秦始皇第四次巡游是在公元前215年，在歇了兩年後，他又開始巡游。這是第一次北巡，同時派大將軍蒙恬發兵三十萬向北攻擊胡人，掠奪河南的土地以擴大疆土範圍，並征發大量民工沿河修築城牆，修築萬里長城，不足兩年時間，修建了全長700多公里，從咸陽直達內蒙古包頭的「高速公路」秦直道，以十萬大軍去榆林戊邊，築守北部邊疆的防御屏障——長城。
西起臨洮（今甘肅屺縣），順黃河北至河套，傍陰山，東至遼東，蜿蜒萬余里，威振匈奴。
而秦始皇向北而去，從潼關過黃河去山西，到了河北邯鄲，東抵秦皇島。
他之所以刻意要來秦皇島，還出于一個原因。
就在不久前，底下官府獻上一批干枯的仙草，據說西域大宛國有很多冤屈死的人橫陳在野外道旁。有些鳥餃來這種草蓋在死人臉上，死者就立刻復活了。
秦始皇就派人叫來齊地著名方士徐福來研究這種草。徐福傳說是鬼谷子先生的關門弟子。學闢谷、氣功、修仙，兼通武術。他出山的時候，是秦始皇登基前後，李斯的時代。
徐福說︰「這叫不死草，也叫養神芝，葉子像菰米，不成叢地生長，生長于東海祖洲滿是瓊玉的田地里，一株鮮活的不死草就能救活上千人。」
秦始皇听後，說︰「朕決定派人去尋仙草，移植回來繁衍。」
所以，他帶隊出來的時候，還有一個目的就是找一個風水好的出海口，所以才會路經秦皇島附近。
無獨有偶，就在落腳後的第二天清晨，有人稟報︰「距碣石海岸不遠處的海里，有一小島，方圓數十里。小島四面環水，島上小山突兀，清泉飛瀑；蒼松翠柏，一片蔥綠；遍地野花，絢麗奪目。尤其那岸邊細沙，金光閃亮，走在上面，象踩著柔軟的絨毯。」
秦始皇一听，決計親率兵馬渡船登小島查看。
秦始皇一登上小島不由贊嘆道︰「朕游遍天下名山大川，竟未見如此奇麗山水。且這里風輕浪靜，沙軟潮平，極易船兒航行，入海之處，非它莫屬！」
恰在這時候，大家都驚呼，蒼蒼茫茫一望無際的海面上，突然出現一座雄偉的城堡。再看那周圍的島嶼，都和原來的形狀不一樣。低矮的立了起來，高突的變得平坦，許許多多的宮殿樓台出現在其中。再仔細看，樓棟瓦檐，色彩鮮明，形形色色的都有。飄渺中能辨出形體的，有的象雨傘，有的象旗幟，有的象佛塔，如人竊竊私語，到處綠樹成蔭，春意盎然。高低不平遠遠近近，橋梁島嶼之間，斷斷續續聯在一起，時而分離時而結合，一會兒顯形，一會兒隱身，就是美術大師也難以用自己的畫筆描繪出巧奪天工的美意和靈氣。
秦始皇想︰世代相傳的東海蓬萊仙山和島嶼，里面瓊樓玉宇，美輪美奐，難道不就是此情此景嗎？難道是海神顯靈，因為我將要派人找尋長生不死之藥，而上天有意現出地方，讓我有的放矢麼。
現在我們想來，哈哈哈，這不過是一個海市蜃樓而已。
海市蜃樓是一種因光的折射和全反射而形成的自然現象。它也簡稱蜃景，是地球上物體反射的光經大氣折射而形成的虛像。公元2011年5月9日下午4時左右，海口市沿海出現海市蜃樓奇觀，持續一個小時左右。公元2011年5月10日，廣州塔又現「空中皇冠」奇景，專家稱是海市蜃樓。公元2013年4月30日，在珠海九洲港的海面上疑現「海市蜃樓」，海面上漂浮著「塔吊」。
于是，秦始皇派人速速叫來徐福。
徐福笑笑道︰「尊貴的皇帝陛下，東海還有三座仙山，一座叫‘蓬萊’、一座叫‘方丈’、一座叫‘瀛洲’，這仙山時隱時現，出現時，樓台亭榭依稀可見，鐘鼓笙簫悠揚悅耳。山上居住著三位仙人，仙人們駕雲行路，飄飄灑灑，飲的是甘露水，吃的是長生不老的藥。皇帝陛下，若想萬壽無疆，何不派人去尋些長生不老的仙藥呢？」
他思來想去，還是派徐福比較穩妥，否則，怕其他人不能辨認或者移不活，白去一趟；要麼去仙山也可以，直接找到長生不老藥，同樣壽與天齊。
雷厲風行是秦始皇的本性，他派徐福帶著童男童女各三千人，以及早已經預備的三年糧食、衣履、藥品和耕具，乘著樓船出海去找祖洲和三位著名仙人的長生不老之藥。
秦始皇覺得這必須是一件莊重的事情，要親自送徐福出海，于是急令兵士速在海邊山岩上築造行宮，以便目送徐福的船隊到看不到才罷休。
于是，秦始皇就在小島上住下，決定就將這個福地作為入海口，只待擇日入海求仙。
送行那日清早，徐福一身道服在海邊待命。
當天秦始皇特別高興，先齋戒沐浴，然後把酒朝拜前幾日出現「海市蜃樓」的方向，接著，降旨入海。
小船徐徐揚帆，乘風破浪，徐福帶領的浩大的艦隊出發了，秦始皇則站在小島山岩上，目視小般直至消失在海天盡頭。
可是徐福在海上漂流了好長時間也沒有找到他所說的長仙草的島嶼，更不用說是有長生不老藥的仙山。
秦始皇是個暴君，徐福沒有完成任務，他知道這樣空手而回，回去後依秦始皇的作風一定會被殺頭，甚至株連九族。無奈之中，他就帶著這千名童男童女順水漂流到了日本，教當地人農耕、捕魚、捕鯨和瀝紙的方法，此後再也沒有返回中國。後來他們成為日本人的一部分，現在在日本的海邊還有徐福上岸處，周圍修建了許多廟宇，成為了著名的旅游景點。
後來，人們在秦始皇站立的小島的山岩上，立碑為記，碑刻「秦皇求仙入海處」。而這美麗的小島，幾經滄桑，漸漸與陸地連在一起，人們為它起名叫「秦皇島」
秦皇島，簡稱秦，位于河北省東北部，中華人民共和國首批沿海開放城市之一，也是中國唯一一個因皇帝尊號而得名的城市。