晚上，莫鐘書找到蘇直住的地方。
嚴格說來，這其實並不是學子宿舍，而是建在書院後面的兩排土坯房，本是給雜役們住的，有幾間房空著沒人住。有幾個家境不好的學子，為了節約幾個食宿費用，就搬到了這兒，他們在門前簡單地用磚塊堆了個露天的灶頭，自己隨便煮點稀粥就能對付早晚兩頓。
蘇直平時不吭不響，莫鐘書沒想到他的消息會這麼靈通，竟然剛進書院就能找著這種地方。
其實莫鐘書交給蘇直的銀子不少，交上一年的學費和食宿費用還綽綽有余。但他說自己就是一個窮小子，能來書院讀書就已是幸運之極，死活不肯再住到寬敞明亮的學子宿舍去。
莫鐘書找到的時候，蘇直正和謝一鳴在房前的露天灶上煮粥。難怪蘇直今天會在那種情況下跑過去幫謝一鳴，原來兩人是同吃同住的難兄難弟。
蘇直在灶下燒火，跳躍著的火光映在他黑而瘦的小臉上，顯得他的神情有幾分堅毅。看到莫鐘書，他站起來招呼一聲，又彎下腰去往灶洞里添柴。
謝一鳴在切一根腌黃瓜當菜，切好之後裝進一個缺了一個角的小瓷碟，端進屋里放在一張有些搖晃不穩的桌上。莫鐘書看著這小小的一碟咸菜，這就是他們的晚飯？
莫鐘書上輩子的最後十年孤家寡人一般，不想下館子又懶得動手的時候，也會吃上一頓兩頓清淡簡單的。
這時候，周奎端著兩個粗瓷大碗進來，他邊把手中的碗放到桌子上，邊道︰「今天廚房里做的菜多，剩下來不少，我娘讓我給你們送兩碗過來。」一個碗里裝著滿滿的韭菜炒雞蛋，另一個碗里是兩條小魚，還有幾塊泛著油光的紅燒肉。
莫鐘書見狀，倒也放心下來，他原來還擔心會餓著蘇直或者讓他營養不良，無法向蘇大山交代，現在看來倒是自己多慮了。
周奎一家就住在隔壁，他爹周明是書院里的雜役，他娘在書院的大廚房里幫廚洗碗，每回廚房里有什麼剩下來的好菜，總能帶回家一些，還能分潤一點給相鄰的幾個學子。
周奎小名「狗娃」，幾年前就跟隨父母來到觀瀾書院，每天父母上工去後，他自己閑著沒事，就經常趴在教室外的門縫窗逢處偷看里面的夫子給學子們上課，久而久之，他也學會了不少。有一天，這個旁听生正躲在窗外跟著里面的學子們朗誦「學而時習之，不亦樂乎」的時候，齊山長從對面走了過來。齊山長驚奇地看著那雙烏溜溜的眼楮︰「孩子，進里面去，我讓夫子教你！」可狗娃一下子紅了臉，象只受驚了的小兔子般飛快地跑開，從此再也不敢去旁听了。齊山長打听到他就是雜役周明的兒子後，便把周明找來，讓他把狗娃送進書院正經讀書，知道他們錢財上困難，特地免了他的學費，就連「周奎」這個名字，都是齊山長給他取的。
周奎為人熱心，也很講義氣，昨日在禮聖殿前遇到蘇直，便把他帶回後面的雜役房，讓他與謝一鳴做了室友。
而謝一鳴，本也生在澄州城里的大戶人家，家道沒落，父親早逝，與母親相依為命，謝母平日間替人做些針線繡花的活兒換幾個錢買米度日。雖然日子艱難，但謝母還是典當了僅剩的幾件珠環首飾，把兒子送進觀瀾書院求學。謝一鳴書念得好，書院的夫子們很是看中他，但也因此遭了別的學生的嫉妒，尤其是那個方睿，平日里沒少難為他，好在周奎一直在旁邊護著，倒也沒真正吃過什麼虧。
蘇直與這兩人一見如故，雖是初識，倒有幾分桃園結義的意味。
走出那間土坯房的時候，莫鐘書遠望著天邊璀璨閃耀的群星，如釋重負地舒了口氣。蛇有蛇路，鼠有鼠路，蘇直也應該走他自己的路，莫鐘書無意給表哥當女乃爸，不願多管也不該多管他的事情，如今已經給他提供了必須的物質條件，接下來就靠他自己努力了。
第二天下午安排的是自修課，夫子只交代一聲，就離開了教室。夫子一走，同窗們就熱鬧起來，有人聚攏到一塊說話吵架，也有人埋頭自己畫畫或看話本小說，更有人干脆走到外面去了，真正埋頭看書的卻是極少。莫鐘書把當天的課業重溫一遍，看看窗外，天氣炎熱，陽光正好，這種天氣，正適宜到谷底的瀾河去游泳，看看周圍玩得熱火朝天的同窗們，他決定把昨天才剛立下的「好好學習天天向上」的決心收回。
