嘉慶六年的仲夏，雲南大理城中發生了一件怪事，眾人紛紛傳說當地的富商大戶馬家的新宅居然鬧起了鬼，一時間這消息沸沸揚揚傳遍了大街小巷，甚至成為人們茶余飯後的消遣話題，可傳來傳去都不知道是真是假。而馬家的主人馬曉鈞近來也確實也有些郁悶，近幾日更是連門都不怎麼出，說起來他家祖上在此地繁衍已有百余年了，可謂家大業大根基深厚，到了馬曉鈞主家時更是發揚光大，將茶葉生意做得是風生水起，即便說是財源滾滾日進斗金也不為過，再加上妻子傅氏溫柔賢惠持家有方，因此不到十年家產就增加了數倍。
他夫婦二人育有一子兩女，眼看著兒子已經到了十八歲，因此便找媒人說了門親事，兒媳何氏也是大家閨秀，算得上門當戶對。成親之前夫婦倆一合計，覺得現在所住的房子不僅有些舊還有點狹小，如今兒子成家這舊房住著恐怕不成，于是便花了大價錢在城南河邊買了新宅。這新宅有院落四處，總計大小房屋二十余間，原是本地一個退隱仕宦所居，三年前這家主人病故，家眷都回了鄉下，因此這宅院也足足空了三年，直到今年被馬曉鈞一眼看中，方才歷經周折找到主家，好說歹說才將其高價買了下來。馬曉鈞找來工匠將其重新粉刷裝飾一新，遠看門庭壯麗近觀庭院幽深，只覺城中鮮有人家能比。待宅子收拾妥當，馬家夫婦便為兒子迎娶新婦，將東邊的院子作為小兩口的新居。
兒媳何氏性格溫婉孝敬公婆，過門後和夫君相親相愛，一家人其樂融融，日子過得甚是和美。只可惜好景不長，一月未出，家中居然發生了三件怪事。先是一日正午僕人洗刷完馬桶，正將其放在院中晾曬時馬桶卻忽然無風自起，盤旋飛舞到空中互相踫撞，過好一陣子才落下地來，直將僕人們在旁看得的瞠目結舌驚駭不已。這事還沒弄明白，晚上子時馬廄中的群馬忽集體發出嘶鳴聲，似乎是受到什麼大的驚嚇，可等著眾僕人打著燈籠去察看，卻又什麼都沒發現，而且自此之後每夜群馬都會一驚，或在子時或在寅時，馬家諸人對此皆大惑不解，而僕人們私下議論紛紛，都說這事太過詭異，莫不是新宅中有什麼古怪不成，因此一到日暮便無人敢獨自在院中穿行，即便要出去也需找幾人作伴方敢出門。
馬曉鈞雖說心中也感詫異，但又不知究竟，只好听之任之不為所動，並對家人道見怪不怪其怪自敗，讓他們也不要放在心上。不料過了數天，兒媳何氏好端端的卻忽然患了心疾，每日瘋瘋癲癲或歌或泣，偶爾夜深人靜時還光著腳在房中四處奔跑，若是有人去拉她便會躺在地下翻滾著怒罵不休。馬曉鈞替她連著請了七八個大夫，皆是束手無策，都說這病治不好，夫妻倆為此愁得連飯都吃不下。時間長了這事情逐漸被家僕泄露了出去，因此城中人熱議紛紛，都說馬家鬧鬼，馬曉鈞害怕被人指指戳戳，更覺無顏出門，每日唯有閉門不出待在家中長吁短嘆而已。這一日他正在房中閉目養神，忽听僕人來報說是自己的小舅子傅佳來了，正在廳上等候，馬曉鈞和傅氏一听大喜，急忙出來相見。原來這傅佳前些年參軍，現今已升至杭州綠營都司一職，這次因公事到雲南來，所以順便探望下姐姐姐夫。
久別重逢分外欣喜，待姐弟倆貼己話說畢馬曉鈞便將傅佳安排在西院下榻，旁邊即相鄰著馬廄。一切安置妥當後，他又在廳中安排家宴為傅佳接風。飲至半酣之時傅佳道︰「姐夫，你這宅子真夠氣派的，我姐跟你算是有福啊。」馬曉鈞一听不由苦笑道︰「不瞞你說，舍下多鬼，夜間獨宿的話你不害怕嗎？」傅佳以為姐夫在說笑話，于是回道︰「姐夫休要說笑，這等富麗堂皇之宅，還有什麼鬼物！」馬曉鈞正色道︰「我這可不是說笑，是真的。」說畢便將這一月來所發生之事源源本本告知了傅佳。傅佳越听越是驚奇，這才知道姐夫剛才並非喝多了口出戲言，可他素來膽略過人，于是借著酒勁拍拍胸脯道︰「我輩作武將的，皆是亡命之徒，死且不怕，還能畏懼鬼物麼？」馬曉鈞見狀也搖頭笑笑，于是也不再提及此事。夜半酒闌，二人各回房間，傅佳白日車馬勞累，兼之又喝了不少酒，因此一上床便沉沉睡去入了夢鄉。
