夕陽略帶殷紅的光影透過窗稜輕薄的糊紙斜灑進屋內，身量欣長的男子佝僂背脊停駐在方桌前，他面容消瘦，右手支在桌角，左手指尖輕撫端拿的紫檀木牌位，微微出神。牌位的用料原是經過打蠟磨光，此刻呈現出緞子般的光澤，在昏暗的房中，格外亮眼。
廊上響起小跑的腳步聲，悉悉索索，在門前驟然停下。
壓低的聲音，一來一去不過四五句。
「老爺，老爺……」
屋外立身站著的管家開腔，這人約莫四十歲，面相土灰，穿著實芯棉布襖子，弓靠在門前，別在腰間的煙斗嘴連著好看的兔形玉墜子抖晃了幾下，瓖金邊兒掖藏在圍腰的布里，伴著落日余暉露出絲許刺人眼眸的光芒。悠長和緩的音準，似是在探听屋內人的動靜，見連叫了兩聲，沒有回應，便收聲不再開口。
屋內的男子長嘆口氣，將瀝新的牌位穩穩安放在供香的桌上，繼而唰地拉開房門，語氣里盡是被擾的不耐煩，「出什麼事了？」
更低子，「回老爺，小姐在儲物的院里鬧騰，把預備隔日送給馬家的物什砸摔了好些，先前稟告太夫人，太夫人只說弄幾個婆子將小姐拉走……」
話才說到一半，威嚴的聲音劈頭渾喝，「那還等什麼？也不是第一遭了，讓婆子輕些手腳，別弄傷她就是」。
管家顫了顫，急忙解釋，「本也是這麼預備著，哪知小姐伶俐，熟模往日的招數，竟把頭上戴的銀簪子拔下來，攥在手上，不讓人靠近，有眼尖的婆子剛想上前抓一把，小姐立馬在手背上劃了一道口子，嚇的周遭再不敢上前，恐是傷了小姐。太夫人那頭兒素來憂心，也不好再報，這才不得已傳到老爺跟前。」
話語間呼呵的暖氣飄成霧靄消散，眨眼不見。中年男子側過身，背著雙手，白煙從鼻腔噴涌，劃出一條長長的弧，橙光抹在他的臉上，凸顯的五官更加清秀立體。
「罷了，她想砸，由她的心意，你只吩咐女乃娘弄好點心，入了夜，她怕黑，自然會消停，到時候再提她去太夫人房里，我也會過去。」
「是，老爺」，管家立馬向身後穿茶褐色襖緞的婆子使了個眼色，婆子躡手躡腳倒退著拐出小院門。
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酉時初，天黑下來，高斌攏著步子邁出書房，向其母高太夫人居住的內院行去，穿過抄手游廊，到了五進的兩歇山頂式二重垂花門跟前，由是忽然想起什麼，頓住，側身幽幽地問道，「小姐後來可還鬧騰的凶？」
管家連聲應允，「還好，不阻小姐砸東西，她也就不急發脾氣，天剛黑，便從女乃娘去了太夫人那兒」。
面上稍顯喜色，闔了闔肩上掛著的駝絨披風，「全貴，你讓小廝們把廊上的燈都點亮些，晚上小姐回院，可別摔著」。
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深冬季節，北風嗖嗖地呼嘯而過，吹的樹搖枝晃，干冷地刮在人臉頰子上抽的丫丫的疼，像是要裂開皮臉兒一般。門外的婢女縮著身子圍坐在暖爐旁，不似往日端端正正齊齊分站在兩邊,遠遠地看到高斌和管家過來，才慌慌忙忙的臨時站好。
到了門前，婢女迅速伸手拉開棉簾子。
一躍而入，屋內極是光亮暖和，小丫頭接過褪下的駝絨披風，高斌則邊走邊往里張望，進到內堂，只見粉啄的小臉蛋趴在高太夫人的膝頭，迷迷糊糊地睡著。
太夫人高李氏招招手，高斌走到跟前，半傾身子。
「大冬日的，這些個俗禮都免了吧，穿著襖子，動起來也難，就別蹲跪了」，年過七旬的老婦人精神矍鑠，頭戴底墊紅絨的貂鼠昭君套，蜜色的高領內服，外面罩棕色暗紋繡牡丹花綢緞長衣，領間別綠松石盤扣，正好與額中碩大的攢珠祖母綠寶石遮眉勒相襯。
雖是這麼說，高斌仍舊蹲身行了個禮，然後才坐到下手的紅木藤紋椅子上。
稍撩袍衩，手扶椅耳，「今日鬧到母親，是兒子無能」。
老太太笑了笑，「徒說些這個作甚，都是人之常情，你作為人父者，也該多擔待體諒，孩子年紀小，一時尚且接受不過來，難免有些出格的舉動，不是大事。等過些日子，馬氏進了府，會慢慢好起來的」。
