書中自有黃金屋，書中自有顏如玉。多少仕子寒窗苦讀，只為一朝高中，如今換了這些「顏如玉」投牒自舉，自不能與男子相比，畢竟大多數女子只是略通文墨，佼佼者甚少。
滿座嬌顏女子，蘇清齊不便入內，避至官學夫子的憩室喝茶，留內廷官一個看著考場。
頭一次入官學，還是來應試的，在座女子均端坐著不敢多言，一個個面露緊張，看著兩個僕婦吃力地搬進來一堆綠色絹袋，端口處用同色絲線緊纏，原來今日的試題竟是裝在那里邊。
剛剛發話的內廷官自入了試場便不再說話，只讓那兩名僕婦將綠色絹袋分發給每個人，整個場子里只听得到僕役走動輕微的摩擦聲。
分發完試題，眾人得了指示打開墨盒研磨墨條，這兒是考場，縱然你在家里是個千金小姐，從來無需研墨，此時也得靠自己個兒。當場便有幾人面露難色，生怕被墨條弄污了縴縴玉指。
拆開絲線絹袋內有三題，一考經文及注疏，一為默寫填句，每道題目下只列三五句，問的皆是淺顯易懂的常用句式。為應試準備了月余的女子們莫不松不了口氣，之前不知會怎麼考，便照著往年州試的規矩學了一氣，原來竟也不難。料想朝廷初開女科，也不敢將女子與那些寒窗苦讀十數年的男子相比，只用了些簡單題目，若是一上來便是策問經義，怕到時無一人過關，丟了臉面的怕就是朝廷自個兒了。再說即使過了這預考，還要進京歷練一年後方可再考，這一年下來，總有出色的人物。
最後一題則要應試者以「求」為題，作詩一首。
應試時間不長，兩個時辰為限，內廷官一聲令下宣布開始，薇寧沒有立即執筆答題，對著那個「求」字默然靜坐。這些自是難不倒她，只是被這個字觸動了心事，淮安之試只是她踏往京城的開始，她所求的其實與這場應試無關。
與她相鄰的女子瞟了她好幾眼，才見她吐出一口氣，執起筆開始答題，心道真是個怪人！
兩個時辰後，薇寧走出了官學的院舍，開考前曾見過的那名頭戴銀鈴發帶的少女追上來，一口一個姐姐，嘴格外甜︰「姐姐是哪里人？我從安州來，姐姐叫我顏兒便可，你以前可曾來過淮安？我是第一次到州府，剛剛那個大人說三日後出榜，不如我們一起暢游……」
薇寧還未搭腔，那少女的家僕迎過來，听她如此說法急忙勸阻，言道夫人在車上等得久了，再耽擱下去只怕會親自來尋。想那顏兒顧忌母親，只得作罷，臨走時依依不舍地道︰「我住在城中的芙蓉園，姐姐若有時間可來找我，便說找姓蔣的客人。」
望著那輛遠去的馬車，薇寧松了口氣，怎會有如此熱情的女子，從始至終她未曾有機會開口，這樣算不算訂下約會？此時官學外的車馬走了不少，她正要上自己來時雇的馬車，卻被人開口叫住︰「姑娘留步。」
回頭一看，卻是個頭戴黑色小帽的僕役，來人舉止有度，衣衫規整，沖她長長一揖，道︰「我家大人有封信要交給姑娘。」
說完從袖攏里拿出一封信箋送至薇寧面前。
「不知是哪位大人？」薇寧瞬息間轉過幾個念頭，還是疑惑著接過來。
那僕役卻沒再說話，退行幾步，轉身便走了。
此事未免讓人模不著頭腦，她面色謹慎，並沒有當場拆信，而是上車返回自己寄住的客棧。
她與蔣顏兒不同，只是個既沒有顯赫家世又無家財的孤女，當然住不起芙蓉園那種地方，「居安客棧」便是她此行的落腳處，那只是淮安城中大小客棧中最普通的一間，勝在離官學近，她在那里包了間中等的客房，等著三日後放榜。
才剛進客棧的門，薇寧便覺有幾道目光看著她，也難怪，今日之試算得上是城中大事，她身上黑袍未換，人家一看就知道她也去參加了應試。再說選這家客棧落腳的應試者不止她一個，但都有家人陪伴，象她這樣的單身一人更招人注目些。
店里的伙計一見她趕緊迎上來，殷勤地道︰「客人您回來了，店里備著熱飯熱菜，給您送房里吃？」
他這麼一說，薇寧便覺得饑餓難忍，早上出門應試到現在，已是大半天水米未進。
「多謝你了，再送一壺茶水。」
伙計送來了飯菜和茶水便關門離去，一葷一素，白米粒在碗里堆了個尖，薇寧月兌去黑袍，換好衣裳坐下來聞了聞香味，突然一笑，往日在莊里從未留意吃的喝的是個什麼味道，今日倒對這樣的菜式起了興致。來時青琳、挽玉曾苦求跟隨她，可她是來應試的，沒道理梅莊照顧她到這種份上，只得作罷。
