「我分明說過，要趕在主子回來前將花擺好，你們當我的話是耳旁風？」蔡芳寧勃然變色，咄咄逼人，「還是某些人心機重，有意在主子面前獻媚」。
柔佳頷首低眉，臉頰的紅暈尚未完全褪去，額頭沁出層層薄汗，「柔荑不敢，請姑姑責罰」。
「還敢狡辯」，蔡芳寧睥睨眼前水靈鮮女敕的人兒不卑不亢的從容情態，氣不打一處來，她在毓慶宮三年，好不容易逮到機會進房服侍，卻偏巧趕上富察格格入府，那處的郁結還沒解，這處又來個勾魂攝魄的，「去牆角跪著」。
柔佳不敢猶疑，立馬到牆角噗通跪下。
「姑姑，同誼之間本不該揭短，可奴婢實在看不下去」，香桃開腔，「最後一趟回來，她故意在宮門口的彎角停留半刻，當時我只以為她是累了，哪知她的心思如此深沉」。
「哼」，蔡芳寧神色鄙夷，諷刺道，「真是煞費苦心，大熱的日頭下，難為你了！這才第一天，就挖空心思的往上爬，想爬到哪兒去？不要臉的賤蹄子」。
柔佳緊抿嘴唇，她安靜地跪著，打不還手、罵不還口是她一年來學到的規矩，何況此時任何無意義的辯白只會火上澆油，使自己陷入更加困窘的境地。
「姑姑，早前在景福宮的時候她每日繡些鴛鴦戲水的污穢帕子，一到干活就偷奸躲懶」，香桃不死心，添油加醋的給柔佳羅織莫須有的罪名。
「這樣的人怎能留在院子里」，蔡芳寧借題發揮，「從今兒起，她的差事你來當」。
香桃喜上眉梢，連忙蹲身行萬福，遍遍地念道，「奴婢謝姑姑恩德，奴婢謝姑姑恩德」。
此時，一直佇立不言的苡素躬身，開口道，「奴婢有話稟姑姑」。蔡芳寧以為又是個跟風落井下石的，滿意地回，「說吧」。
「奴婢笨手笨腳，剛才在彎道崴了，前面的香桃姐姐不清楚狀況，可能有些誤會」，苡素甜甜應聲，對于打罰，她沒有意見，但是院子里的差事無論如何是要爭取保住的。
「奴婢不敢怠慢分派下來的差事，這就領罰」，說完，苡素飛速蹲到牆角並排跪下。
「把她拉起來」，蔡芳寧口沸目赤，在旁的宮女眼疾手快把苡素拎起來，「你們景福宮里的都這麼沒規矩，看來是該好好管教管教，賞二十板子」。
苡素被按到長條凳上，月兌了褲子去衣受杖，肉直接挨著板子，一下一下打在苡素的身上，如同一掌一掌扇在苡素臉上，更是一刀一刀□□柔佳心里。苡素咬緊牙關，一聲不吭，她想著，總有一天她要把丟掉的臉面掙回來，十倍百倍的掙回來。
這是她們的第一天，她們的‘新生’，在炙烤與煎熬中度過。柔佳忽然有些不認識這個世界、不認識周圍的人了，那樣和睦的笑臉可以瞬間反轉，無中生有。原來苡素說的是對的，從來，苡素說的，都是對的。以前的自己，太傻太天真。
跪了整整一日，到了亥時讓站起來的時候，柔佳兩腿打顫，幾遍沒能直立住，扶著牆靠了大半個時辰。她的面色慘白，白的沒有任何血色，任何生氣，整日的滴水未進，雙唇發紫皸裂開來，路過的人對她視而不見，曾與她一同在景福宮里行事的更是避之唯恐不及。
差事終究沒能保住，柔佳和苡素被分派到一進院的圍房做值守。晦暗的燈光下，柔佳默默為皮開肉綻的苡素敷藥，想到一年多的努力白費，想到家族的殷切期望落空，想到教儀姑姑因自己要受的罰，想到今後在毓慶宮要走的路，柔佳頓感心力交瘁，眼淚汩汩滑落。
「不要哭，把你的眼淚收回去，宮里最不稀罕眼淚，沒有哪個會同情你，你要不服氣，就得往上爬，爬到她們頭上，讓她們看你的臉色」，苡素語調鏗鏘，目光如炬，她的心中積聚著一團火，熊熊的烈火。
