建安七年（公元202年）袁紹自從官渡戰敗之後，羞愧憤恨，發病吐血。五月，曾今雄霸北方的袁紹在官渡戰敗的深深刺痛中死去了。袁紹有三個兒子︰袁譚、袁熙、袁尚。袁紹後妻劉氏偏愛袁尚，經常在袁紹面前稱贊袁尚。袁紹想讓袁尚作自己的繼承人，但沒有明說，就把長子袁譚過繼給自己已死去的哥哥，讓他離開鄴城，去擔任青州刺史。沮援勸阻袁紹說︰「世人常說︰一萬個人追逐一只野兔，一個人捉到後，其他人即使貪心，也全停止下來，這是因為所有權已經確定。袁譚是您的長子，應當做繼承人，而您卻把他排斥在外，災禍將由此開始。」袁紹說︰「我想讓兒子們各自主持一州的事務，以考察他們的能力。」于是，他委派次子袁熙為幽州刺史，外甥高干為並州刺史。
逢紀、審配一向被袁譚所忌恨，辛評、郭圖則擁護袁譚，而與逢紀、審配有矛盾。等到袁紹死後，眾人都認為袁譚是長子，打算擁立他繼承袁紹。審配等人恐怕袁譚掌權後，會受到辛評等人的報復，就假傳袁紹的遺命，尊奉袁尚做袁紹的繼承人。袁譚自青州趕來奔喪，不能接替父親的職位，就自稱車騎將軍，駐軍黎陽。袁尚撥給袁譚很少一部分兵力，而讓逢紀去跟隨他。袁譚請求再增加兵力，審配等人商議後又予以拒絕。袁譚大怒，殺死逢紀。九月，曹*渡過黃河，進攻袁譚。袁譚向袁尚求救。袁尚留審配守鄴城，親自率軍去救袁譚，與曹*對抗。兩軍交戰數次，袁譚、袁尚連續失敗，只好退守營寨。
袁尚派遣他所委任的河東太守郭援，與高干、匈奴南單于一起進攻河東。袁尚又派使者到關中去，與馬騰等將領們聯系共同起兵，馬騰等都暗中答應。郭援率軍進攻，一路所經過的縣城都被攻下或者歸降。河東官員賈逵守衛絳縣，郭援猛攻不止，城將陷落時，城中父老與郭援約定︰不殺害賈逵，他們就投降。郭援答應了。郭援想讓賈逵做他的將領，用武力相脅迫，賈逵毫不動搖。左右的人拉賈逵的衣服，讓他叩頭，賈逵厲聲叱責說︰「哪有國家官員向賊人叩頭的道理！」郭援大怒，就要殺死賈逵，有人伏在賈逵身上，以保護他。絳縣的官民們听說要殺死賈逵，都登上城牆，高聲喊道︰「如果背棄誓言，殺害我們的好長官，寧可大家一起拼死！」于是郭援把賈逵抽到壺關，關在地窖里，用車輪蓋住洞口。賈逵對看守們說︰「此間難道沒有一個英雄好漢，而使義士死在地窖里嗎？」有一個叫祝公道的壯士，正好听到賈逵的話，就在夜里前去把賈逵偷偷救出來，打開刑具，放賈逵逃走，沒有講出自己的姓名。（賈逵比他那助司馬某朝篡位的兒子賈充好太多了）
曹*派司隸校尉鐘繇在平陽包圍南匈奴單于，未能攻陷，而對方援軍已經到達。鐘繇派新豐縣令、馮翊人張既勸說馬騰，為他分析利害。馬騰听後，猶豫不決。部下將領傅干對馬騰說︰「古人說過︰‘順德者昌，逆德者亡。’曹*尊奉天子，平定暴亂，法紀嚴謹，政治清明，上下听從命令，可以稱為順德；袁氏家話族倚仗勢力強大，犯上作亂，勾結匈奴來侵掠中國，可以稱為逆德。如今將軍已尊奉朝廷，卻又暗中騎牆，想坐觀成敗。