那人身形不穩地走向小路盡頭,這條小路左右遍植半人高的菩提蘭，淡粉色的花葉在陽光的映照下幾乎成了透明，次第垂下的綠果晶瑩剔透，似乎被風一吹便能發出清脆的響聲。這般景色那人卻似未瞧見半分，只是一步一步、毫不遲疑地朝著不遠處樹蔭下的木屋走去。
那木屋被巨大的樹影覆蓋，再明亮放肆的陽光也得在它面前止步，一眼看去只有灰蒙蒙一片,寂靜無聲,好不人。那人徑自走到木屋前，腳步微微一頓，便听一個蒼老發顫的聲音傳出︰「進來吧。」
推開房門,入眼的是更加沉寂的黑暗。在這一望無底的黑暗中,一蓬火苗突地竄起,映出半張滿布皺紋的面容。
「沒禮貌，見到我老人家連招呼都不打了？」束著雙辮發髻的老婆婆將手中的煙槍靠近燈盞，吧嗒吧嗒地吸了兩口，才斜著眼看著站在半丈開外的年輕人。
「……姥姥。」
「唔。」裊裊煙霧騰起，火光越發朦朧，「還記得你的名字麼？」
「記得。」
「說出來！」
「楚南漠。吾名，楚南漠。」
老婆婆敲敲煙槍，深綠色的翡翠煙袋閃著輝光，「總算沒忘本。我還以為你出去一遭，連來路歸途都忘干淨了。」
那人驀地抬頭，秀氣容顏沉冷非常，正是葉曼青一心掛念的楚南漠。只見他仍是不語，面上卻是略帶壓抑的緊繃。
「上一回，你將玄冰劍帶走，致使聖泉倒灌，若非族內及時修補聖泉，恐怕這漫山的菩提蘭會全數枯萎。這也就罷了，你應知這玄冰劍乃是當年恩人同烏孽族立約的明證，玄冰劍離開聖泉當日，烏孽族便派人來犯，不少族人都被襲受傷。這罪責，你可知道？」雞皮鶴發的老婦人冷冷說道。
楚南漠沉聲道︰「所有罪責，我一力承擔。」
「你承擔？」老婦人輕哼一聲，煙袋在椅背上磕得當當響，「你拿什麼承擔？幸虧族里未出大亂，不然……罷了，這玄冰劍本就是青霓派之物，又有你師父的遺願在先，你取劍歸還他們也算應當，這事老婦就擱下不再提了。」當年行游至此的翎玥見南林族一直為烏孽族所擾，拔劍相助震懾烏孽族，並將玄冰劍插在聖泉中以為憑證，只要此劍一日在南林族，烏孽族便不得再放肆。翎玥威勢懾人，烏孽族雖然詭詐，但對以血立下的誓言卻極為守信，近八十年間都不曾進犯過南林族。兩族傳承千余年，卻只有這八十年最為平靜。其間也有不少烏孽族人闖入南林族意欲奪取玄冰劍，卻都鎩羽而歸。這里面的功勞，也有楚南漠師徒倆一份。正因為這番緣由，加之現今情勢不同往日，玄冰劍的存在與否不再關乎族內安危，這緹姥姥才會隨意揭過不再追究。不過——
「這奪劍之罪雖然壓下，有一件事卻不能不提。」緹姥姥輕咳一聲，「我族的規矩，你是知道的吧？」
楚南漠眉峰一動，卻听緹姥姥又道︰「你既然拔出了玄冰劍，此後也無人能再有到聖泉觸動玄冰劍的機會，那麼，你便是我族聖女的定情人。」說到這里，緹姥姥呵呵笑起來，「你和萱兒自小一塊長大，用中原人的話說，該是青梅竹馬，把萱兒交給你，姥姥我是十二分的放心！」
原本有些發怔的楚南漠听到這話，陡然擰起眉來︰「姥姥！」
見他神色不對，緹姥姥便也斂了笑︰「怎麼，你不樂意？萱兒貴為南林族聖女，可有配不上你的？」
「不是這樣。」楚南漠眉頭越發皺緊，眼中帶著一絲迷惘，「不是這樣……」
緹姥姥吐出一口煙︰「不是這樣，又是哪樣？」雖是疑問，她的聲音中卻已帶了笑意。楚南漠是她看著長大的，他的性子緹姥姥自然清楚。這孩子幼年喪母，後來隨著他師父幽居在南澤之地，與人少有接觸，人世之事多有不知。雖然這三年來他越過墨江北上中原，但每每觀他神態，除了性子越發冷峻沉默外，並無多少不同。
