袁譚的別駕、北海人王修，率領官吏和百姓從青州來援救袁譚。袁譚打算再次進攻袁尚，王修勸阻說︰「兄弟之間的關系，好比是人的左、右手。假如上個人要與別人爭斗，先砍斷自己的右手，還說‘我一定能勝’，難道對嗎？拋棄兄弟而不親近，天下還有誰能親近？那些進讒言的小人，離間別人的骨肉，只是為了追求眼前的一點小利，希望您塞住耳朵，不要听信。如果能下決心殺掉幾個奸佞小人，與兄弟重相和睦，齊心協力，抵御四方，可以橫行于天下。」袁譚不听。袁譚部將劉詢在漯陰起兵，背叛袁譚，各城全都響應。袁譚嘆息說︰「如今全州都叛變，難道是我缺少恩德嗎？」王修說︰「東萊太守管統，雖然遠在海濱，但這個人不會反叛，一定前來追隨。」又過了十余天，管統果然拋棄家眷來投奔袁譚，他的家眷被叛軍殺死。袁譚又委任管統為樂安太守。
袁尚親自統帥大軍進攻袁譚，袁譚大敗，逃到平原，據城固守。袁尚將城圍住，發動猛攻。袁譚派辛評的弟弟辛毗到曹*那里求救。
辛毗到西平拜見曹*，轉達袁譚求救的請求。曹*部下官員多認為劉表勢大，應當先消滅劉表，袁譚、袁尚自相殘殺，不足憂慮。荀攸說︰「目前，正是天下英雄爭霸之機，而劉表坐守江、漢之間，可知他胸無大志。袁氏家族佔據四州之地，有兵馬數十萬，袁紹以寬厚而得民心，假如他的兩個兒子和睦相處，共守已有的基業，則天下災難不能平息。如今他們兄弟相爭，勢不兩立，如果一個人吞並了另一個人，則力量就會集中起來，力量集中後，再想進取就困難了。應該乘他們相持不下時動手奪取，天下就可以平定了。這個機會不能失去。」曹*表示同意。
過了幾天，曹*又打算先平定荊州，讓袁譚、袁尚自相削弱。辛毗觀察曹*臉色，知道他又改變主意，就去告訴郭嘉。郭嘉報告曹*，曹*對辛毗說︰「袁譚是否一定可信？袁尚是否一定能被攻克？」辛毗說︰「您不要問是否有許，只應看整個形勢的發展變化。袁譚、袁尚兄弟相爭，並未考慮到別人會乘機利用，只是認為天下可由自己平定。如今，袁譚向您求救，表明他已走投無路；袁尚看到袁譚陷入困境，卻不能一舉攻破袁譚，說明袁尚也已智窮力竭。他們的形勢是軍隊在外戰敗，謀士在內被殺，兄弟內訌，土地割裂，連年征戰，將士的甲冑里都長出虱子。再加上旱災與蝗災，造成饑荒，天災人禍，上下交應，百姓無論智慧或是愚笨，都已知道袁氏統治將要土崩瓦解，這正是上天滅亡袁尚的時機。如今您去攻打鄴城，袁尚不撤軍回救，鄴城就不能自守；袁尚返回救援，袁譚就會在後攻擊。以您的軍威，對付窮困之敵，進擊疲憊之軍，猶如疾風去吹落秋葉一般。上天把袁尚賞賜給您，您卻不去進攻袁尚，而要討伐荊州。荊州富裕安樂，沒有機會可供您利用。從前仲虺說︰‘敵人有內亂則奪取，敵人有覆亡跡象則侵入。’如今，袁氏兄弟不顧長遠大局，自相攻擊，可稱為內亂；居民饑餓，行人無糧，可稱為覆亡的跡象。黃河以北的百姓朝不慮夕，性命全無保障，而您不立即去安撫，卻要等到以後。以後如果趕上豐收，袁氏兄弟又醒悟到已瀕于危亡而痛改前非，則您就將失去用兵的機會。現在，利用袁譚求救而去援助，對您是最有利的。而且您的敵人，沒有比佔據黃河以北的袁氏更強大的了。您平定黃河以北後，就軍威大盛，震動天下了。」曹*說︰「對！」于是，答應出兵救援袁譚。
