魏明帝景初二年（戊午，公元238年）冬季，十一月，壬午（二十四日），魏任命司空衛臻擔任司徒，司隸校尉崔林擔任司空。
十二月，乙丑（初八），魏明帝患病。辛巳（二十四日），魏立郭夫人為皇後。
最初，太祖還是魏公時，任命贊令劉放、參軍事孫資同時擔任秘書郎。文帝即位，改稱秘書為中書，任命劉放擔任中書監，孫資擔任中書令，兩人掌管機密。明帝即位，兩人尤其受到恩寵信任，都加任侍中、光祿大夫，封為本縣侯。這時，明帝親自處理日常政務，屢次出兵，中樞籌劃都由他倆掌管；每有國家大事，朝臣集會議事，經常讓他倆決斷是非，擇定而行。中護軍蔣濟上書說︰「我听說大臣權力太重，國家就有危險，左右過于親近，耳目必受蒙蔽，這是古代最大的戒鑒。以前大臣掌事，內外動搖不安；陛下識見高明，親自處理國事，無不肅然安定。大臣不是不忠，只是權威下移，人們對君王就一定怠慢，這是情勢發展的必然。陛下既然已經對大臣有所明察，希望不要忘記左右親信造成的流弊。左右親信的忠心和謀略，未必勝于大臣，至于逢迎謅媚、阿諛奉承，有的卻極其擅長。如今外面議論，動輒就說‘中書’，雖然讓他們恭敬謹慎，不敢對外交往，然而僅有這個名義，就可以迷惑世俗，何況實際掌握國家要事，整日侍奉在眼前；倘若趁著陛下疲倦之時，有所剖斷，竊弄權威，大臣見他們能影響國事，也就會順勢轉而趨向他們。一旦有此弊端，私結成朋黨，褒貶毀譽就會興起，功過賞罰必定顛倒，走正路向上的或許會被阻塞，而曲意逢迎左右近侍的卻能顯貴，他們抓住空子就鑽，看到跡象就干，陛下親信他們，也就不再猜疑。這按理是應該讓陛下早早听到了解，用心留意，則左右近侍的形跡自然暴露。有人擔心朝廷大臣會害怕進言不妥而受左右近臣的怨恨，因而不敢上報陛下和他們對抗。我認為陛下靜神沉思，垂听輿論全面觀察，如果事物有不盡合理或是不合于用的，就要改換曲調，遠可以和黃帝、唐堯的功勞相等，近可以使武帝、文帝的政績發揚，豈止是不受左右控制而已！可是君王不可能獨自承擔天下的全部事情，必當有所托付。如果委任一個臣屬，除非有周公旦的忠心，管仲的公道，否則就有弄權敗官的弊病。當今之世，棟梁之才雖然很少，但德行能稱職于一州，才智可效力于一官，忠信盡力，各奉其職的人，還是可供驅策的，不要使聖明之朝出現惡吏專權的丑名！」明帝不接受。
到明帝病重臥床，深慮後事，才任命武帝之子燕王曹宇擔任大將軍，與領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗等共同輔政。曹爽是曹真之子，曹肇是曹休之子。明帝年少時與燕王曹宇親近友好，所以把後事囑托給他。
劉放、孫資長久地掌管國家機要，夏侯獻、曹肇心中忿忿不平。殿中有一只雞飛上樹，兩人互相說︰「這也太久了，看他們還能活幾天！」劉放、孫資怕有後患，私下想加以離間。燕王曹宇性情恭順溫和，誠懇地堅決推辭，明帝讓劉放、孫資進入臥室問道︰「燕王正是如此嗎？」劉放、孫資答道︰「燕王實際是自知不能承擔重任，所以這樣。」明帝問︰「誰可以承擔？」當時只有曹爽一人在旁，劉放、孫資順勢推薦曹爽，並且說︰「應當召回司馬懿參與。」明帝問︰「曹爽能承擔這件大事嗎？」曹爽汗流滿面，緊張得不能回答。劉放暗中踩他的腳，耳語說︰「快說以死奉社稷。」明帝听從劉放、孫資建議，打算任用曹爽、司馬懿，不久中途又改變，下令停止先前的任命。劉放、孫資再次入見游說明帝，明帝再度听從他們的意見。劉放說︰「最好親自寫下詔書。」明帝說︰「我疲乏極了，不能寫。」劉放隨即上床，把著明帝的手勉強寫下詔書，遂拿著出宮大聲說︰「有詔書免去燕王曹宇等的官職，不得在宮中滯留。」曹宇等流淚而出。甲申（二十七日），任命曹爽擔任大將軍，明帝嫌曹爽才能不足，又任命尚書孫禮擔任大將軍長史輔助他。
這時，司馬懿正在汲縣，明帝派遣給使闢邪，帶著手詔前去召司馬懿。開始，燕王替明帝籌劃，認為關中事關重大，應讓司馬懿走小道從軹關向西回到長安，事情已經施行。司馬懿不久又接到第二封詔書，前後矛盾，懷疑京師發生變故，于是急速入朝。