卻見楚南漠身形一晃似有站不穩的樣子，緹姥姥知他為藥效所制，便也不再為難他。手中翡翠煙槍一轉，一個草墊飛旋著落在他身前。
「坐吧。
楚南漠緩緩盤腿坐下，「請姥姥賜藥。」
緹姥姥擺擺手︰「解藥的事暫且不提。孩子，姥姥有幾句話要先問問你。」她接下來要問的事並不好說，其中牽涉，既關乎族內大計，又有她的一點私心。「听萱兒說，你此次上青霓山，見過那個人了？」搖晃的燭火驀地一暗，屋內瞬間似如深淵沉寂。許久，才听楚南漠澀聲道︰「是。」
「有什麼想法沒？」
「無。」
緹姥姥陡然被水煙嗆到，咳聲連連︰「咳咳，臭小子你……當真？」見他只是沉默著撇開頭，緹姥姥暗嘆一聲，雖然不願，但有的事卻不能不問清楚。
「南林族現今的情勢，你可清楚？」
楚南漠搖搖頭道︰「自回來後我便不曾離開南澤之地。」
這答案緹姥姥自然知道，「也難怪，你們師徒倆一向不關心身外之事。本來西南三州之事與你無關，但考慮到你的身世，此事還是跟你提一提為好。」她頓了一頓，又道︰「月前，我族與烏孽族經已然達成協議，此後兩族將不再爭斗。」
這事倒是出乎意外，楚南漠微現訝異，卻不多言︰「這般，也好。」
「你可知為何兩族會願意放下多年仇怨和平相處嗎？」
「不知。」
跟這小鬼講話真的是完全沒有賣關子的樂趣……緹姥姥暗自月復誹，也不再繞圈子了︰「算了，我老人家直接說給你听。此次我族與烏孽族言和，非是一時之事，而是這十數年來的情勢消長所成。唉，你當知曉，這西南王者，與你實在有幾分淵源。現今南、烏兩族，已然是其麾下之臣。」
「什麼——」楚南漠此番是真的驚訝，他雖是于世事人情不識，但身為使役閣第一殺手，對情勢的判斷卻一向準確直指核心，「戰事將起麼？！」一語既出，再回想緹姥姥先前的種種言語，心緒流轉之下登時明白過來，頓時冷了聲音，「姥姥想要什麼回答？」
緹姥姥面色一沉，眼角堆出起伏的溝壑︰「姥姥我不過是要你明白，你究竟是什麼人罷了。」雖是含怒之言，卻也是現今問題所在。緹姥姥嘆一口氣，「你說的不錯，這十來年西南的勢力統合已然完成，這場南北之爭已是避無可避。你父……身份非同一般，恐怕此事已不是秘密。」
「那又如何？」
緹姥姥一瞪眼︰「臭小子還跟我打馬虎眼？你娘可是楚家的女兒，這一層關系，你還想不明白？」若是早個二十年，提起東陵楚家，這天熙大陸誰人不知誰人不曉？自楊修武立國開始，三百年間楚家榮寵不變，一直是靖國第一大世家。只是興亡難測，隨著靖國覆滅，楚家也跟著衰敗，在亂世混戰中全族被滅，連祖上留下的宅邸也毀于戰火之中。
楚南漠抿緊薄唇，，幼年流亡時的悲慘歷歷在目，娘親那雙似乎永遠含著悲戚的水眸總是望向遙遠的北方——那個被稱為「家」的所在。
「楚家當年聲明顯赫，公子也記憶深刻，你娘親的遭遇，他也是唏噓不已。他雖未明說，但意思卻是很清楚的，但凡你肯為他效力，楚家再現往日榮耀定不是虛言空話。」
听到最後一句，楚南漠的神色微微一動，嘴角揚起一瞬︰「姥姥，我只記得娘親遺言，‘但願來世再不做世家女兒’。」
