒什麼大事，就是請您瞧個病，這有什麼難的，還許您以重金。您也答應了，可折騰我們不算，您別氣我們主子爺啊，半路上跑算怎麼回事，您跑得了嗎？這不，還是被請了回來，我說若虛先生，您別再執拗了，好好地跟爺上京城去，啊？你是沒听過我們主子爺的名姓，不知道他的脾氣，那可不是一般的不好，若是再惹他生氣，你就不是現在這副周全模樣了。」奎總管苦勸了半天，雖說有些夸大，卻也不假，靜王府的小王爺那名頭可不蓋的，京城里誰敢去惹。
若虛子听他這麼一嘟嚕，氣得沒勁再動，想說又說不了話，連連翻白眼給奎總管看。
奎總管說得口干舌燥才罷口，又把箱蓋合上親手落了鎖，喘了口氣去見主子。
「主子爺，人帶回來了。」
小王爺對若虛子又一次回來的消息不置可否，擱下筆從頭看了一遍才將信封好，交給了奎總管︰「速將信送回京。」
「是，老奴這就找人送信去。」
「至于若虛子……」他頓了頓才道︰「先關他兩天，讓人去他的住處收拾一下，能帶走的全都帶走。」
奎總管听得出主子爺明顯怒意未消，麻溜地退下去做事，一點也不同情若虛子。誰叫此人奸滑難纏，先是借口要找這藥那藥，做足準備才能上京，淮安城里耽擱了十余日才上路返京。路上更是花樣百出，一個月本該夠回到京城，豈料這廝竟突然反悔，再不管京城有沒有他要見的人，直接落了跑，害得他們這些人跟著承受小王爺的怒火。
三日之期已到，官府將榜張貼在府衙的牆上，不出意外，薇寧果真入了圍，且名字排在頭一個，听著蔣家派出的人回來報信，她微有些恍惚，身邊蔣顏兒已歡呼起來︰「有我，有我，這下娘可沒話說了。」
貼榜之處擠滿了人來看應試結果的人，薇寧與蔣顏兒、容若蘭三人結伴來看榜，她們是女子，不好往人堆里擠，剛剛坐在車中等人看了回來報信兒，三人全都榜上有名。此次約四十人左右應試，淮安府共入圍十二名女子。
「若咱們是男兒身，那便足以光宗耀祖了。」容若蘭突然感慨之語，此來薇寧深深的一眼。
此番得中後，她們需得在五日內到府衙去核準名姓，以及听從安排不日隨內廷官上京去，一想到要去京城，薇寧止不住心頭激蕩，倒淡了想要探查那神秘公子緣何會重回淮安的念頭，後來想想，他身邊盡是高手，不值得她去犯險，哪怕他是天皇老子，那也不如將要以女科應試者的身份入京來得要緊。