黥布本名英布，是六縣人，農民的孩子。
壯年時，有一雲游相士看到他，驚訝地對他說︰「你的面相很奇特，你會遭受一次面部刺青的刑罰，但以後卻因為刺青成為你的事業線，能當到大王。」
听到這些莫名其妙、好笑的話，英布一笑置之。
然而，這預言不久竟然成為事實。
六縣是個澤地，一到夏天，洪水泛濫，農民的生活極其困苦。
英布不甘貧窮，開始聚集了一些人落草為寇打劫過路的商人，不久被官府抓獲，依秦律，黥面並發配驪山為秦始皇修陵墓。這種刑罰是在犯人的臉上用刀刺上字，再涂上青墨，那字就永遠留在臉上了。
驪山修陵其實是一檔非常苦的差事，不但人群繁雜，而且過量勞動，最後，修好一個環節，該環節的工人全部被活埋以保護好機密。
英布是個聰明人，成長過程也算一個綠林好漢。
他同情工地上的弱小，懲治現場的惡霸，包括官差。
漸漸地，他有了一定的威信和號召力。
于是，在一個月黑風高的夜晚，他帶領著一伙想逃跑的人逃走了。
英布逃出驪山後，成了全國通緝犯，他不敢在關中停留，回家是萬萬不能的，他逃到了離老家不很遠的長江下游地區——九江。他對這里的環境較為熟悉，而且遠離政治中心，是「山高皇帝遠」的三不管的偏遠地區。
一日，他想︰反正自己臉上已經被黥字，而且相士曾預言我當刑而王，不如改名。
于是，他又在那里改名「黥布」，拉起了一支隊伍打家劫舍，使得附近的人一听黥布的名字就畏懼三分。
陳勝吳廣起義抗秦的消息傳來，黥布異常興奮，立即聚眾造反，舉起了農民起義的旗幟。說來奇怪，平常對他敬而遠之的紛紛相投，不久就形成了一支幾千人的隊伍。
于是，黥布自任統帥，帶領這支千余人的農民起義軍從長江下游出發北上，準備投奔陳勝。
在向北進發的途中的淮水這個地方，遇到了項梁的隊伍，得知陳勝已死。在項梁的勸慰下，黥布帶著屬下投在了他的麾下。
項梁、陳嬰、黥布糾集各地的散兵游勇繼續進軍，到達下邳時，軍隊總數已達六七萬人，比剛開始時增加十倍之多。
而這時，劉季仍然只是在周邊晃悠，佔領一些周邊的小城，大部隊依然是按兵不動。他在隱忍地等待更為成熟的時機，而且他感覺到這一天已不遙遠。
所謂，死去一位皇帝，激活一個國家。
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