莫鐘書才剛走出教室，又看見那個風度翩翩的中年男子正迎面走來。這時候再退回去已然不及，莫鐘書只得迎上去行了個禮。
齊成章一臉微笑看著他，緩緩道︰「外頭風光正好，看書累了到山中去走走再好不過了。」莫鐘書頭皮發麻，第一次作案就被人逮個正著，正待低頭認錯，突然想起自己手上並無贓物，忙搖頭否認︰「不，不，這會兒還是上課時間呢，夫子給我們布置了功課的。」心中暗嘆倒霉，遇上一個修煉過讀心術的山長真乃學子的最大不幸。
齊成章見他這般，只笑著點點頭，又向前走。莫鐘書也幾步就走回到教室去。
齊成章忽然又回頭喊住他道︰「你可會下棋，是否有工夫過來陪老夫手談兩局？」
莫鐘書前世不會下圍棋，這輩子跟著老太太學過幾天，也曾讀過兩本棋譜。不過圍棋是易學難精之物，下法規矩，一點就會，但要精通卻是靠各人悟性。只因他在認字讀書上表現出來的天賦超乎常人，老太太便想當然地把他當成了無所不通的天才，不想莫鐘書棋藝極其稀松平常，不論她怎麼點撥，也難見多少進步。此時听得齊成章這般問，莫鐘書拱手道︰「學生于棋之一道只是略知一二，實非山長對手。」
齊成章卻把這當成了莫鐘書的自謙之語，當下就揮揮手︰「你隨我來！」莫鐘書只得舉步跟上。
齊成章還招來另外兩個學子，讓莫鐘書先與他們對弈。這二人的棋比莫鐘書的還臭，讓他不費吹灰之力輕輕松松就贏了幾局。眼見莫鐘書面露欣喜之色，齊成章這才在他對面坐下。
莫鐘書棋力遠遠不如齊成章，雖然齊成章讓他執黑先行，又讓了他十子，仍然逼得他顧此失彼，每下一步都要冥思苦想，不到中局，已是處處受制，眼見形勢危急，即使勉強做眼求活，四隅要點都將被對方佔盡。他拈了一粒棋子，盯著棋盤，思量半晌，手中的棋子始終放不下去，索性認輸。
齊成章只是微笑，閑閑地品著清茗，等莫鐘書站起來認輸了，他才指著棋盤道︰「你若一子下在這里，我定要去救。你再下這著，就可沖出去了。」莫鐘書依他指點，一大片黑棋果然真沖了出來，反而把白子困死了一小塊。兩人接著再下，沒過多久莫鐘書又顯敗象，齊成章再度支招。到最後結束時，莫鐘書只輸了五子。
莫鐘書將將棋盤上的棋子一粒一粒拾起來，放回到兩個竹制棋簍里，望著上面刻著的梅花花紋，等著齊成章開口。他早就知道，所謂下棋，不過是個過場，真正等著他的，是齊成章的訓話。
果然，齊成章拈著胡子問道︰「幾局下來有何感受？」
莫鐘書模模鼻子，想著他開始特意安排來哄自己的兩個臭棋簍子，怎麼還猜不著他的用意，便順著他的意思道︰「天外有天，人外有人，強中更有強中手。」
齊成章道︰「你自幼就被人當成天才神童一般吹捧夸贊，只因你從未遇到過比你更優秀的。如今你在書院里，也許仍然是數一數二的佼佼者。但你要知道，普天之下不知道有多少個觀瀾書院，將來鄉試會試時更不知道會遇到多少才俊博學之士，屆時你可有能耐贏得了他們？」
莫鐘書不敢作聲，心中卻道︰「我什麼時候說過要參加鄉試會試了？考個院試拿個秀才的名號哄哄莫榮添就罷了。」到那時他已經長大，羽翼漸豐，該考慮自闖天地去了，外面的天地很寬廣，何必把目光盯死在那條獨木橋上？就算真擠了過去，對岸繁花似錦的背後也和這邊一樣藏著毒蟲猛獸。
齊成章听不到莫鐘書心里的話，輕輕拍了下他的肩膀，語重心長︰「你啊，要知道學海無涯，別仗著自己有幾分小聰明，底子又比別人好些，就不肯用功苦學。學如逆水行舟，不進則退，長此以往，你會被別人甩到後面的。」齊成章皺起了眉頭，站在他面前的是一個多麼難得的天縱奇才啊，他一定要把這棵好苗子培養成參天大樹，現在要做的就是讓他把精力放在學問上。
莫鐘書躬身道︰「山長教誨，學生記住了。」記是記住了，可是卻壓根不打算照著做。齊成章是個好老師，但他不明白莫鐘書心中所求的是什麼，只依照普通學子的心理來勉勵莫鐘書，這就無異于對牛彈琴了。