建安五年（公元200年）曹*擊潰劉備後率軍回到官渡，袁紹才開始計議進攻許都（這時機把握的，袁紹不敗才怪）。田豐說︰「曹*既然擊敗劉備，則許都已不再空虛。而且曹*善于用兵，變化無窮，兵馬雖少，卻不可輕視。現在，不如按兵不動，與他相持。將軍據守山川險固，擁有四州的民眾，對外結交英雄，對內抓緊農耕，加強戰備。然後，挑選精銳之士，分出來組成奇兵，頻繁攻擊薄弱之處，擾亂黃河以南。敵軍救右，我軍則擊其左；救左，則擊其右，使得敵軍疲于奔命，百姓無法安心生產，我們沒有勞苦，而敵軍已經陷入困境，不到三年，就可坐等勝利。現在放棄必勝的謀略，而要以一戰來決定成敗，萬一不能如願，後悔就來不及了。」袁紹沒有采納。田豐竭力勸諫，冒犯了袁紹，袁紹認為田豐擾亂軍心，給他戴上刑具，關押起來。于是，袁紹用公文通告各州、郡，宣布曹*的罪狀。二月，袁紹進軍黎陽。（田豐徹底沒戲了，接下來就是沮授了，袁紹是自掘墳墓啊！）
沮授在出軍前，召集宗族，把自己的家產分給族人，說︰「人勢則權威無所不加，失勢則連自己性命民保不住，真是可悲！」他弟弟沮宗說︰「曹*的兵馬比不上我軍，您為什麼害怕呢？」沮授說︰「憑曹*的智慧與謀略，又挾持天子作為資本，我們雖戰敗公孫瓚，但士兵實際上已經疲憊，加上主上驕傲，將領奢侈，全軍復沒，就在這一仗了。揚雄曾經說過︰‘六國紛紛擾擾，只不過是為秦取代周而效勞。’這說的是今天啊！」（沮授早就預料到失敗的一天了！）
振威將軍程昱率七百人守鄄城。曹*打算給他增加二千名士兵，程昱不肯，說︰「袁紹擁兵十萬，自以為所向無前，看到我兵力溥弱，一定瞧不起，不會來攻。如給我增兵，則袁紹大軍經過就不會不進攻，進攻必然攻克，那就白白損失您和我兩處的實力，請您不必擔心。」袁紹听說程昱兵少，果然沒去進攻。曹*對賈詡說︰「程昱的膽量，超過古代勇士孟賁和夏育了！」（又一出空城計）
袁紹派大將顏良到白馬進攻東郡太守劉延，沮授說︰「顏良性情急躁狹隘，雖然驍勇，但不可讓他獨當一面。」袁紹不听。夏季，四月，曹*率軍向北援救劉延。荀攸說︰「如今我們兵少，不是袁軍的對手，只有分散他的兵力才行。您到延津後，做出準備渡河襲擊袁紹後方的樣子，袁紹必然向西應戰。然後，您率軍輕裝急進，襲擊白馬，攻其不備，就可擊敗顏良。」曹*听從了荀攸的計策。袁紹听說曹軍要渡河，就分兵向西阻截。曹*于是率軍急速向白馬挺進，還差十余里，顏良才得到消息，大吃一驚，前來迎戰。曹*派張遼、關羽作先鋒，關羽望見顏良的旌旗傘蓋，策馬長驅直入，在萬眾之中刺死顏良，斬下他的頭顱而歸，袁紹軍中無人能夠抵擋。于是，解開白馬之圍，曹*把全城百姓沿黃河向西遷徒。（貌似從這開始袁紹就再也沒听過沮授的建議，注定了他的敗亡！關公斬顏良是《三國志》中明確提到的為數不多的取上將首級的例子，像《三國演義》上那種動不動就單挑，把對方挑于馬下的行為，正史上非常少見！）
