站在上海的街頭，打量著過往的行人。每當有人走近詢問時，他和其他打工者會一擁而上，僥幸被挑中的喜笑顏開，大部分人卻是失望而回。許多人甚至一整天都無事可干，這樣的場景每天在這個城市里四處可見，沒有人會覺得奇怪。他叫李楊來自西部一個經濟比較落後省份的鄉下，家中父母早逝，他從小與姐姐李月相依為命。姐姐嫁人後，跟著丈夫外出打工，掙一點微薄的工資供弟弟上學。雖然書讀得不錯，但由于經濟來源不足，李楊勉強讀完高中就輟學了。
他先是在家打打短工，幫人種幾畝薄田，賺的錢有時連吃飯都不夠，後來看到村里的青壯年都去城里打工，便也想出來看看外面的世界。這時他姐夫正在上海的一處建築工地上做泥水工，生活還算穩定，便把他接出來，讓他到自己干活的工地上幫忙。李楊侍弄過農活，但從未接觸過工地上的事，不知是天生不適應，還是剛到城市緊張害怕，簡單的如攪拌水泥和砌磚之類的活總是不上手。不是沙放多了，就是水放少了，要麼就是他砌的磚走樣不密封。幾天下來，包工頭便拉長了臉要他走人，姐夫怎麼說好話也沒用，只得讓李楊先待著看看。過了幾天，聯系不到活干，姐夫尋思著，不會干工活，總能打掃衛生、搬運東西什麼的吧，畢竟李楊是個大小伙子。主意一定，第二天姐夫特地請了一會兒假，帶著李楊來到鬧市區，找了個地方，要他待在這兒等工。姐夫沒有說更多的細節，只是一個勁地叮囑︰「眼要快，腳要快，嘴要快。」李楊不住地點頭，說姐夫你走吧，我知道怎麼做。姐夫走後，李楊便靜下心來等著雇主。
畢竟是第一次開始這樣的營生，初到城市的李楊顯得笨嘴笨舌的。偶爾有雇工的人過來問他，沒等開口，別人就一窩蜂地竄過來，嘴里嘰喳個不停，等到他擠進去，人家都已談好上工了。一連幾次都是如此，李楊在埋怨自己的同時，也只能用羨慕的眼光看著別人離去。轉眼到了中午，饑腸轆轆的李楊捏著兜里臨出門時姐夫給他的十元錢，問了幾家小吃店，最後才在一家最小的店里吃了一碗一元錢的拌面。中午一般不會有人來雇工，李楊回到剛才的地方，找了一處樹蔭，躺下後不久便酣然入睡。睡夢中他感到腰上一陣劇痛，睜開眼楮看見身旁站著幾個戴大蓋帽穿制服（以後他才知道這是城管）的人，正驅趕著像李楊這樣的打工者，腰上的疼痛是其中一個矮胖的人用腳踢的。踢李楊的人一看他醒了，又抬起腳向他的腿踢去，一邊嘴里罵罵咧咧道︰「滾起來，滾遠點，誰讓你在這兒睡覺？影響市容，不想活了你。」
李楊一邊起身一邊嘟噥︰「說就是了，打人干嗎？」聲音雖小，另一個個子稍高的大蓋帽听到了，二話沒說，上前就是一腳朝他的月復部踢去，李楊沒有提防，登時一股比剛才還要劇烈的疼痛傳遍全身，他不由得彎下了腰。稍高個子還想動手，被矮胖個拉住，這時有同在這兒等工的一個人趕忙過來將李楊扶開，一邊小聲地勸慰他。
李楊沒有想到這個城市給他的竟是這樣一份見面禮，委屈、失望、傷心、痛苦交織在他心頭，一時間腦子里一片空白。他開始懷念在家的時候，雖然日子過得苦點，但不用低聲下氣地求人，更沒有這種屈辱。這才只是第一天，後面怎麼辦？還要不要找工作？找不到怎麼辦……，李楊呆望著地上，胡思亂想了一個下午，中間有人過來問工，他也沒有理會。傍晚時大伙兒陸續散去，李楊活動了一子，感覺被打的部位已經沒有那麼疼了，便也準備離開。
這時，一個賣烤餅的小孩子出現在他的視野里。孩子可能剛十歲出頭，左手撐握住一只扁蘿，扁蘿的另一側頂在腰上。蘿里零散地放著十幾個烤餅，可能是還沒有賣完的。孩子的右手抓著一把小扇子。眼下天氣並不很熱，扇子應該是用來趕蒼蠅的。小孩沿著道邊走邊叫賣，迎面過來幾個與李楊年紀差不多大的年輕人，有男有女。