「都是我連累了你」，柔佳的心里很不好受，她自己怎樣尚無所謂，可苡素本該有大好的前程。
苡素佯裝全然不把事情放在心上，安慰說道，「你說這話，看來果真不拿我當表姐」。
「都這個時候了，還有心情開玩笑」，柔佳輕輕推搡苡素的柳削肩，千叮萬囑，「我去領些湯水點心來，你趴著別亂動」。
茫茫黑夜，萬籟俱寂，夜半獨行，幽森的恐怖，涼颼颼的冷風吹到身上，沒有半點知覺。柔佳沿著廊道行步如飛，以前她一向怕黑，今晚卻一反常態。暗夜的漆黑遠遠深不過人心的黑暗，連那個都見識過，這也就不差了。以後的時光，她都要與這漫漫長夜一起度過，沒有人再會包容她，她必須去掉嬌氣，去掉骨子里的依賴。
少時，到達大值房，柔佳叩了叩門框，只听含糊的一聲「進來」，屋里油燈敞亮，穿墨綠色寧綢長褂瓖碎花邊裯褙的姑姑歪坐在榻上，年紀二十左右，圓圓的臉蛋，身材有些虛腫，嘴里正磕著瓜子。
「姑姑，我是院里新來的，今晚頭天當值，不懂規矩，還望姑姑多指教」，柔佳嬉笑媚顏，將一袋鼓鼓囊囊的銀子神不知鬼不覺地塞到對方的軟被下。
「還是挺懂規矩的」，胖姑姑放下手中裝瓜子的銀盤，伸手去夠矮桌上的茶盞，柔佳見狀，立馬將茶奉到她面前。
哈欠連天，「叫什麼名字，在哪個院里值守？」
柔佳規規矩矩答道，「奴婢柔荑，在一進院的值房當班」。
胖姑姑听到柔佳的名諱，馬上直起半截身子，將柔佳從頭到腳端量了個遍，繼而陰陽怪氣地笑了笑，咂舌奚落道，「果真是個狐媚子，一副勾人相」。
柔佳飲默，表現的局促不安。對方見柔佳上道，沒有忸怩作態，心里平衡，「桌上還有些剩下的點心，你都拿去吧」。
領完東西出門，柔佳長吁一口氣，她的步履沉重，腳像灌了鉛，縴縴素影似扛有千斤重擔，壓彎背脊，讓她抬不起頭。
剛過小側門，窗戶上赫然多出個人影。屋內瑛君側身坐在炕邊上，悶悶不樂，她與苡素像是發生過爭吵，相顧無言。
「你怎麼偷跑到這里來了？」，柔佳驚訝發問。
瑛君炸毛，「你也要教訓我？你們這個樣子，我能不來瞧瞧麼，我又不是冷血的動物，怎麼放心的下」。
苡素橫眉冷目，嚴詞厲色，「你顧好自己就是不給我們添麻煩，難道你要三個人一起罰過來守院子才甘心？」
「這才第一天，就這個樣子了，以後的日子還怎麼過？她們定然是要刁難你們兩個的」，瑛君氣餒，「好好的你勾搭四阿哥做什麼，要真有那個想法，等當了大姑姑不遲」。
「你也這麼看我？」，柔佳冷笑，想不到她不僅在別人眼里是輕浮浪蕩的女人，竟然連瑛君也不相信自己。
「你這說的還是人話麼？」苡素不顧傷勢挺身坐起來，一把將炕邊上的瑛君推了下去。
瑛君踉踉蹌蹌，急赤白臉，「我這也是氣昏了頭，你不知道她們一個個說的有多難听」。
眾口鑠金、積毀銷骨，不過如此。
寂然無聲，黯默一片，三人心中各有各的想法，各有各的盤算，各有各的煩惱。半晌，瑛君唉聲嘆氣，「要值一夜呢，晚上吃了沒？」
「剛才去大值房領了些」，瑛君懷里藏的桂花糕還沒拿出來，柔佳把簡陋的竹篾食盒打開，里面是從胖姑姑桌上掃下來的殘羹冷炙。
「她們就給你這個？」瑛君撇過頭，又氣又難過，心里直泛酸，抄起盒子，拉住柔佳的手急不暇擇往外走，「再怎麼也不能這樣欺負人，咱找人評理去」。
苡素怒其不爭，「你是生怕別人不知道咱們關系好，自己也要找擠兌受」。