袁紹要渡過黃河進行追擊，沮授勸阻他說︰「勝負之間，變化無常，不能不慎重考慮。如今應當把大軍留駐在延津，分出部分軍隊去官渡，如果他們告捷，回來迎接大軍也不晚，如果大軍渡河南下，萬一失利，大家就沒有退路了。」袁紹不听他的勸告。沮授在渡河時嘆息著說︰「主上狂妄自大，下邊將領只會貪功，悠悠黃河，我們能成功嗎？」于是，沮授稱病辭職。袁紹不批準，但心中懷恨，就又解除沮授的兵權，把他所率領的軍隊全部撥歸郭圖指揮。（按照史書的說法沮授最開始是「監統內外，威震三軍」，後來袁紹听信郭圖讒言，變成與「郭圖、淳于瓊各典一軍」，到現在被解除了兵權，基本也跟田豐一樣沒什麼戲了）
袁紹大軍到達延津以南，曹*部署軍隊在南阪下安營，派人登上營壘望。望的人報告說︰「敵軍大約有五六百騎兵。」一會兒，又報告說︰「騎兵逐漸增多，步兵不可勝數。」曹*說︰「不必再報告了。」命令騎兵解下馬鞍，放馬休息。這時，從白馬運送的輜重已經上路，將領們認為敵軍騎兵多，不如回去守衛營壘。荀攸說︰「這正是引敵上鉤，怎麼能離開？「曹*看著荀攸微微一笑。袁紹的騎兵將領文丑與劉備率領五六千騎兵先後趕到，曹軍將領們都說︰「可以上馬了。」曹*說︰「還沒到時候。」又過了一會兒，袁軍的騎兵更多了，有的已分別攻擊曹軍的輜重車隊，曹*說︰「時候到了。」于是曹軍全體騎兵上馬。當時曹軍騎兵不到六百人，曹*揮軍猛擊，大破袁軍，斬殺文丑。文丑與顏良都是袁紹軍中有名的大將，兩次交戰，先後被曹軍殺死，袁紹軍中士氣大衰。（這里明確說了，文丑是被曹*率領的騎兵所殺，與關公可沒半點關系！）
劉備率軍攻掠汝、穎地區，自許都以南，官民都人心不安，曹*對此很憂慮。曹仁說︰「南方認為大將軍目前正與袁紹相持到危急關頭，勢不能去援救，劉備又率強兵壓境，所以他們背叛是在所難免的。不過，劉備剛開始率領袁紹的士兵，還不能得心應手，立刻進攻，可以擊破劉備。」曹*就派曹仁率騎兵進攻劉備，劉備兵敗潰逃，曹仁全部收復叛變各縣後才回軍。
劉備回到袁紹軍中，暗中打算離開袁紹。于是，他勸說袁紹與荊州的劉表聯合。袁紹派劉備率領他原來的部隊再到汝南，與盜匪首領龔都等聯合，有部眾數千人。曹*派部將蔡陽前去進攻，被劉備殺死。
你看劉備這為人，逃走就逃走吧，還要找個冠冕堂皇的理由，當初袁紹出兵前就跟劉荊州通過氣了，無奈對方要保持中立兩邊不幫。劉備一看袁紹這敗相漸露，就準備這後路了，當時劉備狼狽來投時，袁紹對他多好，袁紹親自出城二百里迎接劉備（裴注引魏書曰︰備歸紹，紹父子傾心敬重），人家一有事馬上溜之大吉（劉備在曹*那里時也一樣，曹*與他「出則同輿，坐則同席」而劉備呢卻暗中要與董承等殺曹*）。
袁紹駐軍陽武，沮授勸袁紹說︰「我軍數量雖多，但戰斗力比不上曹軍；曹軍糧草短缺，軍用物資儲備比不上我軍。因此，曹*利于速戰速決，我軍利于打持久戰。應當作長期打算，拖延時間。」袁紹沒有采納。八月，袁紹大軍向前稍作推進，依沙丘扎營，東西達數十里。曹*也把部隊分開駐扎，與袁紹營壘相對。（沮授不管說什麼，袁紹都听不進）