大概是被烤餅的香味吸引，其中一個女孩回頭嘀咕了幾句，有一個頭發染黃的男孩便大聲叫道︰「喂，賣餅的過來。」小孩趕忙走到他們跟前。「餅怎麼賣？」男孩問道。「一塊錢三個。」小孩說。「媽的，這麼貴，便宜點。」小孩搖搖頭，這群人中另一個臂上帶有刺青的男孩走過來，「我給你兩塊錢，這里剩下的餅都給我。」他說著這話時，有意將手臂上的刺青展露出來，這個刺青應該是一個虎頭，也許是刺的技術太過粗糙，怎麼看也不像虎頭，倒像一個猩猩的面孔。不過著實把孩子嚇了一跳，但孩子咬咬牙，還是搖了搖頭。刺青在女孩面前下不了台，臉上有些掛不住了，「小臭皮，你敢不給老子面子，你無證經營，老子叫工商局的人把你抓起來信不信？」其他幾個人也跟著起哄，有一個裝模作樣地掏出手機大聲嚷嚷，似乎立馬就可以把人叫來。但所有這一切孩子都充耳不聞，只是很堅定地又搖了搖頭。接下來的一幕把在旁邊觀看的李楊驚呆了，刺青惱羞成怒地飛起一腳，直接把孩子的扁蘿踢到了地上。蘿里剩下的烤餅撒落一地，大部分掉進路旁的水溝，溝里滿是污泥黑水，就是撿起來也不能再吃了。孩子一愣，隨即大哭起來。女孩一驚之下，臉上似有不忍，但也沒說什麼，刺青和黃毛等人嘴里一邊嘟囔著，一邊轉身要走。李楊回過神，純樸的個性激發了他的正義感和勇氣，「等一下，你們不能欺負孩子，你們要賠他錢。」
李楊趕上前質問。刺青和黃毛冷不防被這一喝，定楮一看，是一個與自己差不多大的小伙子。只是從著裝和樣子上看就知道是外來的打工仔，這樣的人平時自己是從不上眼看的，這會兒居然敢指責自己。刺青不禁大怒，「哪來要飯的？關你屁事。」黃毛指著水溝里的烤餅對李楊說︰「餓昏了吧？滾去那撿，包你明天都夠吃。」李楊受不了這樣的侮辱，憤憤地說︰「你才吃這樣的東西。」听了這話刺青和黃毛同時沖過來，刺青一揚手把李楊推了個趔趄，李楊並不示弱，上前也推了刺青一下。黃毛隨即一拳打在李楊的臉上，刺青也跟著左右開弓，李楊拼命和他們撕打，刺青那邊馬上又有兩個人沖過來圍毆柯陽。孩子見此情景，越發大哭起來。女孩沒想到會出現這樣的結果，急得在遠處叫︰「別打了，別打了。」李楊的家鄉是個武術之鄉，自古習武成風，李楊的父輩親戚中也不乏好手，他從小耳聞目染，也跟著大人指手劃腳。
但他心地善良，甚少與人爭執，更不惹是生非，因此也沒下什麼功夫。只是學了幾個套路，在內行人看來也就是花拳繡腿而已，此時憑義憤挺身而出，畢竟是以寡敵眾。李楊很快抵擋不住，被打倒在地。他頑強地爬起來，又被打倒，這伙人還不罷休，趁勢用腳踩踢他。就在李楊痛得滿地打滾，頭昏眼花之際，猛然看見花圃邊有一截遺棄的粗樹枝，他強撐著撲過去，抓起來閉著眼楮往身邊掃去。黃毛正趕過來準備再踢，因天色漸暗，他沒在意李楊手里拿著什麼。
樹枝結結實實地掃在他正踢出來的右腿迎面骨上，一股鑽心的疼痛令他大叫一聲，一下跌坐在地。乘著這個空隙，李楊一躍而起，舞動樹枝向另幾個人打去，幾個人忙不迭地後退躲閃。女孩跑向黃毛，著急地看他的傷勢，刺青等人不知黃毛怎樣了，又看到李楊手里的樹枝，一時沒敢再往上沖，雙方僵持在那里。這時听到了一陣腳步聲，有人高聲喝道︰「干什麼，都不許動，我們是警察。」這下有救了，李楊想，但他估計錯了。那些自稱警察的人到了跟前，刺青迎上去用當地方言講了些什麼，為首的警察邊听邊對李楊說︰「把棍子放下，都跟我去派出所。」李楊說︰「是他們先動手。」警察沒再多說，只是過來把李楊手中的樹枝奪下扔到一邊，然後抓住李楊的肩頭，要把他帶走。李楊說等一下，那個孩子可以證明。警察說什麼孩子，李楊這才發現賣烤餅的孩子不見了，地上散落的餅還在。估計這孩子也是外來的，看到警察怕惹上麻煩，所以餅也不要就離開了。李楊四處張望尋找，警察不耐煩了，「快點走，到派出所再說。」