沉思許久後,葉氏忽道︰「妹妹再見左夫人時,能否為嫂嫂捎句話給良娣娘娘？」
「嫂嫂請說。」
「煩請妹妹轉告良娣娘娘,照顧好自個兒，家中之事……她已是嫁出門的女兒，不用摻合。這也是家父想訴于她的。」
素綰微笑道︰「嫂嫂這話就不通了。自古娘家便是女子最大的依仗,嫂嫂這般說，良娣娘娘的日子豈不更加難過？」
***葉氏深深嘆息了聲,道︰「妹妹有所不知,我那大伯……總之咱們女子‘在家從父，出嫁從父’,嫁了人後全心能依靠的只有丈夫。娘家只是最孤苦無依之時的後路罷了。」她未說出口的是，其實祖父在時,便相好了言學杰，原本預備嫁的卻是堂姐。只不過大伯他……父親的意思同祖父一樣，自始自終堅持忠君保皇，遠離黨派紛爭，所以……而實際上堂姐是在祖父祖母跟前長大的，早在二老的暗示下，將言府當成自己未來的歸宿。因此即便父親允許，她也不會去太子府拜訪。說她無情也好，自私也罷，哪個女子不想得個好歸宿？言學杰、言家更是眾女子夢寐以求的，她有什麼理由不動心？又為何要為了所謂姊妹之情放棄？何況當年祖父因著約定，要把她許配給年長十歲有余的邊關將領時，有誰來憐憫過她？大伯家，三叔家，哪一個不是離的遠遠的，就怕扯上她們。幸而老天有眼，那人不幸戰死了，不然她的一生……之後，不照舊好來好往，她也不曾怨恨過誰。就如爹說的，一切都是命，半點不由人。現下堂姐的處境可比她當初好了千萬倍，太子再如何總歸還是太子。不論最後怎樣，此時的風光有幾人能享受的上？能做的她自然會幫著做；不能做的，也不會白費勁。堂姐，但願你能好自為之。***
***素綰輕抿了口茶，狀作無意地道︰「原來如此。嫂嫂要不說我還以為娘家才是女子最大的保障呢。不過妹妹尚有一疑問，還請嫂嫂賜教——既然丈夫才是女子的最終仰仗，可若女子與丈夫的親人合不來甚至處處頂撞、爭執，又應何解？難道是因著唯一依仗，便肆無忌憚了不成？抑或是這女子其實心下對夫家或者丈夫不甚滿意，才會有此行徑？妹妹愚鈍，著實無法參透個中玄妙。嫂嫂這般聰穎過人，定能明白，還望嫂嫂指點指點。」***
***葉氏頓覺太陽穴抽抽的疼︰這個小姑怎的這般難纏？對多了自家婆婆，猛一下換成這樣的，還真是令人頭痛。怪不得堂姐以前老說巴不得她早點嫁出去。自己要如何跟她說這是祖母暗中交代下的事兒，只為磨練磨練婆婆的性子。若照直說，豈不違背了祖母；若不說，丈夫特意叮嚀要顧好一雙弟妹，萬不能與他們兩個生了分。唉，真是難做！***
「嫂嫂？」素綰見她不語，挑眉追問了句。
葉氏只好斟酌地道︰「依嫂嫂看這女子必是有什麼難言之隱。自然，這個‘難言之隱’不會危害到親近之人，妹妹大可放心。」
***素綰注視了她半晌，忽粲然一笑︰「妹妹有些懂了。但是妹妹卻並不贊成那位女子的作為。有些事，有些時候，還需轉個彎兒，慢慢地一步步來。不然那起子有心之人難免會鑽其中的空子。正所謂‘無風不起浪’，更何況還特意制造了風浪。再有，怕就怕那女子‘拿著雞毛當令箭’慣了，漸漸地不把人放在眼里。這關鍵場合、大場子上，臉面可是頂頂重要的。即便你不給是出于好心，日後得知了也未必會感激，反而多生怨念。嫂嫂你說是不是？」***
葉氏道︰「妹妹說的極是。那女子過後必會好好反思，有做的不周到之處，定會改正，不會給任何人留有任何可乘之機。」
「嫂嫂果真冰雪聰明又知書達理。哥哥能娶到嫂嫂這樣的妻子真真是莫大的福氣。」
「妹妹過譽了。嫂嫂能嫁到言家，嫁給相公，才真真是幾世修來的福氣。」
一時間清茗閣內，姑嫂相談甚歡。
另一邊，言學杰在書房听到丫鬟的稟報後，渾不在意地擺擺手，遣她退下。
明舟略微憂慮地道︰「少爺，您真的一點兒都不擔心？」
言學杰一面處理公事，一面隨口接道︰「擔心什麼？」
明舟望了身邊的同伴一眼，道︰「當然是擔心素小姐和少夫人了。」
「妹妹跟韻宜（葉氏的字）？有什麼好擔心。」
