柔佳在廊下一動不動地坐著，全身上下裹的厚厚的，從遠處乍那麼一看，特別像個肉墩子。偶爾累了，或歪歪頭，或踢踢腿，也不挪地兒，視線聚焦在拐門處，如果此時高斌出現，那麼她肯定能第一秒比誰都早發現。
日頭當空，到了用飯的時候，柔佳踐行諾言隨女乃娘乖乖回屋用飯，只是在出小月門前一步三回頭，好似在等待奇跡降臨。奇跡，終是沒有降臨，高斌沒有意外出現。出了門廊，柔佳快步跑起來，進了屋，往炕上一撲，直囔囔快些上飯菜。這頓飯，她狼吞虎咽，三五下扒拉完，嘴里的東西還沒完全咽下去，便又急匆匆跑了。舒氏遣個婆子追了上去，自己則留下來先把飯吃完。
按說平日里飯後照例會小憩一會兒，舒氏每日陪柔佳作息，也養成這個習慣，所以時辰到了，不自覺的在板凳上打起盹。
「女乃娘，你好好的！」柔佳眼里容不得沙子，很是不滿舒氏的倦怠作風。
舒氏滿不以為意，打了個哈欠，伸了個懶腰，「你可真能坐，我是沒你這耐心」。
「當然，我很能等的！」柔佳一臉驕傲，不過，再怎麼能等，六七歲的娃兒，這麼兩三個時辰干坐著，耐心其實也早耗得七七八八，舒氏見柔佳有些沉不住氣，索性慫恿，「還不知要等多久呢，不如咱先睡個回籠覺，醒了再來？」
「這怎麼能行」，柔佳當下否定，「說了要等，我今天就非要在這等到阿爹出現」。
「那咱就慢慢等吧」，舒氏喟嘆，將原先和柔佳並排坐著的矮腳板凳往右挪了挪，搬靠廊柱，整個人倚在柱子上面，張開手示意柔佳到她懷里，柔佳用鄙視的小眼神拒絕後，徑自在暖陽下昏昏睡了過去。
等微感有些涼意醒來的時候，看日頭西斜的程度，舒氏估模已到申時，便給站在遠處的婆子使了個眼色。婆子差遣小丫鬟給門外候著的小廝叮囑一番，小廝听得，連連點頭。其實小廝本也不是專門候門的，不過到這個點才過來，免得到時管家敲門，無人回應，自招晦氣。
不多時，街前拐進來兩頂黑油齊頭、平頂皂幔、厚呢作幃的暖轎，前面那頂轎身邊上跟著的不是管家全貴，小廝疑惑，探了探腦袋，發現管家在後面那頂暖轎邊兒上，也就安下心來，只是琢磨著晚上既有客來，小姐的事情怕是不適宜稟告。
轎子落定，年過花甲，外披黑色貂皮大氅，內著醬紫色重錦圓紋大襟長袍馬褂的男子從轎子里跨出來，小廝定楮一看，此人不是別人，正是高太夫人次女的夫婿，當今內務府造辦郎中丁皂保丁大人。不敢怠慢，立時敲了兩下門板，二重一輕，門內候著的小廝听了暗號立刻把門打開。
丁皂保的轎子在前，又先行落下，便故意放慢動作，緩下步子，頓了幾頓，好讓身後的高斌有反應的時間。高斌下了轎子，自然是快步朝前，笑臉相迎。高斌恭敬地跟在丁皂保身側落後小半步的位置一路相隨，兩人交談甚歡。說起丁皂保，便不得不提起其父，當今聖祖爺的伴讀師傅丁應元。丁家同高家一樣，是打祖輩便居遼陽歸屬皇家的包衣，兩家從始就有些淵源，不過丁家真正的發跡應該還是從丁應元算起，丁應元十四歲在漢生的考試里中得一等舉人，受皇太極重用，順治朝時，更在御書房效力，顯露文才，後來順利當了當今皇上的伴讀，也算得半個師傅。康熙五年他去世，皇上親派御前侍衛前往賜茶拜祭，賜喪銀500兩、賜京城北清河地塊安葬，並派御前侍衛赴現場督造墓塋，到了康熙四十五年又追贈光祿大夫的職餃，可謂是天大的恩德。丁皂保承繼蔭蔽，自然是風生水起，他與當今皇上過從甚密，又一直在內務府執事，本來高斌晉升的事情，若然有阻，向他那邊道個理，打聲招呼，也不是難事。不過前些日子他領旨去江南辦差，而高斌的二姐作為丁皂保的續弦，內里情況又隔上一層，況且他是皇上的心月復，此次牽扯到雍親王和八貝勒暗相較勁，本也不好讓他摻合進來。雖說如此，他從前對長兄高述明幫扶有加，又年長高斌許多歲，平日里兩家交往親善，今日在司里見著，客套寒暄過後，他恍若無意提起高斌晉升一事，但也沒有多說，想必是外間人多嘴雜，便借說在江南帶了些物件孝敬高太夫人，休班後隨高斌一同回府。