曹*出兵與袁紹交戰，沒有取勝，又退回營壘，堅守不出。袁紹軍中制造高樓，堆起土山，居高臨下地向曹營射箭，曹軍在營中行走，都要用盾牌遮擋飛箭。曹*制成霹靂車，發射石塊，將袁紹的高樓全都擊毀。袁紹又挖地道進攻，曹軍在營內挖一道長長的深溝，以抵御袁軍從地下來攻。曹*兵少糧盡，士兵疲憊不堪，百姓無法交納沉重的賦稅，紛紛背叛而降附袁紹。曹*大為憂慮，給荀彧寫信（荀彧負責留守，這是他的強項），說準備用退回許都的辦法，引誘袁軍深入。荀彧回信說︰「袁紹集中全部軍隊到官渡，打算與您一決勝負。您以最弱者抵抗最強者，如果不能制敵，就將為敵所制，這正是奪取天下的重要關鍵。而且，袁紹只是布衣中的英雄罷了，能把人才招集在自己身邊，卻不能任用。以您的神武明智，加上尊奉天子、名正言順，有誰能阻攔得住！如今，糧食雖少，但還沒有到楚、漢在滎陽、成對峙時的困境。那時劉邦、項羽誰也不肯先向後撤，是因為先退就會處于劣勢。您的軍隊只有袁紹軍隊的十分之一，但您堅守不動，扼住袁軍的咽喉，使袁軍無法前進，已長達半年。情勢顯現，已到終結，必將發生變化，這正是出奇制勝的時機，一定不能放棄。」曹*听從荀的勸告，于是堅守營壘，與袁紹相持。
這里我們來分析下曹袁兵力的對比，袁紹的兵力基本是確定的，《三國志袁紹傳》記載「簡精卒十萬，騎萬匹，將攻許」，即使這十萬是虛數也相差不多（袁紹敗後，降兵被坑殺，裴注引張璠漢紀雲︰「殺紹卒凡八萬人。」），還有裴注引孫盛評曰︰「案魏武謂崔琰曰「昨案貴州戶籍，可得三十萬眾」。由此推之，但冀州勝兵已如此，況兼幽、並及青州乎？紹之大舉，必悉師而起，十萬近之矣。」說明袁紹十萬兵力是真實的。
而曹*的兵力正史沒明確說明，按照荀彧的說法是「十分居一」，但這只是在這時雙方對峙時的兵力對比，而且按照當時荀彧鼓勵曹*的語氣來看，我相信真實兵力肯定要比「十分居一」多點（而且雙方也不可能吧所以兵力都部署在這里）。
所以《三國志》記載的「八月，紹連營稍前，依沙為屯，東西數十里。公亦分營與相當，合戰不利。時公兵不滿萬，傷者十二三。」我認為還是可信的，當時雙方對峙的兵力曹*方確實不滿萬，因為曹*的兵力，除了直接在官渡築壘據守的部隊外，還有︰兩翼的保護部隊︰保護官渡主戰場兩側翼的安全。左翼孟津、敖倉一帶的夏侯惇軍；右翼陳留、己吾一帶的張繡軍；官渡到許都之間的戰役預備隊︰位于官渡築壘地帶後方。曹仁軍、曹洪軍、徐晃軍、史渙軍；東線牽制部隊︰牽制袁紹青州部隊。徐州的臧霸軍、孫觀軍等；東南的防備部隊︰控制汝南袁紹老家一帶的局勢，防備江東孫氏集團。有滿寵軍、李通軍；南方的防備部隊︰防備劉表集團可能的偷襲。蔡陽軍等；其他部隊︰包括許都的留守部隊；夏侯淵的運輸護衛部隊、兗州留守部隊等等。
而袁紹的兵力也像曹*一樣，分兵部署了好幾支，如淳于瓊的萬人部隊、蔣琦的騎兵部隊等，袁紹還保留了一支後軍位于黃河北岸的黎陽地區由大將蔣義渠帶領，這支兵馬也在五千以上；還有就是袁紹派出去迂回曹*後方的多支部隊，雖然每支部隊的兵力都不是太多，但是決不是只有劉備、韓荀兩支，因為這兩支只是由于被曹軍消滅才得到記載，而其他那些成功襲擊曹軍後勤運輸的部隊並沒有被記載下來。而在對峙前，在白馬斬顏良之戰，延津南破文丑之戰等戰斗中袁軍也損失了不少兵力。
所以在我以上分析來看，曹*的總兵力大約在兩萬五到三萬左右，而袁紹大約十萬左右，在官渡前線對峙時，曹*直接率領的有八千左右，袁紹大約六萬左右。
進過我們的分析，我們知道雖然曹袁官渡之戰是名副其實的以少勝多之經典戰例，但也沒有傳說的那樣以一當十那麼夸張，但不得不說曹*以那麼少的兵力打敗了兵力強大的袁軍，足以顯示他在軍事上的獨到之處了！