睡至夜半，傅佳忽從夢中醒來，只覺唇干舌燥口渴難耐，便坐起身子準備下床倒杯茶喝，不料雙腳尚未落地，忽听頭頂隔板上發出一陣窸窸窣窣的聲音來，讓他不覺大吃一驚。傅佳騰的一聲下了地，將桌上燭台用火折點燃，坐在床邊仰著頭定定看著頂棚，豎起耳朵仔細听著上面的動靜。過不多時頭頂的聲音越來越大，時而象有人在來回踱步，時而又像是在抖動衣角，將傅佳听得有些心慌意亂。他正待出去叫人，頂棚卻忽然安靜了下來，一點聲音都沒有了。傅佳又在下等了良久，除了自己的呼吸聲外再無所聞，他這才心中稍安，喝了杯茶便上了床，連蠟燭都不敢熄滅。不想眼楮剛剛閉上，頭頂聲音又大起，像是有人在頂板奔跑一般，聲音從東南而起，至西北角才停下來。傅佳一個激靈坐起身來，眼楮眨也不眨盯著頂棚。
等了半響，頭上又沒了動靜，傅佳正待起身察看，忽听「砰」的一聲傳來，將他嚇了一跳。他循聲看去，只見屋角頂棚處忽然露出一個尺余長黑乎乎的東西來，狀若馬尾一般，從頂棚徐徐垂落下來，此地光線甚暗，傅佳即便是睜大雙眼也看不清楚到底是什麼物事，只覺一身毛發森豎冷汗直冒。眼看著這東西越伸越長，顏色也由黑轉白，繼而變粉，有三四指的寬度。傅佳不知這是何物，心中正覺納悶，忽見這黑物中露出兩只眼楮來，足有杏仁大小，眼中還發出幽暗的綠光，一動不動的看著傅佳。傅佳心中大駭，正欲張口呼叫，忽又想到自己方才在姐夫面前夸口之言，若是此刻示弱呼叫，以後將何以見人？因此強自撐住，只瞪大眼楮使勁盯著。此時這怪物的口鼻也逐漸露了出來，唇紅齒白冷笑不已，燭火也隨之縮如綠豆般大小，光線慘淡幾將熄滅。傅佳只覺昏昏沉沉有如夢魘，四肢無力不能動一動，那怪物從頂棚倏然而下，又似旋風般透窗而出，瞬間即不知蹤影了。
說來也奇，怪物一走傅佳便如大夢初醒，一身大汗淋灕酒意全無，定下神來只听前院馬廄中群馬驚嘶，而門窗全完好如故。傅佳坐在床上思索，這怪物等會必要回來，這可如何是好？思來想去他將腰刀抽出放在枕邊，又穿好衣服和靴子躺在床上以備不測。五更剛過就听馬廄中的馬又嘶鳴起來，傅佳本就輾轉反側難以入眠，一听馬叫便翻身坐起，雙手緊握枕旁刀柄。只听呼的一聲，一物透窗而入直撲床前，傅佳一看正是方才那長發怪物，他不及思索大喝一聲，揮刀便向其砍去，隨即就听轟然一聲大作，連蠟燭都熄滅了，屋內漆黑一片，唯聞頭頂一片亂聲，良久方才平息下來。傅佳也不敢再睡，緊握腰刀直到天明，找到姐夫告知了他夜里發生的怪事。馬曉鈞听罷大吃一驚，半天都咋舌不下。
傅佳對他道︰「姐夫，我看你這宅第大有古怪，說不定外甥媳婦的病也是因此而起，得趕緊想個法子將其驅走，否則一家上下都會雞犬不寧。」馬曉鈞眉頭一皺道︰「你說的雖然在理，可是我又不是神仙，如何會驅鬼除妖？」此時傅氏听說此事也趕了過來，听丈夫一說便道︰「我前些日子听說城東橋邊有一老翁姓徐，能走活無常，出沒于幽冥間，無鬼眼卻能見鬼貌，識鬼性，何不去將他請來看看？」馬曉鈞和傅佳听罷都覺此法可行，于是便讓傅氏帶上禮物去城東相請徐翁。過了一個多時辰傅氏便回來了，身後還跟了一個五十多歲身材精瘦的老翁，相貌倒是平常，唯獨一雙眼楮發出慘綠色的熒光來，似乎帶著一身的鬼氣。不用說這就是人稱活無常的徐翁了。這徐翁一進宅院便皺起眉頭將所有房屋都查看了一遍，最後在傅佳所居昨晚所住之處停了下來，點上一鍋煙看著頂棚久久不出一言。
馬曉鈞見狀心中忐忑不安，當下便問他道︰「我這宅中可有何不妥？」徐翁抽一口煙，又抬頭看了看頂棚，方回答他道︰「蟠天際地，混陰淆陽。世不能無人，地不能無鬼。鬼有時為人，人有時變鬼。鬼得正氣為神，得清氣為仙，得飄渺之氣為佛，得邪厲不正之氣為魅，貴宅之物即是鬼魅。」幾人一听大驚，急忙問道︰「那可有何術能將其驅走？」徐翁道︰「地氣不正，驅之無益。依老朽看，當移居別處以避其戾氣。」馬曉鈞道︰「不是我不想移出，我是怕找不到合適的吉宅。」徐翁一听便笑道︰「老朽看來何處不是吉宅。」馬曉鈞听罷恍然大悟，當即躬身致謝。待送走徐翁，他迅即去別處買了一間宅院，選了個日子便舉家搬遷了進去。說來也怪，到了搬家的那天，兒媳何氏卻大哭不止，說什麼也不願離開。馬曉鈞無奈便讓兒子拿著劍恐嚇她，不料何氏赤著腳便逃，眾人將她拉住強行給她穿上鞋襪，塞入車中到了新居。不成想剛剛下車，何氏便醒了過來，行為舉止如常人一樣，眾人問她以前之事，她卻是茫然不知。自此之後家中諸事和順，雞犬不驚，而馬曉鈞將原來的宅子賤價出售，後來連更數主，沒有一個能得安寧的，最終被廢棄作為菜圃了。