明致見狀也開腔勸說︰「少爺，素小姐之前從未過問過夫人和少夫人的事。今個兒突然插手，少爺您就不覺得奇怪嗎？萬一少夫人沒把握好度，一並惹惱了素小姐，那少爺您要如何調停？素小姐可不是夫人，您隨便開導幾句或者讓煦少爺說笑幾句就能揭過去的。」
「是啊少爺。還有老太君那邊。倘若是素小姐同少夫人有了爭執，幫誰可不定了。」
***言學杰放下筆，看了看他們道︰「行了行了，一個個說的跟要天下大亂似的。我難道連自個兒的妹妹和妻子都不了解？妹妹向來穩重周全，輕易不會與人爭吵；便是真有，那也定是那人犯了極大極不可原諒的錯，妹妹也不過教訓兩句，旁的再沒了。至于韻宜，相處了五個多月，為人多多少少有些了解，雖比不上妹妹，也差不到哪里去。這樣的兩人再不鬧不出大動靜。若真有了，那定是韻宜的錯。」***
***明舟暗嘆了口氣——少爺，不帶您這樣的。這幾月冷眼看他跟少夫人相敬如賓，舉案齊眉，還以為少爺多少會偏顧她些；沒成想到最後仍是偏著素小姐。不過也怪不得少爺，少夫人才來多久，素小姐嫡嫡親親的妹妹，十多年的親情怎麼比得上。兼之素小姐不日就要遠嫁，還是為了言氏一族。想當初少爺從老太爺那兒得知這個消息時，一度絕食抗議。少爺說要什麼家業他會掙，會拼，哪怕賠上自個兒的性命也心甘情願，就是不能用他的妹妹來換。對煦少爺也嚴厲非常，堅決不用對二老爺那套。唉，也不知少爺這樣是幸抑或是不幸。若不是後來老太爺向少爺敘述了公子墨的為人，又有三石道長親筆書信為證，怕是少爺無論如何都不會答應這門親事的。別看少爺刻板忠順，于手足一事上卻再固執不過。到最後老太爺都放棄了，只能隨他去。畢竟將來接手言氏的是少爺。這樣想著，便也不好再多說什麼。***
與此同時，榮壽堂里，雲鐺也正向言老太君匯報此事。
童嬤嬤不解地道︰「老太君，為何不直接告訴素小姐？也免了她們姑嫂二人生嫌隙。」
***言老太君搖了搖頭道︰「如此豈不辜負我一番苦心？我讓葉氏這麼做，一來可以挫挫媳婦的銳氣，這幾年她越來越沒了樣子；二來是要鍛煉鍛煉葉氏，將來言氏後院時要交給她的，也好趁此探探她的為人；三來麼，清兒心中有了些心結更好，入了墨府後就不會老是記掛著言府，能多為自個兒籌謀籌謀。老太爺跟我，她父母，總有一天會老去，死去，這個家的關系會和她越來越淡。與其日後被不知名的當家人拖累，不如早早警醒點。」***
童嬤嬤頗覺感傷地道︰「瞧老太君說的。您老可還要長命百歲呢！再說不是還有杰少爺在嗎？他那般疼愛素小姐，怎麼著也不會棄她于不顧的。少夫人看著也不是那等重利薄情之人。」
***言老太君感概地道︰「不中用！我未出嫁時，哥哥不也是千疼萬寵的，到如今又是個什麼情形？這男人有了自個兒的家，有了妻子，有了子女後，要考慮的就不再是少年時的那些。杰哥兒將來首先是言氏的宗長，再次是葉氏的丈夫，最後是葉氏子女的父親，不會再有清兒了；便是有，也不知道多少人之後的事兒。保不齊比得寵的姨娘還靠後也未可知。更何況其中還夾雜著諸多利益，就更說不準兒了。那葉氏現下瞧著尚好，日後究竟如何，誰也保證不了。老太爺老了，我也老了，能替清兒做的也不多了。我唯一親手養大，耗費大半心血栽培的孫女，總希望她以後的路能走的平坦些，再平坦些。即使這路是我們逼著她走的，我也想替她多掃掃石子什麼的。」***
雲鐺強忍著淚道︰「既然如此，老太君為何不讓素小姐多陪陪您？為何素小姐每每待不到幾刻便變著法兒催她走？」
***言老太君道︰「到了這時還讓她守著我這個老太婆作甚？我也是做娘的，知道做娘的心。這麼多年了，媳婦嘴上不說，心里難不成真個就沒想法？統共一個女兒，還要遠嫁，沒鬧將起來已是不易了。就讓她們娘兒倆多親近親近。這輩子也不知還能不能再見……」語落，言老太君忽地沉默下來。過了許久，方重重的嘆息了聲。***