這邊廂高斌偕同丁皂保前往高太夫人處拜候，小廝未能及時稟告，他自然是不明就里；那邊廂，小丫鬟過來回話，只講貴客駕臨，老爺一時半會兒抽不出空當。柔佳听畢，滿腔的熱情在瞬間跌落谷底，憤懣之情溢于言表，恨恨地嗆道，「哼，早知他是這樣的人，信不過！」，說完一腳踢翻坐了整天的矮凳，抹著眼淚回屋。
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送走丁皂保，正預備歇下，管家將白天的事情回稟，雖然已是戌時三刻，高斌奔勞了一整日，還是吩咐丫鬟打燈前往。
柔佳並未休息，歪在椅子上，提著筆，胡亂涂鴉，女乃娘站在身旁，哈欠連天。
門被推開，柔佳抬頭，見是高斌，視若無睹，既不上前迎禮，也不搭話問安，沒事兒人似的在宣紙上畫了個大大地叉，舒氏見她這般無禮，礙著人臉，不好直接發作，便在身後一個勁地兌她。哪知柔佳不識好人心，白了一眼舒氏，吼道，「干什麼，弄疼我了」。
舒氏略顯窘迫，探看高斌，蹲身行禮，高斌笑意盈盈，示意她時候不早，可先回房休息。舒氏一瞥柔佳，合計應無大礙，便欠著身子退了出去。
「怎麼，生氣了？」，高斌立在桌旁，語調柔和，談吐溫文，「今日你小姨夫遠行歸來，我因事先不知你定下有事問我，才和他同在你祖母房里請安問候，你如今也隨先生學了幾篇禮記孝經，已知尊敬長輩的道理，想想我說的話可是在理？」
柔佳撇撇嘴，雖心有不滿，但深表贊同，悶聲悶氣地回道，「我又沒生氣」！
高斌眼含笑意，上前幾步，將左手提溜的球狀物體輕緩放在煙雨紋的花梨木桌上，柔佳偷覷一眼，雖然對這個聞所未聞見所未見、畫滿紅黃藍綠的新奇玩意兒很感興趣，但表面仍然極力按捺。
「這是什麼？」柔佳‘滿不在乎’地問。
高斌轉了轉被木頭支架框著的球體，津津樂道，「這個是你小姨夫從廣州的洋商那里購得，特意捎來送給你的！是載著畫的萬國圖志」。
「咦~」柔佳兩眼放光，興致勃勃，像是發現廣袤新世界，激動地大聲贊嘆，「萬國圖志呀！阿爹你能給我說說麼？」
她從椅子上跳下來，將高斌拉到跟前，高斌順勢坐下，摟住柔佳抱上膝頭，「阿爹其實也不是十分清楚，只在書里看到過，說是前朝的時候洋人利瑪竇朝貢，帶來了《萬國圖志》，上面標注了許多國家，都是當年鄭和下西洋去過的地方」。
「鄭和下西洋？」柔佳眨巴眨巴眼楮，越發覺得有意思了，依偎在高斌懷里，央道，「給我講講下西洋的故事吧」，高斌剛要開口，柔佳抓抓小腦袋，忽而驚覺，「哎呀，糟糕，西洋是哪兒啊？我連這個也不知道呢！」，高斌呵呵笑起來，見女兒勤思好學，便聲情並茂地將那些他在史冊、民間書物上看過的娓娓道來。
快樂不知時，轉眼三更鑼響。
故事，漸進尾聲。
柔佳酣然入夢，那一日的夢里，她暢游列國，囅然而笑。
一切，是那樣的美好。
高斌將柔佳抱進鋪好的床帳，在床邊坐了小半刻，而後行至桌前，拿起柔佳先前胡亂涂鴉的宣紙一張一張細細翻閱，但見其中一張上面畫著暈染的水墨梅花，高斌因而又惦念起亡妻祁氏，想到去年他們一家三口還在雪中賞梅，約定來年生個大胖小子，好還高太夫人的心願，便忍不住悲從中來。那時，妻子答應的那樣好，那樣篤定。
宣紙，撒落一地。
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游廊下，夜深深，月光如銀泄，梅花在朦朧的月色下，暗香浮動。這顆梅樹是當年柔佳出生時他親手植下的，那時他是一個人，現在，他，仍舊是一個人。
梁上有雙燕，翩翩雄與雌。
餃泥兩椽間，一巢生四兒。
想起兩任妻子，高斌滿面哀戚，一片梅瓣飛落掌心，種種前塵盡入腦內，這原本象征快樂、幸福、長壽、順利與和平的「五福花」，終究沒有如同它美好的寓意，讓人得償所願，徒留下淒楚孤芳自賞。
是夜，久久不能安睡，單衣起身，只覺心中郁結難抒，高斌提筆在案前發黃的宣紙上寫到︰
十年凋零兩斷腸
何當三度倚紅妝
髫齡事比登科喜
壯歲情同落第傷。