高斌點點頭，「母親說的在理」。
堂上的婢女端來熱茶放在幾上，高斌托手拿起，吹了吹。
高太夫人眼瞅著高斌，問道，「內務府那邊怎麼樣，說好的事兒可是有了準信？」
水湯並未入口，青花瓷盞被推離嘴邊，高斌拂揭茶蓋，杯蓋杯盞磕踫出幾聲清脆的悶響，他面上仍舊保持氣定神閑，「應是不差的」。
听到這兒，高太夫人睨了高斌一眼，嗔說，「你這是禮數不周，可別依仗有你的族兄弟保舉就忘乎所以，里道的人情復雜，沒到手的，誰也保不準差不離，你要多上點心，明兒先去劉總辦那，把今年收了的上好金銀皮器再送幾件過去」。
高斌停下手上的動作，「月里去了兩回，恐不是這個原因，想我與劉總辦也算熟稔，我听他語氣里隱隱有別的意思，這幾日旁敲打听，傳說是八貝勒那邊要插人，事情才耽擱下來」。
「八貝勒？」，高李氏微揚音調，皺起眉頭，「那也只有等了」。
這時，原本將頭埋在高太夫人腿上的柔佳轉了個身子，蓋在身上的小被褥耷拉下來半截，高太夫人親自提溜上去，妥妥的蓋好，又順了順遮額的胎發，膝上的人兒拱了拱，找了個合適的姿勢，繼續睡了過去。
「飯，可吃過了？」
「用了些」
高太夫人平視朱紅色的窗框，眼神閑散，沒有聚焦，手隔著被褥一下一下撫模在柔佳背上，「過幾日臘八，是釋迦如來佛祖的成道日，你提前和你那幾個不成器的表兄弟打聲招呼，說我約你姨母去潭柘寺禮佛布施」。
「有勞母親」，高斌站起身作揖，「兒晚間便去寫帖子，明日一早給姨母送去」。
「嗯」，高太夫人勉強應了應聲，調轉話頭，「近日你舅舅可還安好？」
高斌深諳其意，遂答道，「這幾日忙著在內務府走動，有些日子沒去看望舅舅，是做兒子的疏失」。
「外甥似舅，要多和你舅舅親近」，高太夫人抬手，看似不經意的觸了觸腕上發透的和田羊脂白玉鐲子，那玉乃是籽玉，玉色極純、質地細膩，光澤滋潤柔和，白如截肪，好似剛剛割開的肥羊肉凝練的油脂，隨時都有可能融暖化掉。
「平日與你叔舅堂表兄弟們交際，不可只講情分，無利不起早，事情若是成了，以後在廣儲司里，可要好好的替雍親王辦差」，高太夫人叮囑，高斌沒有旋即回復，柔佳忽在夢里喊了一聲「娘親」，聲音不大不小，可屋內的人分明听得真切。高太夫人撫了撫稚女敕的臉龐，小臉兒眉目鼻子糾結在一起，像是遇上了極其可怕的事情，她對站立的高斌慨嘆，「又哭了」。高斌俯身上前，發現緊閉的雙目有淚水從眼角滑出，連著先前未干的淚痕，一道一道清晰地印刻在臉上，叫人十分心疼。
「這般靠著，想是母親的腿該麻了！」
伸手把沉睡的可人兒攬進懷里，女乃娘及時將荔紅色緞面內絨帶毛領披風圈在柔佳身上。高太夫人身邊一個著月白夾襖、穿青縐花邊褲的丫鬟麻利地蹲下，輕輕捶捏。
「可是老了，這麼一會子腿也麻了，我竟沒察覺」，高太夫人言笑晏晏，目光直視著高斌懷里的柔佳。
「母親受累了！」高斌望向高太夫人，臉有愧色，高太夫人扶了扶自己的腿，將掉在暖塌內沿護頭的帽子拾掇起遞給近在跟前的兒子，「如今身子骨還算硬朗，倒也不累，只想著你也三十好幾，膝下就這麼一個女兒，還是要快些開枝散葉的好。你兄弟一個在涼州一個在南邊兒，我身邊可就指著你了」。
「常來母親愛護，兒子才有現在，大哥北邊鎮關殺敵，得聖上器重，三弟亦在江南從軍務，因得兒子文弱，不能繼承父親衣缽行武職，甚是愧顏」。
「哈哈哈……」高太夫人听了這番論調，頓時開懷大笑起來，「混小子，你若也隨了他們走武行軍，莫不是要丟下我這老婆子一個人自生自滅，想必你是心里煩我念叨，才做了此等想法，又不好意思直說，就跟我這兒繞圈子。我也只管給你放話，我知道你喪妻心里難受，但是子孫之事是祖宗之事，不孝有三無後為大，你哥哥弟弟們可是都有了好幾個兒子，偏生在你這里斷了去，讓人恥笑。你生的排行老二，前後不靠，我因畏你說我偏心，從小到大護著你，你可別不識好歹」。