正說得歡的緹姥姥頓時一滯，楚君玉的經歷她也約莫知道個大概。家破人亡的大家小姐一夜之間淪為逃犯，苦苦掙扎在生死線上時為人所救，自是一見傾心以身相許。不料對方不僅早有家室且身份不凡，怎可能容得下她這等前朝余孽？楚君玉外表雖然柔弱但性子卻是傲氣不改，忍耐數年後終于尋得機會帶著愛子逃了出來。她一個弱女子帶著個五歲的幼兒一路流浪到西南之地，其中艱難苦楚自不必說，等到安心把楚南漠托付給他師父後便香消玉殞含怨逝。以她的性子，確實是會說出這般話來。
「那你的意思是……」
楚南漠撐著草墊起身︰「姥姥既不願給解藥，我便先回去了。「
「誒……哎，你還沒說明白你到底是要怎樣——臭小子！」咯吱的開門聲中，從半啟的門中溜進來的陽光只一瞬便消失，緹姥姥對著重又陷入黑暗中的木門，氣得叫罵起來。
卻听門外低沉嗓音緩緩飄來︰「不相干的事我不去理會。姥姥，這便是我的答案。」
緹姥姥一怔︰「不相干？這哪里是不相干的事，你小子給我說清楚，還有萱兒的事……」
門外一片寂靜，屋中半室昏暗。緹姥姥側耳傾听，確定楚南漠已然走遠，才苦笑一聲︰「紫璇丫頭，你這徒兒我老人家可真是扛不住啊……」
等到駱凌戈父女出來時，燕獨行已將各派人手分派妥當。這樣的大好機會，誰不想借此表現一番？因而爭吵半天，大半在江湖上有點名頭的都進了先鋒討伐隊，剩下留守駱家莊的不過是些蝦兵蟹將。
見駱凌戈的扶床被抬了進來，燕獨行雙眼一抬便笑著起身相迎︰「盟主總算來了，听聞您身體欠安，在下甚是憂心。」
「不過是些許老毛病，這副殘軀累賢弟操心，老朽慚愧、慚愧啊！」
燕獨行便將方才眾人商議的結果告訴駱凌戈，駱凌戈含笑听罷，頷首道︰「如此安排甚好，有諸位齊心協力，便是那使役閣有通天之能，也逃不過武林正義的制裁。」他轉頭看向朗塵︰「朗塵法師，到了這時候，該把那使役閣的巢穴所在告訴眾人了吧？」
朗塵緩緩捻動手中的念珠︰「看來連盟主也沉不住氣了。」
「事關武林正義的伸張和各位江湖同道的安危，老朽豈敢有一絲疏忽？」
「阿彌陀佛！」朗塵環顧四周，「貧僧先前便已說過，這個消息得來不易，未免打草驚蛇，自然是知道的人越少越好。」
下首的一人開口道︰「話雖如此，但——」
朗塵手掌微微一揚，那說話的男子神色一滯，不由噤了聲。朗塵合掌一禮，「非是貧僧以小人之心度君子之月復，只是此事實在關聯重大，不便宣之于眾。」見眾人都露出不滿之色，他語氣一轉，「諸位不必心急，貧僧自會將所知之事盡數告知盟主和燕大俠，具體對戰排布，就由他二位決定。」
駱凌戈跟燕獨行對視一眼︰「法師所慮甚是。諸位同道都是為剿滅使役閣而來，自然也不願消息泄露，大家如果還信得過老朽和燕門主，此事便交由我們安排吧。」
他這般說，場中眾人自然是應聲諾諾。見這事就算過了，燕獨行又粗略和各派掌門確認了先前做的安排，便提議眾人散去。大家都知道他是急于和朗塵商談使役閣巢穴事宜，也不便多待，告辭後陸續離開。
葉曼青原以為跟著來能听到什麼消息，結果耗了一上午，除了些場面話外還是什麼都不知道。她早就待得不耐煩了，這時候一听可以走了，樂得跟著人流往外走去。不想剛走到門邊，腳下突然一軟，不由自主往一旁歪去。木懷彥和穆寒蕭同時伸手想去扶她，卻被身邊的人擠得沒法靠近，一時援不上手。葉曼青正趔趄著想要抓住門框，一個力道突然撐在她腰間。
「多謝，呃……」回身便見奇詭的墨字驕狂映入眼簾，她登時笑了，「謝了，況風華。」
一身黑衣的況風華渾身都似透著股冷意，只見她嘴角微微一揚，便將葉曼青扶穩，「一個兩個都這麼不小心……」
「哦，原來知狂在這還有舊友？」紅影微晃，正在那妖詭莫測的況柒蕪。