待吃完飯，她才拿出那封信，拆開來看，上面沒頭沒尾地寫了一句話︰「若要心想事成，三日內往天清觀求簽即可。」
她心中警惕，何為心想事成？這種語氣倒象是十分清楚她應試的真正意圖……天清觀一听便是所道觀，如這信上所說，只要去求簽便能如願，是什麼了不起的地方，何至于靈驗到如此地步，難不成要她去捐香火錢？若是如此，這不象是哪位大人所書，卻象是雜毛道人騙錢的把戲，寫得似是而非模稜兩可。只不知是單她一人收到這樣的信，還是今日參加應試的女子都收到了，若是後者，想必天清觀這兩日會熱鬧得很。
薇寧隨手將信撂到一邊，不管是真是假，著實是無稽之舉。
隔了一日，薇寧正枯坐在房中，店伙計敲門道是有客來訪。
茫茫天下她無親無故，哪里來的客人？便是知道這客棧里住著另外兩位一同應試的女客，她也懶得去攀談，全應了青琳的擔憂︰「若是主子孤身一人行走在外，我怕更是十天半月難說上一句話。」
來客姓蔣，卻是那個生性活潑的蔣顏兒，她不知如何打听得薇寧的住處，帶著三五僕人乘車而來，停在客棧外等她一同出門游玩。
蔣顏兒進門便執起她的手，委屈地道︰「葉姐姐，我在芙蓉園等了你整整一日，也不見你來，想找你又不知你在哪兒，幸好隔壁的容姐姐認得你，我才找了來。」
今日她穿了件杏色衣衫，頭上的發帶也換成女敕黃色，仍舊綴著幾個小小銀鈴，轉身招呼自己的丫頭提進來幾盒精致的糕點。
竟然有認得她的人！薇寧十分好奇容姐姐是哪位，問道︰「不知這位容姑娘是……」
「你不認得？那日在官學嫌我話多的那個，原來她也住在芙蓉園，我今日還約了她，不過她沒來這兒，說是等著我接了你去芙蓉園呢。你要是不答應，我今日就賴在這里不走了，反正回去也沒什麼意思。」她說著話微微搖動著，頭上銀鈴微微發出輕脆的響聲，十分可愛。
薇寧自然記得那個神情倨傲的女子，可她十分確定她們並不認識。究竟此人是如何知道她的名字，又怎會知道她的住處？
眼下還是應付蔣顏兒要緊，她實在想不通這丫頭怎麼就認準她不放，只好裝做不在意地把手抽出來，含笑道︰「顏兒姑娘太客氣了，不知找我何事。」
「叫我顏兒，葉姐姐，你的名字好听得緊，葉薇葉薇，哪象我的名字，一听便知道年紀小小。」
她的貼身丫頭桃兒樂了︰「好小姐，這你也有說頭，奴婢的名字叫桃兒，豈不也得換換。」
「都能改得如葉姐姐這般好听就好了，先不說這個，葉姐姐，那日咱們約了暢游淮安城，這就走吧？」
約是約了，可惜沒定下來啊。薇寧面有猶疑，對這個找上門的丫頭十分頭痛，既不好拒絕，又不好同她走得太近。雖然看得出蔣顏兒並無其他心思，只是這麼些年她將自己的心關得太久，又老又硬，已不知該如何去玩樂散心。
「好姐姐，你就應了我吧，我好容易才得了母親應允出門玩耍，後日一出榜，我必定名落孫山，咱們就再也見不著了，走之前不把淮安城逛個夠怎能甘心。」她說了好幾樣淮安特有的吃食，還有些姑娘家常去常玩的地方。
薇寧吸一口氣，提醒自己這會兒是同她一樣年紀的葉薇，和顏悅色地同她應酬︰「顏兒姑娘你這麼聰慧，怎麼會考不中。」
「我娘說的，她說我字丑，還說她若是考官，看也不會看我做的題目，真搞不懂，既是如此，為何還要讓我來呢？」
听她一直提到自己的娘親，薇寧心思一動，她的母親早逝，留在記憶里的實在不多，倒是疼她至深的父親常常唱童曲哄她入睡。想到自己的飄零身世，心莫名一痛，嘴角卻扯開笑意︰「令堂言語風趣，實則對你期望甚高。」
「那葉姐姐肯不肯見見我娘？」
真是想起一出是一出，薇寧連連搖搖︰「蔣夫人？這更不用了……葉薇這種身份，怎好冒然打擾蔣夫人。」
蔣顏兒面色一黯，她看得出薇寧眼中的不情願︰「葉姐姐，你不喜歡顏兒？」
「當然不是，我只是……」她該怎麼說才能讓這個天真的少女明白，她們並不適合成為朋友，她沒有交朋友的心情。
「去吧去吧，我娘知道我來接你，還說想見見你呢。」她巴巴地望著薇寧，又道︰「容姐也很想見你的！」
也許，她該去認識一下這位「容姐姐」。