第二天一大早，我們一行四人婉拒了臧霸的送別悄悄離開了開陽城。小乞丐對騎術的領悟力不錯，這才半天功夫，已經騎得有模有樣了。他坐下的那匹棗紅馬異常溫順，時不時回頭舌忝弄小乞丐的臉。
由于輕裝簡行，而且陳登挑選的馬匹無一不是百里挑一的良種。我們很快就離開了瑯琊國境內，隨後一路向西南方向策馬加鞭。陳登過了而立之年，處世已不像剛剛及冠時那般愣頭青。他在出行前就做了完整的計劃，何時野外宿營，何時更換馬匹，何地地勢凶險，何地有山賊出沒等等。都在他的計劃之中。
身為典農校尉，陳登必須下田親自督導農民耕作，中國地處亞熱帶季風氣候，多雨少雨取決于當年季風的強盛，季風強則澇，季鳳弱則旱。而且水稻生性嬌貴，需要溫濕的環境。這就考驗一個治理農事的官員的品性，為了治理蝗災，水災，旱災。就需要練就一身干練，一絲不苟的處事風格和任勞任怨的品行。陳登經歷了許多名士不曾經歷的事，不同于許汜的「求田問舍」（炒地皮）他知道百姓的疾苦，他親自下田和農民一起耕作，不高高在上。這才是南堂心中真正的湖海豪士。
一轉眼已經過了十多天，我們終于是來到豫州邊界。為了盡快趕路，一路上我們之間沒有過多的交流，只是偶爾在驛館休息時我會和陳登，陳群談論些當今時勢。
我和陳登各都嘆于對方的學識，見解。各自的內心深處漸漸生出一種相見恨晚的遺憾，可謂是英雄相惜。
這一日，我們越過豫州邊界，來到小沛遠郊的樹林中。沛國，漢高祖劉邦發跡之地。一年前，曹操為報父仇舉青州兵數萬攻徐州。報仇心切的他下令破一城則屠一城。當曹操敗退，劉備赴命感到小沛時，昔日的帝王之鄉只剩下了斷壁殘桓和數不清的尸骨。
說道穩定人心，劉備是一把好手。短短半年時間沛縣又重返光輝，遠郊的樹林里還能時不時看見埋頭挖著野菜的老嫗和兒童。陳登見已經來到小沛境內，懸著的心也定了下來。
經過這十幾天的交流，陳登對司馬懿是既欣賞又忌憚。他欣賞的是司馬懿的才華，見識。忌憚是因為司馬懿代表著劉備的利益，按常理劉備對州牧之位是一種求之不得的心態，但現下劉備竟听從司馬懿的建議推舉一個軍事草包鄰徐州全境，這是安得什麼心？
我見陳登若有所思，說道︰「元龍，你上次到小沛時什麼時候的事了？」陳登回憶道︰「應該是三年前，那一年蝗災橫行，沛國的災情最為嚴重。我奉命運送兩囷賑災糧到小沛維持百姓生計。」
小乞丐騎著那匹棗紅馬趕了上來，說道︰「你們兩個又在嘀咕些什麼？整天神神秘秘的。」我說道︰「我在向元龍討教關于某方面的經驗。」小乞丐問道︰「關于什麼的，別賣關子。」
我故意裝出一副為難的樣子說道︰「你把耳朵湊過來，只告訴你一人听。」小乞丐把耳朵湊了過去，很快他紅著臉說了句︰「臭流氓，不要臉。」說完他策馬揚鞭快步向前，把我們拋在後面。
陳群見狀好奇地問道︰「師弟，你怎麼又惹白荊兄弟了？」我笑著說道︰「我只是告訴他我想在及冠前討幾房小妾，到時候分他一個。」陳群雖然早有妻室，听完也玩笑著罵我放蕩。陳登倒是不以為意，可能是他發現了什麼。
當晚酉時，我們終于是匆匆忙忙地進入小沛城內。將軍府中眾人早已入睡，我和陳群只得安排陳登到吉月酒家湊合一晚。自己和小乞丐到陳群家借宿一宿。
陳群家的廂房雖然破敗，窗戶上還有幾個大洞，但勝在清靜，整潔。等小乞丐睡下，我才偷偷從床上爬起來到後院。
陳群早早就坐在石亭里，亭中有一座石台，石台上放著炭爐，爐上溫著酒，旁邊還擺著從酒家順來的鹵菜。我走入亭中，笑道︰「這才剛入秋，文長就溫起酒來了。」陳群從懷中掏出一卷竹簡，說道︰「凜冬將至，喝些酒壯壯膽氣。」我把竹簡攤開在石台上，掃了一眼說道︰「袁術在淮南調配兵員，集中兵力于壽春。」
陳群嘆了口氣說道︰「先喝些酒，邊吃邊談。」我吃了口鹵鴨，說道︰「煮熟的鴨子飛不了，淮南是我們遲早要拿下的。」陳群擔憂道︰「袁術屯兵壽春號稱有八萬之眾，我估計至少也有四萬精兵。而主公派出一萬五千已是極限，徐州上下能參加的兵員不足三萬，軍事上並不佔優。」
我笑著說道︰「關鍵不在兵多兵少，在于誰領軍。」陳群笑道︰「他袁術也只有一個紀靈堪稱猛將，謀士也只有閻象才堪大任。」我笑著搖了搖頭。
陳群驚疑道︰「難道……是孫策？」我點了點頭︰「孫策是個有恩必報的人，而且徐州有他要的人才。」陳群說道︰「孫策手下丹陽兵驍勇善戰，程普韓當黃蓋周瑜一個都不好惹。」我說道︰「我倒是認為孫策不會親自前來，他的當務之急是江東六郡。此刻他還不能和袁術翻臉，他會遣一員上將代替，兵力應該不過萬。」
銅制酒壺上飄著熱氣，陳群給我倒了杯酒，就開始自斟自飲自來。我說道︰「勝則可以進軍淮南，敗則可聯合曹操。」陳群說︰「幾成勝算？」我敲打著桌子說道︰「到開陽城前不足兩成，離開開陽城後已有六成勝算。」陳群知我做事謹慎，從不妄下定論，心也是定了下來。他說道︰「明天元龍面見主公，你可準備好說辭了？」
我說道︰「陳登是說服不了的，能反駁他的只有事實。」陳群打了個哈欠，便回房休息去了。
等我回到客房，小乞丐正打著呼嚕，本來窄小的床板被他佔了大半。
我爬了上去，把他抱在懷里，之前所有的擔憂似乎消失了，我很快進入了夢鄉。