公元前210年，辛卯，秦始皇三十七年。
這一年，又是一個多事之秋。
這一年年初，嬴政做了一個夢。
那天晚上，秦始皇在御花園喝酒到醉，然後躺在案幾上睡著了。
夢見一個穿青衣的壯漢騎一匹黑得發亮的烏騅千里馬從東方飛來，臉色鐵青，向前把烈日抱住。忽然，又有一個穿紅衣的壯士騎著棗紅汗血寶馬從南方奔來，臉色紅潤，叫道︰「不能亂搶太陽，我奉命來收它的。」
青衣人不服，連踢紅衣人七十二腿，紅衣人跳起只一拳便打死青衣子于地，並說道︰「你雖然是英雄，可是不是天命所歸。」
于是抱走太陽。
作為掌管北方大神白帝的兒子秦始皇，站在夢里看著這一切無能為力。
方甲術士曾多次提醒嬴政「東南仍有天子氣」，這個夢是對他的再次警醒。
這是什麼意思呢？就是說東南方向潛藏著可能要成為天子的人。這對嬴政來說是一個心月復大患。大秦的江山是要世世代代傳下去的，那麼這個潛藏在東南方的有天子氣的人，就是大秦帝國最危險的敵人，必須馬上除去。
因此，他才決定向東南方向再次巡游，用自己真正的「天子氣」來鎮壓這尚未形成氣候的潛在威脅。
公元前210年十月，秦始皇開始了第六次巡游旅行，東至會稽山，過吳，北上至瑯邪、芝罘。即先後到達今天的湖北、湖南、安徽、江蘇、浙江、山東、河北。隨行的有大臣李斯和宦官趙高，至于少子胡亥則是始皇特準予隨行的。
統一天下以後，原本精力充沛的秦始皇，自徐福入海尋仙幾年下來，發覺自己的身體更加衰弱，而感到惶恐不安。這一次，他還帶另外一個目的，五年前派出去的一對對尋仙團隊都如石沉大海、杳無音信，看來他們個個覺得仙山逍遙，不願意回來了，看來，別人都是靠不住的，就是自己帶隊去尋找長生不老藥。
巡游完後折道西還，至平原津嬴政便一病不起，那是他就位第三十六年，次年七月丙申，老天給他開了一個國際玩笑，他沒有逃月兌自然法則的制約︰大病難愈，不愈則亡。他死于沙丘平台，時年四十九歲。
秦始皇共有二十多個兒子，長子名扶蘇。扶蘇具有學者的風範，溫文爾雅、風度翩翩，但他卻常常勸諫父王的施政應施以仁政，所以秦始皇漸漸地疏遠了他，打發他跟隨蒙恬將軍戍守北方，到北方蠻夷之地去磨礪磨礪。秦始皇在外觀上獨鐘愛他最小的兒子胡亥，因為他的長相最似自己。這胡亥從小不走正路，好的學不會，壞的不學自通，調皮搗蛋，無所不為。但有一點，就是他很會討好秦始皇。秦始皇喜歡听什麼，他就說什麼，將秦始皇哄得高高興興。
秦始皇一直未決定由誰來繼承皇位。晚年時他更迷信長生不死之術，所以和死亡有關的繼承問題，對他而言是一大忌諱。他耳朵里听不得別人說死，更听不得別人談自己死，以及和死有關的任何事情。只要有人提到，便勃然大怒，動輒殺人。
但這次不同，秦始皇預感自己死期已近，就叫身邊的宦官趙高起草遺詔給長子扶蘇，中車府令趙高本是負責掌管皇帝車乘的太監，因為巡游沒法帶那麼多屬下，所以他兼任文書、收藏玉璽等工作。
遺詔內容為︰「把大部分北征軍交給蒙恬指揮，立刻帶萬名士兵回咸陽參加朕的葬禮。」這詔書的意思十分明白，長子即位是理所應當之事，所以秦始皇臨死之時，還記得召回長子扶蘇。
趙高起草完畢，正準備緘口，秦始皇都來不及回光返照就斷氣與世長辭了。听到這變故而急急趕來的有少子胡亥、宰相李斯，還有幾名宦官和侍衛。
李斯沒有想到秦始皇會如此之快地謝世，更沒想到會死在巡游途中。
他先是驚慌失措，但很快就冷靜下來，向在場的人提議道︰「當今天下，全憑始皇帝的威武而完成統一局面。如果皇帝在巡幸途中駕崩的消息傳出去，人心動搖，可能會發生民眾大叛亂。所以最好在回咸陽之前，不動聲色，就像他仍然活著一樣。」
大家同意李斯的話，對秦始皇的死秘而不宣，于是派一名宦官坐在載著秦始皇靈柩的馬車里，作為他的替身，三餐飲食和所有的應對，都由他代行。
這時天氣很炎熱，秦始皇的尸體很快就腐爛了，臭氣四溢。他們費盡心思終于想到采用「魚分龍臭」的伎倆掩飾臭味，把發臭的魚放在嬴政的靈車內，以防別人疑心，瞞天過海，並匆忙地趕回咸陽。
李斯本來想的是為了穩定封閉消息，沒想到這一封閉消息反倒壞了大事，消息不能散布出去就傳不到扶蘇那里，扶蘇就無法趕回咸陽參加葬禮。
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