「我、我……」，瑛君把食盒往地上奮力一摔，坐在凳子上梨花帶雨的哭起來。
苡素笑道，「這樣可真不像你」。
「是啊，我表姐她挨了二十板子還沒哭呢」，柔佳撫慰，「她的**還沒你的臉花」。
瑛君嘟嘴咕噥，「干嘛拿她的**和人家的臉比」。
直接用袖子抹了抹像小花貓一樣的臉，瑛君掏出掖在懷里還溫熱的桂花糕，「說是今個兒現做的，五阿哥吃不了，就賞給我們這些下人了，姑姑們得了好東西，給我們就余下這個，你們倆將就著吃點，填填肚子，以後有好的，我再給你們送來」。
「我們兩個可就指著你了，韓娘娘」，苡素戲虐，三個人緊靠在一起，仿佛又回到了從前的時光。
「咱們是一丘之貉，和那些黃鼠狼不是一窩的」，瑛君義憤填膺的指責那些‘見死不救’的小人，把造謠生事的元凶香桃的祖宗十八代極盡惡語詛咒了個遍。
苡素搖搖頭，一副完了完了的垂喪表情，「誒，看來是沒希望指著你附庸風雅擒住五阿哥，讓我們倆跟著你得道升天」。
「可別矯情了，你以為個個都是四阿哥呢，我們五阿哥可是不尋常的人物，不興好那些個虛玩意兒」，苡素話剛出口，瑛君連珠炮似的劈里啪啦一通。
柔佳幫腔，「嗯，五阿哥那麼特立獨行，倒真有可能斜眼瞧上你」。
苡素賊兮兮地笑道，「誰說不是呢，你看人家現在就我們我們的叫上口了，那麼順溜，真是女大不中留啊」。
「你、你們」，瑛君一急，結巴了，沒頭沒腦的說道，「那，咱們是刎頸之交，生死與共」。
「我才不要和你做刎頸之交，脖子都刎了，還交什麼？再說了，沒趕在同一個日子投胎，你還有興致商量後面的事，晦氣」，苡素的反應極快，將瑛君張著的嘴生生堵了回去。
「你們以後打算怎麼辦？」，話鋒急轉直下，瑛君憂心忡忡，心里始終放心不下，不能開懷，尤其是剛才自己刎脖子的話茬攪的她十足的心煩意亂。
「這你就甭操心了，有姐姐在後面頂著呢，你家‘手如柔荑、膚如凝脂’的美人兒掉不下來」，苡素體察瑛君的心思，連忙轉移注意力，表示自己餓壞了，讓瑛君把桂花糕就熱茶端到床頭。
「我覺得我們三個之間有什麼想法不要互相悶著，我心里著急」，瑛君惴惴不安，她沒想到第一天事情會變成這樣，更沒想到是因為一句無關緊要的話。
柔佳從右手邊登記籍冊的桌上抽出一張便紙，平整的撕成三張小箋，「按照咱們以前八字箴言的方法，互相參照參照總是好的」。
瑛君努努鼻子，「哼，就你愛附庸風雅」。
「兄弟同心，其利斷金」，柔佳諧趣回嘴。
須臾，三人同時將寫好的紙箋並在一塊，又合成一張完整的紙，紙上從左到右寫到︰
韜光養晦，厚積薄發
運籌帷幄，天道酬勤
三人成虎，否極泰來
不恰當的比喻讓苡素和柔佳啼笑皆非，瑛君還真是打算一條道走到黑。
是夜，柔佳徘徊在庭中，眼泡浮腫。
泰初有無，無有無名；一之所起，有一而未形。物得以生，謂之德；未形者有分，且然無閑，謂之命；留動而生物，物成生理，謂之形；形體保神，各有儀則，謂之性。性脩反德，德至同于初。同乃虛，虛乃大。合喙鳴；喙鳴合，與天地為合。其合緡緡，若愚若昏，是謂玄德，同乎大順。
一遍又一遍吟念父親最愛的「太初之一」《莊子》篇，柔佳的心緒逐漸安詳平靜，昨日的憂傷、今日的彷徨，所有的一切似乎才恢復本來面目，這才是深宮，這才是真正的紫禁城，燦爛的笑容背後是伴著血和淚流下的。