「娘親說的哪里話，娘親袒護兒子，兒子是知道的」，高斌轉手將柔佳交給女乃娘，坐向塌沿，親自為高太夫人捶腿。
高太夫人笑逐顏開，接著話茬說道，「知道便好，你本不是長子，繼承家業也不強求，你素日里喜歡讀書，從文也好，本就適合你的脾氣心性，加之現在遇上好時日，托得你胞親兄弟姊妹、堂族表族那頭兒都有些靠的上的關系，人家不看僧面看佛面。只是你自己也要有作為，才能叫人襯的上去」。
「這是自然，兒子定當盡心盡力報效朝廷」
「又說糊話」，高太夫人拉過高斌的手，握壓在兩掌間，磨了磨，語重心長地諄諄教誨，「不要捶了，听得你老娘說幾句。做事可以圓滑，做人可要誠心，上面的主子們一個個精的很，什麼人忠心，什麼人敷衍，什麼人兩面三刀，他們平日里不指不摘，不是不知道，到了關鍵時刻，該獎該罰，心里是都跟明鏡兒似的。要知道上面沒人，路終究是走不遠的。宮里情勢復雜，說句大不敬的話，聖祖爺也老了，你托得有福，要惜福」。
偏著頭欲言又止，沉吟半刻，高斌才說到，「兒子知道，只是如今情勢不明朗，終歸是謹慎些的好，旁的不說，就說前些年太子失勢累了多少人，里面也不乏知根知底的老關系，當今聖上最是忌諱這些」。
老太太端的想了想，「我知你不迎主子的忌諱，是好事，可你看看，那些失了勢的，是些個什麼人，掌了勢的，又是些個什麼人，里面原就是撇不開的關系。古人說的好啊，一朝天子一朝臣，如今內務府里面掌大權的，哪個不是皇上的心月復？」高斌並未吱聲反駁，高太夫人繼續說道，「你說的那些個都是體面話，孔子還有七十二個徒弟傳播學問，人走哪兒都得有群力幫置，瞧瞧宮里的哪個阿哥貝勒沒有安插自己的心月復，那不都是為以後鋪路？你要是不早站好隊，定下地兒，以後怕是什麼好事兒都輪不上你。前幾年亂的很，那時候，你職位又低，小心謹慎，夾著尾巴做人，沒什麼不對，主子同僚不會怪你年輕識淺，反倒覺得你沉穩玲瓏。可今時不同往日，該是你表態度下決心的時候，要是再瞻前顧後、前怕狼後怕虎，只能是兩面不討好，光得罪人。就眼下這個事兒，你還沒看出些門道來？」。
高斌知道，自己的差事在‘被較勁’。一方面，八貝勒那頭自然不願便宜他；另一方面，雍親王那里被擱置。自己平日交往太過雜泛，眾人看在眼里記在心里，獨木不成林，關鍵時刻反倒落了下乘。按說皇上老了，兩派私下結黨，覬覦儲君，改朝換代是指著日子的事情，胞兄雖然因戰功官至涼州總兵，但卻是外任，內務府里的事情終究插不上手，倒是母家、姨母的夫家和雍親王府都有些關系，可算做個牽引，只是若此時假借關系成了事，日後定然會被劃作雍親王的旁支，一榮俱榮，一損俱損。細細思慮其中利弊，十分復雜，何況自小讀得聖人賢書，居己廉靜，待人以誠，高斌骨子里本身是沒有派別之見的，只想兢兢業業做些實事，奈何身不由己。
「馬氏也是咱們包衣世家的人，家里有些根基，別看我們鮮馬衣冠，一個個人模人樣，你得須知道，我們是皇家的包衣，是皇族的奴才。做主子的，最重奴才的什麼？是忠心！」高太夫人振振有詞，中氣十足，見兒子不言不語，登時失了興致，無心多費唇舌，怏怏地說，「我知你沒往心里去，一時半會兒拿不定主意，魚與熊掌不可得兼，路是你自己要走的，得自己去趟。只是你心里要掂量輕重，捉好那桿秤，該斷的關系早斷早了，本就不是一路的人，遲早有見真招的一天」。說完，拂了拂手，半眯著眼楮，「好了，我也乏了，今個兒你先下去吧！」
高斌行禮退安，從女乃娘手里接過柔佳。廊上油面的燭光搖曳飄幻，看不真切腳下的路，牆上影成雙，爺倆一大一小的投映，頗顯出些蕭索孤寂，柔佳往溫暖的懷抱里緊了緊，高斌走的很慢，聯想到內務府里的種種公事人情，不由惆悵起來。