略略上挑的聲線叫葉曼青莫名起了一身雞皮疙瘩，不由後退一步。況風華面色微冷，朝葉曼青點點頭，便當先往外走去。況柒蕪揚揚眉，眼光帶著莫名的意味掃向葉曼青身後，忽地一笑，衣袖一帶，大步跟上況風華。
葉曼青愣了愣，轉頭看看身後的木懷彥︰「怎麼了？」
「……沒什麼，我們走吧。」木懷彥收回目光，眉頭舒展開，卻是不動聲色地把她帶到身旁。
葉曼青點點頭，忽然有種被人注視的感覺，回頭看向身後的人群，一眼掃過去並沒有什麼異常。但……她垂了眼，往前走了兩步，突然迅速轉頭看去，登時撞上一雙似曾相識的眼楮。對方似乎沒料到她會再次回頭，眼光對個正著，頓時顯出分驚訝來。
這人眉眼似乎時時帶笑，藍衫清俊，自有一股別樣的風流意味。他凝神看了葉曼青兩眼，眼眸微動，似乎想起了什麼。
他是——
葉曼青只覺腦中有一絲念頭，一時卻是抓不住，她剛要追去，便被木懷彥拉住。
「葉姑娘？」
就這麼一耽擱，再看時那人卻已經不見了。
待眾人都散去後，院子一角的樹影後緩緩現出一人。只見藍衫飄逸，羽扇輕靈，正是畢離塵是也。
「她怎麼會在此？以小墨墨的性子，斷不會放她一人來這。難道說，他已經被擒……不可能，第二批派出的人已經盡數喪命在他手下……」畢離塵腦中思緒如電急轉，方才雖然打了個照面，但那女子之前並未見到他的面容，該是認不出來的。最好是認不出來，否則，就真的傷腦筋了……為了不暴露身份，只能殺她滅口。可要是真下手了，日後被小墨墨知道了，怕是會被追殺到天涯海角，況且她身邊的那幾人看著也不好惹——
思緒忽地一頓，念頭一轉，他登時想起剛才那幾人的身份來。
那個眉目清和的青年，似乎是前些日子在青霓派出現的「奪魂手」傳人木懷彥。先前那一瞥，還見到狄望舒的身影。看方才情形，他們跟那女子關系匪淺……
畢離塵緩緩搖著手中羽扇，將前些日子得到的消息交互整合一番，一個想法漸漸成形了。
「木懷彥出江湖的時間不長，與他有所接觸的女子……似乎在青霓山上出現過一個，那個女子難道就是方才這位？」他撫著扇骨，慢踱兩步，正要再理思緒，忽听腳步聲靠近，便收斂心神作賞景狀。
卻是一個僕役上前來︰「公子，莊主有請。」
「知道了，請前方帶路。」
跟著那僕役來到書房，只見駱凌戈坐在書桌後含笑看來。
「雀翎，多日不見，是逍遙到何方去了？」
畢離塵一擺羽扇︰「雀翎哪有這般閑暇？這段日子忙著聆听佛音，雀翎卻是□乏術。」
「哦，我倒忘了，這一路跟著朗塵，辛苦你了。」
「分內之事。」
他二人閑談幾句，畢離塵似想起什麼道︰「主上，方才屬下似見到了青霓派的狄望舒。」
「嗯，他確實在莊中，不單狄望舒，連木懷彥、齊楚等人也一並在此。」這幾人算是江湖後起之秀，惹人注意也是應當，「雀翎此時提起他們，是有何不妥嗎？」
畢離塵嘴角微動，暗暗下了一個賭︰「並無不妥，只是雀翎日前回莊時，見艷姬似乎對別院多有關注，不由起了好奇之心。」
「艷姬？」駱凌戈輕哼一聲，「她對那女子倒真是用心不淺……」
畢離塵心中咯 一下︰「女子？」
「便是跟在木懷彥身邊那個叫做葉曼青的女子。」
葉曼青……果然是她！
先前的大膽猜測此時漸漸成形，便是畢離塵也不由有些興奮，卻是兀自忍住，面上不動聲色道︰「哦，或許他日可以找艷姬問個清楚。」
駱凌戈看了他一眼，眼瞼微闔︰「也好，此事便交給雀翎吧。」
「……遵命，主上。」