我恐怕等到成敗定下來之後，曹*奉旨問罪征討，將軍將第一個被殺！」馬騰听後十分恐懼。傅干乘機建議說︰「明智的人能轉禍為福。如今，曹*與袁氏家族相持不下，而高干、郭援合力進攻河東郡，曹*雖然有萬全之計，也無為挽救河東郡的危局。將軍假如能在此危急關頭領軍征討郭援，內外夾擊，必能取勝。將軍這一舉動，既斬斷袁氏家族的臂膀，又解救了河東郡的危急，曹*必然深深感激將軍，將軍的功名將無人能夠相比。」于是，馬騰派兒子馬超率軍一萬余人與鐘繇會合。（鐘繇的書法堪稱一絕，而他兒子鐘會更是一絕。馬騰想不到後來全家還是被曹*殺了）
起初，將領們看到郭援軍勢強盛，想放棄平陽離去。鐘繇說︰「袁氏的勢力正強，郭援這次來，關中的勢力暗中與他相勾結，他們所以沒有全部背叛朝廷，只因為顧慮我的威名罷了。如果棄平陽而離去，向郭援示弱，則各地的百姓都會成為敵人，即使我想回去，又怎麼能退得回去呢？這是未作戰而先自敗退。而且郭援剛愎好勝，必然看不起我軍，如果他渡過汾河來扎營，趁他未渡完時，我們突然襲擊，可獲大勝。」郭援到達後，果然直接前行渡河，部下紛紛勸阻，但郭援不听。當他部下渡過沒有一半時，鐘繇率軍奮擊，大破郭援。戰斗結束後，鐘繇部下諸將都說郭援已被殺死，但沒有找到郭援的人頭。郭援是鐘繇的外甥。後來，馬超部下的校尉、南安人龐德從裝弓箭的袋子里取出一個人頭，鐘繇見到後哭了，原來那正是郭援的人頭。龐德向鐘繇道歉，鐘繇說︰「郭援雖是我的外甥，但他是背叛朝廷的逆賊，你有什麼可道歉的！」南匈奴單于看到援軍已敗，便投降了。
春季，二月，曹*進攻黎陽，與袁譚、袁尚在黎陽城下展開大戰，袁譚、袁尚敗走，退回鄴城。夏季，四月，曹*大軍追到鄴城，收割了地里的小麥。曹軍將領都提出要乘勝攻打鄴城，郭嘉說︰「袁紹生前喜歡這兩個兒子，沒能決定讓誰作繼承人。如今，他們權力相等，各有黨羽輔佐。情況危急，就相互援救；局勢稍有緩和，就又會爭權奪利。不如先向南進取荊州，等待他們兄弟內訌，然後再進攻，可以一舉平定。」曹*說︰「好！」五月，曹*回到許都，留部將賈信駐守黎陽。
袁譚對袁尚說︰「我的部下鎧甲不夠精良，所以先前被曹軍擊敗。現在曹軍撤退，人人思歸，在他們未完全渡過黃河以前，出兵追擊，可使他全軍潰散，這種時機，萬萬不可錯過。」袁尚疑心袁譚另有打算，既不增加他的兵馬，也不肯給他部下更換鎧甲。袁譚大怒，郭圖、辛評乘機對袁譚說︰「使已故袁公把你過繼給哥哥的，全是審配的主意。」袁譚就率軍進攻袁尚，在鄴城門外大戰起來，袁譚戰敗，率軍退回南皮。（其實袁譚軍事方面的天賦還是可以的，《資治通鑒》也提到過，當初在他剛到青州時在黃河以西的疆界，不超過平原縣。他向北攻擊公孫瓚委任的青州刺史田楷，向東又攻破北海郡太守孔融，威望和惠政十分突出。只不過後來「肆志奢*」才「聲望遂衰」要是沒有審配搞事，袁譚接手的話，袁氏可能還有些希望，現在兄弟相殘，是一絲希望皆無了）