張一明見李威默不作聲，續又道︰「李大人，你十年寒窗苦讀，謹小慎微，二十年來不過是個太僕寺卿。那些比你讀書差，能力差的人卻步步高升，風光無限，為什麼？不就是沒有個靠山，沒有個好後台。」
張一明越說越覺得心口有股子濁氣︰「如今這麼好的機會放在我面前，怎麼能眼睜睜的看著它從我眼皮子底下溜走？我如何對得起我這十幾年的艱辛，如何對得起為我付出的父母，妹妹？」
李威冷笑道︰「我的確不是大富大貴人家出身，一步一步，夾著尾巴做人二十年，也只是個從三品，還是個閑職。不過有一點，我想告訴你，我再不濟，再窩囊，也不會拿女人當跳板。人各有志，再說下去，也沒有任何意義，李府廟小，容不下未來駙馬爺這尊大佛，還請張會元另尋別處。」
隱在屋子里的張父听到此，終是忍不住現身道︰「李大人，此處不留爺，自有留爺處，到時候我家一明中了狀元，成了駙馬爺，李大人可不要後悔？」
李威臉色一沉，卻哈哈大笑道︰「張老爺，我為官二十年，官場上的風風雨雨見得多了，奉勸二位一句，別到頭來竹籃打水一場空。告辭！」
張父一口濃痰吐向李威剛剛站定的地方︰「呸，我兒子堂堂會元公，飽讀詩書，定會高中狀元的，到時候，可……」
張一明深怕父親說出不堪的話，忙上前止住了他。
父子兩個進了房，相互憧憬一番，也沒把李威的話放在心上。
這日晚上，李威備了些薄禮，親自登門拜見蔣氏夫婦，事情由他而起，自然由他而終。
蔣宏生听罷，氣得滿臉漲紅。卻礙于上司的面，不好發作。
那顧氏卻上前輕輕一福，婉聲道︰「李大人，不必自責。畫虎畫皮難畫骨。知人知面不知人。人心這東西，是這世上最難琢磨的，站在張家的立場上，也許這樣的選擇才是最正確的，畢竟是平常人家，滔天的富貴就在眼前，說不動心那是假的。」
「蔣夫人？」
顧氏含笑道︰「只能說兩個孩子沒有緣份罷了。婚姻之事，講究個你情我願，強扭的瓜終究是不甜，趁著尚未說定。不如就隨他去吧。李大人的一片好心，來來回回的周旋，我感激肺腑。」
李威見蔣夫人笑語盈盈，心下大安，嘆道︰「只是好心辦了壞事啊。坊間傳言四小姐與張一明議親的事，對四小姐的聲譽，多少有些影響。也不知是誰走露的消息？」
話音未落，只見管家匆匆進來，在蔣宏生耳邊輕聲說了幾句，又從懷里掏出一封信，交給二老爺。便行禮告退。
蔣宏生拿出信，臉色突變，再也忍不住罵了句︰「豎子可惡！」便把信遞給了李威。
……
次日一早，張家人洗漱完畢只等著吃早飯。
張一明雖偏居一隅，一日三餐卻由李府提供。這幾日張家人齊聚，李威特意交待下人多添幾個菜。今日左等不來。右等不來。
張父剛想發火，卻見管家帶著幾個身強力壯的下人進來，笑眯眯的道︰「會元公，老爺有令，請您今日搬離李府！小的只是奉命行事。還請會元公別讓小的難做！」
張一明惱羞成怒，一張俊臉漲得通紅。張父及三位女眷則害怕的縮在一旁不說話。可再怎麼動怒，主人家趕人的架勢都擺出來了，也不能癩著不走啊，張家人只得收拾行李，從後門而出。
張一明出了門，剛想與管家再道幾句青山不改，綠水長流之類的客氣話，卻听見吱呀一聲，後門突然關上。
張父受此大辱，終忍不住惡言以對，見有人圍觀，方才止了聲。
罵歸罵，氣歸氣，總要先找到落腳的地方吧，一家五口雇了輛車往客棧去，找了幾家，總不滿意，不是價格太高，就是條件太差，好不容易找了間干淨，實惠的客棧，偏又沒了房間。
又累又餓只得隨便挑了一家客棧開了兩間房，叫了一桌飯菜，先埋飽肚子再說。
客棧的條件不比李府，自然簡陋，張一明想著再熬半個月，便能出頭，也不在意，心中又憋了口氣，只在房里用功苦讀，一日三餐均由其父送進來。
張一明進京後，吃住則都由李府供應，又是個書生，之乎者也說得利落，柴米油鹽則一竅不通，想著手邊二十兩銀子應付個把月總盡夠。
誰知京城的物價不比開封，張家又是五口人吃喝，十日後一結帳，二十兩銀子所剩無幾，這才感覺到吃力起來。忙不迭的把父母，妹妹叫來商量。
眾人把手邊的銀子都拿到桌上，扒拉扒拉數了幾回，也只湊齊了二十幾兩。
