大明這艘船換到崇禎這個掌舵手的時候，崇禎已經對大明的朝政了無一絲的權利了，閹黨與東林相互攻伐，早已經把大明最後一絲元氣損耗殆盡，加上小冰河氣候在這時候的影響達到頂點，作為立國基礎的農事愈發難見收成，*加上天災，大明這艘船還能在歷史長河中行駛多久？只有天知道！當然，江野也知道，也就是不知道是該稱秦家公子還是宋家小哥的江野。
臨清。五方走集，四民雜處，商賈輻輳，士女嬉游，故戶列珠璣，家陳歌舞。飲食燕樂，極耳目之歡……乃民貧而谷倘不易，僕亦綺羅，婢皆翡翠……驕奢相效，巧偽成風。這就是明朝時期臨清一地的生活百態，在崇禎十年春，百戲之中又加了一戲。
作為第一次出遠門的李虎李熊兄弟，自進得城來，眼楮就沒眨過，不是東邊看個物什，就是西邊看個雜耍，要不就是前邊樓上瞟個姑娘，
兄弟二人早就把離家之前護衛江野周全的誓言拋到了九霄雲外去了。
恰值中午，江野兀自上了河邊一家酒樓，點了吃食，獨自喝著店家送的茶水，等著樓下不知身在何處的李家兄弟。
樓下的兄弟二人恰巧從酒樓下經過，江野拿了剛上來的茶壺，就往窗外一倒，溫熱的茶水把樓下二人澆個通透，抬頭一看自家小哥在那倚著窗台，不知道學著哪家姑娘，招著小手︰「死鬼！還不上來！」二人才想起來原先還有一份護衛的工作，也顧不得一頭的茶葉茶水了，蹭蹭跑上樓來，看著江野獨自一人坐在哪里！桌上是店小二早就上了的一桌吃食。
「兩位哥哥，還站那作甚？難不成一早上就不識得小弟了！」江野說完話，用筷子夾了一塊羊肉，蘸了蘸水，囫圇著吞咽下去，還在李家兄弟二人跟前作出很享受的樣子（享受個屁啊！這都是啥醬料啊）。
本來三人自進城就沒填補過肚皮，此時也真是餓了，一番狼吞虎咽，桌上杯盤狼藉。
看著好似沒吃飽的李家兄弟，江野又讓店家上了四個羊肉饅頭，等這兄弟二人吃完，會過賬。江野把荷包里的碎銀子點了下，大概還有五六兩的規模，得想個辦法弄點銀子花花了。叫過店家小二，又加賞了二十文錢，給了三兩銀子，要他去置辦三套衣裳。
重新打扮一新的三人出了酒樓，在店小二的指點下往興盛賭坊而去。
這興盛賭坊老板姓李，是這臨清內外數得著的好漢，為人仗義疏財，只因自己喜好沒事耍兩把，于是辦了這家賭坊，平時大家也都喜歡來這耍兩把，慢慢的在這一畝三分地闖出了名堂。
今日李老板本來在樓上雅間和幾個賭友一起喝茶，不料自家管事的上來說有人來砸館子，待听清楚是一個十來歲的小孩靠著二兩碎銀子贏了自家上百兩銀子，知道是遇上了高手，看著同屋的兄弟們躍躍欲試的樣子，也起了邀斗的心思。遂跟在自家管事後面下來大廳。
此時的大廳里眾人已經停了賭，全部聚集在中央靠里的一張桌子旁邊，靠外一邊坐著一人，十來歲年紀，鬢角兩邊的頭發挽成辮子向後，用一根黑色的布條隨意打了個結，被束住的頭發隨意披散在後背上。身穿一身士子儒服，桌子上手一邊是一把紙扇，一邊齊齊放著十錠銀子，看來就是自家輸出去的了。身後是兩個青衣青帽打扮的護衛，擋住了身後面往前面擠的眾賭客。自家這邊的桌主是自己用了兩年的老人了，賭技和自己都是不相上下，此時竟然是滿頭汗水，背在身後的雙手不停的顫抖，感情不單是輸銀子，就是膽氣都已經輸得精光了。
李老板上前把桌主扶到一邊，交代上些茶湯，回到桌子旁坐下，眾好友在其身後站好，氣勢上終于挽回幾成。「某家姓李，添為此間賭坊老板，今日得聞有高手駕臨弊店，不想卻是小友在此，李某不甚榮幸。恰巧李某幾位賭友今日也在此間，大家不妨以賭會友，切磋一番如何。」
「李老板這是來找回場子的吧！熊二，我累了！你跟他們說。」江野拿了扇子，往椅子上一靠，閉著眼楮，扇著風，優哉游哉！
「我家公子說了，你一上來如果問我們從哪里來？我就答從來出來，問我們往何處去？我就答往去處去，問我們姓甚名誰？我就答姓男名人。你咋不按套路問呢？」李熊的話把坐在那里的江野憋得直抽抽，身後的眾賭客也哈哈大笑，李老板身後的幾位好友卻是沒什麼好臉色了，雖然大家對百十兩銀子確實不放在身上，僅僅是抱著教訓下年輕小子的態度來跟他對賭的，現在這明顯是既想贏了銀子，也要讓大家面子里子一起丟的節奏啊！但李老板卻一副雲淡風輕的樣子。
「這位小哥倒是風趣，你家公子的話本來是我說一半，你說一半，現在你把話都說完了！我卻是沒得話說了。話說某家看你家公子也是大戶人家出身，但衣著打扮卻又不像，難道是著了山賊，想到某家賭坊賺點回家的路費？李老板確實存了打探的心思，看那李熊二二的樣子，循循善誘道。
「我們沒招那山賊，也不是要回家，是小哥說要帶我們去南京，娶個花魁娘子回家作老婆，只是銀錢沒帶夠，所以到你這里來拿點，你不介意吧？」江野一行的底細都快被李熊給抖摟完了，連忙打住︰「李老板！不是宋某不與你賭，只是今日眼看落日將近，不妨咱們改天約個時間如何，宋某一行尚要在臨清呆個四五日，想必這些天李老板會有空閑時間的吧？」十歲的稚童樣子卻耍著三十歲而立之人的語氣，越發讓李老板覺得這伙人有意思起來，看了看身邊的眾位好友，大聲說道︰「有意思！有意思！你的邀斗某家接下了！未免某家眾位兄弟久等，不如就明天如何！也好讓眾家兄弟早日見識宋小友的神技。」這邊話說完，也不等江野一行是否應下，李老板起身來到正堂，找了把椅子，站到椅子上，對著堂上的賭客就把明天約賭的事情廣而告之。
眾賭客卻是看戲的不嫌事大，確認了消息，也跟著起哄架秧子。
江野看著椅子上一臉得意樣子的李老板，過去站到堂里正中的桌子上，先給眾賭客行了個圓禮。也吐氣開聲︰「李老板卻是不講究，明顯是你等邀斗的宋某，怎的成宋某邀斗的你等。既然是李老板邀斗，宋某也接下了，本著公平誠信的原則，這賭斗的規矩卻得由宋某來定。」
眾賭客很是給面子的起哄，問是啥規矩，江野卻賣起了關子，說是一切明天可見分曉。說完，叫上李家兄弟，拿了銀子，出門找住處去了。