魏明帝景初二年（戊午，公元238年）九月，吳改年號為赤烏。吳步夫人去世。起初，吳王任討虜將軍，駐守吳郡，娶吳郡人徐氏。太子孫登生母出身卑賤，吳王命徐氏撫養。徐氏十分嫉妒，所以失寵。等到吳王向西遷移，徐氏仍留住在吳郡。這時，臨淮人步夫人在後宮最受寵愛，吳王打算立為皇後，可是群臣議論應立徐氏，吳王猶豫不決，拖延了十幾年。恰好步氏去世，群臣奏請追贈步夫人皇後印信、綬帶。徐氏竟被廢，在吳郡去世。
吳王讓中書郎呂壹主管各官府及州郡公文，呂壹因此漸漸作威作福起來，援引法律條文進行狡詐的詆毀，排斥陷害無辜，誹謗朝廷大臣，連細微小事也稟聞吳王。太子孫登屢次規勸，吳王都不接受，群臣不敢再表示意見，對呂壹都深懷恐懼，側目而視。
呂壹誣告前江夏太守刁嘉誹謗譏諷朝政，吳王大怒，逮捕了刁嘉，下獄審問。當時被牽連的人都畏懼呂壹，都說听到過刁嘉誹謗之詞，只有侍中北海人是儀一人說沒有听到過，于是被連日窮追詰問，詔書也越發嚴厲，群臣都為他捏著一把汗，是儀說︰「如今刀鋸已經架在脖頸上，我怎敢為刁嘉隱瞞，自取殺身滅門之禍，成為不忠的鬼魂？只是要說听到、了解此事，必須有頭有尾。」是儀據實回答審問，供辭不改，吳王于是放了他，刁嘉也被免罪。
上大將軍陸遜、太常潘浚憂慮呂壹禍亂國政，一談到這件事，就止不住流淚。呂壹指控丞相顧雍有過失，吳王大怒，責問顧雍。黃門侍郎謝在閑談時問呂壹︰「顧公之事如何？」呂壹答︰「不能樂觀。」謝又問︰「如果此公被免，應當是誰代替他？」呂壹沒回答。謝說︰「莫非是潘浚？」呂壹答︰「你的話差不多。」謝又說︰「潘浚常常對你恨得咬牙切齒，只是沒有機會講罷了。今日他如接替顧公，恐怕明日就會打擊你了。」呂壹萬分恐懼，親自去建業，打算盡辭極諫。到達後，听說太子孫登已經多次揭發呂壹，而不被接受。潘浚于是宴請文武百官，打算在席間親手殺死呂壹，再以性命抵罪，為國除害。呂壹得到密報，聲稱有病不去赴宴。
西陵督步騭上書說︰「顧雍、陸遜、潘浚志在竭誠報國，睡覺吃飯都不安寧，思慮著怎樣安國利民，建立國家的長治久安之計，可以說是君王的心月復和肢體，國家的重臣了。應當對他們分別委以重任，不要讓其他官員監督他們主管的工作，考核他們的政績等次。這三位大臣思慮不到的事情就算了，豈敢欺騙辜負君王呢？」
左將軍朱據的部曲應領受三萬錢，工匠王遂將錢詐騙冒領。呂壹懷疑朱據實際將錢私取，拷問朱據部下主事的軍吏，將他打死在棍棒之下。朱據哀傷他無辜屈死，豐厚地為他入殮安葬。呂壹又上表說朱據軍吏為朱據隱瞞，所以朱據為他厚葬。吳王屢次責問朱據，朱據無法表明自己清白，只好搬出家門，坐臥在草席上听候定罪。幾天後，典軍吏劉助發覺此事，說錢被王遂取走。吳王深有感觸，省悟地說︰「朱據尚被冤枉，何況小小吏民呢！」于是深究呂壹罪責，賞賜劉助錢百萬錢。
丞相顧雍到廷尉審理和判決案件，呂壹以階下囚身分相見，顧雍面色溫和地審問他的口供，臨走出時，又對呂壹說︰「您是否還有什麼要講的？」呂壹叩頭無語。當時尚書郎懷敘當面責罵羞辱呂壹，顧雍責備懷敘說︰「官府有正常的法律，為什麼要這樣！」有關部門奏請處以呂壹死刑，有的認為應加以焚燒、車裂之刑，以表明他是罪魁禍首，吳王就此事請問中書令會稽人闞澤，闞澤說︰「盛明之世，不宜再有此刑。」吳王听從了他的意見。
呂壹既已處死，吳王讓中書郎袁禮向諸位大將道歉，同時詢問他們對時事興革的意見。袁禮返回後，又有詔書責備諸葛瑾、步騭、朱然、呂岱等說︰「袁禮回來後說︰‘與諸葛瑾、步騭、朱然、呂岱相見，同時向他們詢問時事先後安排的意見，各人都以不掌民事為由，不肯當即發表意見，全推給陸遜、潘浚。陸遜、潘浚見到袁禮，流淚不止，態度誠懇痛切，辭意辛酸痛苦，甚至心懷危懼，有一種感覺不安全的神情。’我听了不禁悵然，內心深感困惑。為什麼？天下只有聖人才能無過，只有聰明人才能自察。普通人的舉止行動，怎麼可能全部正確？自以為是而有傷害抵觸眾意的地方，一時忽視而沒有覺察，所以使各位心存疑忌畏難了。不然的話，有什麼緣由至于這樣？和各位共事，從年少至年長，如今頭發已經花白，自以為表里都可以和諸位坦誠相見，公私情分足以互保；大義上我們是君臣關系，但恩情上猶如骨肉至親，榮耀、福分、喜樂、悲戚，都共同分享和承受。忠臣不應該隱瞞實情，智士不應該保留謀略，不論事情是非如何，各位怎麼可以袖手旁觀，自得悠閑呢？我們是同舟共濟，還有誰能替代？古代齊桓公有善行，管仲沒有不贊嘆；有過失，沒有不直言規勸；如不被采納，則永不休止地規勸。如今我自知沒有齊桓公的德行，可是各位不肯開口直言規勸，仍然采取避嫌畏難的態度，就這一點而言，我比齊桓公還好一點，不知各位比起管仲來又是如何？」