在他原來的歷史時空中，象古希臘思想家柏拉圖在《理想國》中把國民分為三等︰第一等是哲學家，第二等是戰士，第三等是商人、手工業者和農民。在中國，儒家孟子輕蔑地把商人稱為「賤丈夫」。《孟子•公孫丑下》里便說︰「古之為市也，以其所有易其所者，有司者治之耳。有賤丈夫焉……征商自此賤丈夫始矣。」
然而，當年「九合諸侯，一匡天下」的名相管仲，卻是極其少數的重商主義者。最早指出「士農工商」為「國之柱石」的，便是管仲！
管仲興齊，用的正是商人的辦法，司馬遷評論他的當國之道時曰︰「其為政也，善因禍而為福，轉敗而為功，貴輕重，慎權衡。」
但也正是管仲變法中有「四民分業，士農工商」的話，頗為後世熟知，也引起了最大程度的誤讀。
管仲把國民分成軍士、農民、工匠、商賈四個階層，按各自專業聚居在固定的地區。《國語•齊語》記載，管仲規劃士鄉十五個，工商之鄉六個，每鄉有兩千戶。管仲認為，四民分業有四個好處︰一是「相語以事，相示以巧」，同一行業的人聚居在一起，易于交流經驗，提高技藝；二是「相語以利，相示以時」、「相陳以知價」，對促進商品生產和流通有很大作用；三是營造專業氛圍，使民眾安于本業，不至于「見異物而遷焉」，從而造成職業的不穩定性；四是形中營造良好的社會教育環境，使子弟從小就耳濡目染，在父兄的燻陶下自然地掌握專業技能。《管子•小匡》中說︰「少而習焉，其心安焉，不見異物而遷焉，是故其父兄之教不肅而成，其子弟之學不勞而能。」
把社會各階層按職業來劃分管理，管仲是歷史上的第一人，這種專業化的商品經濟模式，後來被尊奉為基本形態及指導原則。細致的職業化分工及世代相傳的制度安排，是中國早期文明領先于世界的重要原因之一。但自秦以後，嚴格意義上的「四民分業」就被揚棄了，不過它成了戶籍制度的雛形，而匠籍制度則一直沿用至今。
而引起重大誤讀的是「士農工商」的排序。
後人論及于此，先是用知識分子或有學問的官吏替代了軍士，然後，又認為這是尊卑排序，以士為首，農次之，以工商為末，這就形成了所謂的「末商主義」。而實際上，管仲提出的「士農工商」，乃並舉之意，並沒有先後尊卑之分。
遠古的中國人其實並不輕商。早在殷商時期，人們非常樂于、善于經商及從事手工制造業。商亡周興之後，周朝的建國者們在反思商朝滅亡的教訓時認為，殷商之亡就是因為民眾熱衷工商而荒廢了農業，造成民心浮躁，國基不穩。因此，轉而推行鄙視工商的重農政策。在周制中，工商業者的地位非常低賤，金文中「百工」常與處于奴隸地位的臣、妾並列。《易•遁卦》中說︰「君子以遠小人，不惡而嚴。」《逸周書•程典》說︰「士大夫不雜于工商。」《禮記•王制》說︰工商「出鄉不與士齒」。也就是說，士大夫必須遠離商人，絕對不能與工商業者混居在一起，工商業者離開居住地則不得與士大夫交談。《周禮•地官•司市》中還規定，貴族們不能進入市場進行交易，否則就會受到懲罰！
管仲的立場則完全不同，他將「工商」與「士農」並列，認為這些人是「國之柱石」，如果當年管仲提出「士農工商」，是以「士農」為優，「工商」末之，那就很難理解他之後的變法政策了。
管仲將四民並列，不僅僅是他個人的意識與覺悟，是他的治國理念的體現。這位具有多年從商經驗的政治家，早已發現工商業的贏利能力大于農業，而振興商品經濟是增強國力的最佳途徑。
這種把工商業者抬升到與「士農」並列地位的觀念，在當時的士大夫階層並非共識，《戰國策》中記載的姚賈與秦王的對話中就有一句︰「管仲，其鄙之賈人也。」對管仲的商人經歷頗為鄙視。
而管仲的思想在後世被刻意淹沒，則是由于兩大原因。
其一，是齊國一世而衰，以商治國的思想徹底破產。
當時的齊國，坐擁最強國力，但卻采取了不擴軍和不兼並的「和平稱霸」戰略，管仲那些維持國際秩序的行動，並沒有起到太大的作用。就在齊桓公晚期，中原的晉國和南面的楚國紛紛並吞小國，疆域不斷擴大，它們的軍事冒險疑得到了大的好處。公元前645年，管仲去世，兩年後，齊桓公死于宮廷政變，齊國迅速讓出了霸主權柄。自此以降，相繼稱霸的諸侯均以開疆拓土而威懾天下，「尊王攘夷」異化成了「挾天子以令諸侯」，管仲之道被暴力取代。
其二，便是管仲思想與儒家格格不入。
儒家以「賤商」著稱，在他們看來，管仲從出身背景到行事作風、施政綱要，都是毛病多多。在《論語•憲問》中，子貢就認定「管仲算不上是一個仁者」。《論語•憲問》中說︰「子貢曰︰‘管仲非仁者與？桓公殺公子糾，不能死，又相之。’」管仲的諸多經濟政策，論是刺激商貿、鼓勵消費還是「以商止戰」，在儒家看來，統統都是異端邪說，鹽鐵專營政策也遭到儒家的抵制，西漢的武帝改革及宋代的王安石變法中，大儒董仲舒、司馬光都是專營政策的最大反對者。儒家在經濟治理上只有「三斧頭」︰一是「以農為本」，二是「輕徭薄賦」，三是「克己仁義」。遺憾的是，這三條在管仲那里都找不到。
在某種意義上，管仲是一個被意識形態「謀殺」的改革家。
但盡管如此，在儒家的典籍中，提到管仲，仍然需要對他表示尊敬，稱其為「管子」，因為「至聖先師」孔子曾評價管仲說︰「管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到于今受其賜。微管仲，吾其被發左衽矣！」意思是如果沒有管仲，華夏萬民將淪為夷狄的俘虜，和夷狄一樣的「被發左衽」了！
林義哲追根溯源的重提「四民並列」的說法，正是要借孔聖人之言，堵士林悠悠之口！
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