原來張父想著兒子好歹中了會元，又與大戶人家的小姐議親，不能丟了兒子的臉面。臨行前，便給自個與家中的三個女眷各做了一身衣裳，買了幾件簡單首飾，裝點門面。李府隨信捎來的二百兩上京的盤纏，除去雇車，吃喝，路費，也只剩也十幾兩。
張家人一商量，決定省吃儉用，熬過這幾日再說。
誰知從這日起，兵馬司日日夜里巡檢，說是有個要犯逃月兌，曾在這一帶附近出現過，這一折騰便是一整夜。張一明哪還有心思溫書？
加之這兩天客棧總有人談論起殿試一事，有的說皇帝根本沒有想從三甲中給公主挑駙馬的想法，不過是那些學子們的臆想罷了；又有人說皇帝確實有這樣的想法，只是人選早已敲定。一驚一詐，一喜一悲，得失之間，他總覺得心里有股邪火燒得渾身難受。
那日殿試，張一明頂著一雙熬紅的眼楮出現在考場上，暈暈沉沉交了卷，避開人群，回了客棧，一把撲倒在床上，暈睡過去。
三日後放榜，張父擠在人群里，半天，才在二甲的榜單上找到了兒子的大名，頓時天旋地轉，萬念俱灰。
張一明得知自己只中了二甲三十六名，急火攻心，噴出一口血來。
前三甲自然風光無限，卻未見皇帝有任何動靜，擇婿一說漸漸沒了聲響，殿試過後，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修。
又過幾日，翰林院再考。張一明不知為何，落了榜，著急上火一下子病倒在客棧。一番周折後，人已瘦得月兌了形，再不復剛中會元時瀟灑英俊的模樣。
一場病花去了張家人所有的積蓄，無可奈何之下，典了幾件首飾，換了些銀兩，又退了一間房，一家五口擠在一個房間里。好在三月底的天，稍稍有了些暖意，打兩個地鋪總算是有個安身之處。
有人失意，就有人得意。
這次科考，蔣府未來的三姑爺鄭亮高中二甲第六名，被選為庶吉士，授了翰林院編修。庶吉士出身的人，升遷很快，那鄭亮也算十年寒窗，終有大成。
蔣府大姑爺馮思遠則中了二甲五十七名，由其父親上下疏通，打點關系，再加上蔣宏生從中周旋，外放到富庶之地蘇州府管轄下的太倉縣任知縣，正七品的位置。
偏那張一明左等右等，等不到外放文書。眼看口袋里的銀子見了底，京城又沒個熟悉的人，昔日同窗紛紛避之不及，只得厚著臉皮求見李大人，打探一下吏部動向，順便討要些銀兩。卻一連三天吃了閉門羹，第四日晚，李威才在書房見了他。
李威見跪在地上伏地而泣的張一明，不知是悲是喜，冷笑道︰「我本不打算再見你，不過是想問你兩句話罷了。你定過親，中了秀才後嫌棄女方家故又退了親，可有此事？」
李威不等他作答，自顧自又道︰「這是其一，其二，當初你與蔣家四小姐議親的事，是你讓人故意傳出去的？」
張一明猛的抬起頭，剛想辯駁一番，卻見李威面無表情的看著他，目露寒光，頓時癱倒在地，萬念俱灰。
許久過後，只听頂上有個聲音道︰「看在同鄉之誼的份上，我勸你一句話，老老實實等著吧，好自為之。」
張一明聞言撲倒在地，哭訴中舉之人大部分有了著落，唯獨他懸而未知。
李威看著原本意氣風發的年輕人，像條狗一樣匍匐在他腳下，心中說不出的鄙夷，冷冷道︰「張一明，當初我就跟你說過，蔣家看似不顯，實則枝蔓甚多。能看上你，是你們張家幾世修來的福氣，只有蔣家挑你，沒有你挑蔣家的份。你拒了蔣家倒還罷了，卻不該拿著與四小姐議親的事請人到處說，壞了四小姐的閨中名聲。」
「李大人……」
李威面色陡然一變。
「你不僅得罪了蔣家，還得罪了沈家，孫家，馮家。別看他們往日里不怎麼走動，關鍵時候，只要一聲招呼，別說你一個小小的會元，就是我也得避著三分。更何況這次蔣家身後另有其人，不是你、我能屑想的，你可明白了？」
「另有其人？」
張一明心頭直發慌。
「這里有一百兩銀子，你拿去當盤纏，以後有事，也別來找我了，拜你所賜，我這個太僕寺卿也快做到頭了……真沒想到，做回媒，卻把自己搭了進去。」
張一明頓如五雷轟頂，腦中一片空白，渾渾噩噩走出了李府。
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