劉表寫信勸袁譚說︰「君子即使避難，也不會逃到敵國；即使與人絕交，也不會進行辱罵。況且你忘掉父親的仇恨，拋棄了兄弟之情，而作出這種萬世都會引以為戒的事情，使同盟之人都為你感到恥辱。如果袁尚有不尊重兄長的傲慢舉動，你也該委曲求全，以大局為重。等到大局已定，再由天下人來評論曲直，不也是高風亮節嗎？」劉表又給袁尚寫信，說︰「金、木、水、火四種物質，以剛柔互配，才能相輔相成，為人所用。袁譚天性急躁，不能明辨是非，你器量寬弘，包容他還綽綽有余，應當以大容小，以優容劣，先除去曹*，以了卻你父親的遺恨。等到大事已定，再來評論誰是誰非，不好嗎？如果執迷不悟，則胡人夷人都會譏笑你們，何況我們這些盟友，還會再盡力為你作戰嗎！這正是韓盧狗和東郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老農不勞而獲的故事的再現！」袁譚、袁尚都不听劉表的勸解。
辛毗到西平拜見曹*，轉達袁譚求救的請求。曹*部下官員多認為劉表勢大，應當先消滅劉表，袁譚、袁尚自相殘殺，不足憂慮。荀攸說︰「目前，正是天下英雄爭霸之機，而劉表坐守江、漢之間，可知他胸無佔有四方的大志。袁氏家族佔據四州之地，有兵馬數十萬，袁紹以寬厚而得民心，假如他的兩個兒子和睦相處，共守已有的基業，則天下災難不能平息。如今他們兄弟相爭，勢不兩立，如果一個人吞並了另一個人，則力量就會集中起來，力量集中後，再想進取就困難了。應該乘他們相持不下時動手奪取，天下就可以平定了。這個機會不能失去。」曹*表示同意。
過了幾天，曹*又打算先平定荊州，讓袁譚、袁尚自相削弱。辛毗觀察曹*臉色，知道他又改變主意，就去告訴郭嘉。郭嘉報告曹*，曹*對辛毗說︰「袁譚是否一定可信？袁尚是否一定能被攻克？」辛毗說︰「您不要問是否有許，只應看整個形勢的發展變化。袁譚、袁尚兄弟相爭，並未考慮到別人會乘機利用，只是認為天下可由自己平定。如今，袁譚向您求救，表明他已走投無路；袁尚看到袁譚陷入困境，卻不能一舉攻破袁譚，說明袁尚也已智窮力竭。他們的形勢是軍隊在外戰敗，謀士在內被殺，兄弟內訌，土地割裂，連年征戰，將士的甲冑里都長出虱子。再加上旱災與蝗災，造成饑荒，天災人禍，上下交應，百姓無論智慧或是愚笨，都已知道袁氏統治將要土崩瓦解，這正是上天滅亡袁尚的時機。如今您去攻打鄴城，袁尚不撤軍回救，鄴城就不能自守；袁尚返回救援，袁譚就會在後攻擊。以您的軍威，對付窮困之敵，進擊疲憊之軍，猶如疾風去吹落秋葉一般。上天把袁尚賞賜給您，您卻不去進攻袁尚，而要討伐荊州。荊州富裕安樂，沒有機會可供您利用。從前仲虺說︰‘敵人有內亂則奪取，敵人有覆亡跡象則侵入。’如今，袁氏兄弟不顧長遠大局，自相攻擊，可稱為內亂；居民饑餓，行人無糧，可稱為覆亡的跡象。黃河以北的百姓朝不慮夕，性命全無保障，而您不立即去安撫，卻要等到以後。以後如果趕上豐收，袁氏兄弟又醒悟到已瀕于危亡而痛改前非，則您就將失去用兵的機會。現在，利用袁譚求救而去援助，對您是最有利的。而且您的敵人，沒有比佔據黃河以北的袁氏更強大的了。您平定黃河以北後，就軍威大盛，震動天下了。」曹*說︰「對！」于是，答應出兵救援袁譚。
冬季，十月，曹*進軍到黎陽。袁尚听到曹軍渡過黃河的消息，解除對平原的包圍，撤回鄴城。袁尚部將呂曠、高翔背叛袁尚，投降曹*。袁譚又暗中刻好將軍的印信，送給呂曠、高翔。曹*知道袁譚並非真心歸降，便為兒子曹整娶袁譚的女兒為妻，以安袁譚之心，然後，曹*班師回朝。