小虎的病，喝了幾日湯藥，那掛著「小白蟲」的眼皮子，似乎消褪了不少。
「可虎子的身子……還要盡可能地多吃些純糧啊——三分治七分養呢。唉，娘家的指望都斷了啦，我一個女人家，還能到哪去弄糧食啊。看來，唯一的一點指望，就等著孩子他爹了。上帝保佑，但願這一次，他能做一回像樣的男人，像樣的父親……」
一枝花的男人正名王玉根，在家里是個夾在女人襠里過日子的主，在外面，又拿不起放不倒，人們便給他起了個名副其實的外號「軟根子」。其實，他並非生性軟弱，小時候上學的時候，他頑皮而膽大，經常跟比他大的孩子交手，生死不怕。可後來，他不斷遭到一群孩子的圍攻，毆打。一次接一次，終于——不僅是身子被打趴了，更重要的是心勁兒被嚇軟了。原來，他有一個舅舅，解放前在南京的一所大學里教書。據說，後來改名換姓在國民黨的什麼機關里當了秘書，再後來跟著國民黨逃到台灣去了。可也有人說他是潛伏在國民黨內的「地下黨」。他究竟是個什麼樣的人，誰也說不清楚。可那些想欺負他的孩子，便抓住他的「社會關系」，挑動其他孩子一起圍攻「小特務」。漸漸地，他便覺得舅舅就是個壞人，而自己被別人抓住了把柄，永遠也挺不起腰桿了。此後，不僅比他大的孩子欺負他，就連那比他歲數小個頭小力氣小的莫二狗也爬到他頭上了。莫二狗只要一揮手一跺腳拉開要打他的架勢，他立即就躺倒在地，蜷縮著身子抱著頭連聲求饒。越是這樣，莫二狗就越是張狂，有時一路上竟命令軟根子「躺下」幾次，以此取樂。長大後的軟根子心理上的陰影更濃了，不僅膽小又連著怕事了。
十幾天前，一枝花听娘家的一個遠房表叔說，山東的干椒多而且便宜，有人偷偷地從山東販到洪澤湖那一帶，賺了好錢。要是能吃苦，拿干椒直接跟洪澤湖里打漁的兌換魚，再到集鎮上去賣，一倍能翻幾倍。一枝花听了便動了心。回到家就興勃勃地跟男人說了自己的打算。
軟根子倚在門框上，懶懶地搖了搖頭，不說話。
「怎的，你不去？」
男人嘴邊無語，掩不住的為難露在了臉上——怕是不敢說。
女人有些火了，剛才的興致卻涼了下來︰「去還是不去，你倒是放個屁呀！」
「這……這……可是‘投機倒把’哩……」
「是，是‘投機倒把’——能把你殺了！要真的殺頭，我去低命！」
男人的心里話還是被逼出來了︰「殺頭……犯不上，可……弄不好，被人知道了，要拉到萬人大會上，批判哩……」
「說到底了吧，你就是個膽小鬼。別人不怕批，就你怕！」
「我……我跟別人……還真的不一樣，我……我的**……不干淨……」
「你一張嘴，我就看到你屎腸子——又是你舅舅！一提你舅舅，你那褲襠就澀了！好，你不去是吧，你去抓抓還有幾把糧食。大人吃糠咽菜，能挺著；你看看兩個孩子，都快走不動路了。好，你不去山東，你就到別的地方——隨你到哪，你借也罷，偷也罷，給我弄點糧食回來。你一天弄不回糧食，你就一天不要回來；三天弄不到，你就在外待三天！」
「我……我去，可哪來本錢？又不是一錢兩錢……」男人作了最後的退讓。
「本錢，我去借！」
一枝花厚著臉，從娘家借了二十元錢，催著逼著男人上了路。
富人的日子，落花流水般的一眨眼一天就「花」過去了；窮人的日子，推磨拉碾似的，東家借西家籌的一圈一圈兒磨熬著時光。一枝花覺得男人出去已好長一段時日了，可掰著指頭一算，也才十來天。自她從娘家回來後，她就一天一天地盼著侯著男人回來——那穿連著日子的口糧和小虎的湯藥，眼看著就要接續不上了。
第三天，正是吃晚飯的時候，軟根子回到了家。待男人剛一進屋，女人便就著昏暗的燈光，盯住了他的臉。不用問——剛浮上來的一點指望，一下子又沉下去了。可她還是問了︰「怎麼樣？」
軟根子疲憊而有些拘謹，低著頭，坐在了板凳上，不敢看女人的臉。
「怎麼跟腌了似的，到底怎麼樣？」
「賠了。」
「賠了？本錢呢？」
「連本賠了。」
「啊！」女人的聲調和氣勢，驚了兩個孩子。她一口氣賭在了胸口，半天才嘆出來︰「你……你怎麼沒把你一個大活人賠了？」
男人勾了頭，恨不得把臉藏起來。
女人忽然有些疑惑︰「把臉抬起來，看著我！」
男人微微抬了臉，心里的慌亂遮不住了。
女人盤問起來了︰「干椒在什麼地方買的？」「那地方傍河還是靠山？」「你跟表叔走的是水路還是旱路？」只幾句問——答，男人便露了餡。他不得不把實底兒兜出來，老老實實一五一十地向女人坦白交代了。
原來，那個遠房表叔帶著軟根子，剛在山東的地面轉了一圈，便耍了滑︰「根子，你這文酸酸的樣，外鄉人看著，好像總是疑疑惑惑的——你緊張什麼呢。再有，這兩個人在一起，目標太大，萬一讓熟人踫著，錢沒賺下，回到老家還要挨批哩！」
軟根子被說得心里七上八下的了︰「表叔，要不我……我不干了……」
「你回去？你那厲害媳婦能繞得了你？要不這樣，你把本錢給我，賺了，二一添作五——分你一半；賠了，算我的。孬好是我把你帶出來的——你那媳婦可是我表佷女哩。」
這可是求之不得的好事。軟根子呢，依照表叔的指點，給當地的一個生產隊起花生。包吃包住，忙完了回家時，生產隊給路費。結果呢，十天後表叔的一句話，讓軟根子哭不出好聲氣了。
女人听了，氣得握起拳頭「咚咚」地捶著自己的胸口︰「我怎麼就把你看作男人了啦。那本錢——二十塊啊！夠買一二百斤糧食的呀……」她忽然把拳頭對著男人︰「你給我滾！你還去幫人起花生去，一個人吃飽喝飽，還回來干什麼？這家里糧食快斷了，小虎的湯藥也要斷了，你回來不是找罪受嗎。你滾啊——！」
軟根子賴著臉賴著身沒有動，可哭聲卻起來了。
「好，你不走是吧。你不走我走……」說著，拉起小虎，「走，跟娘討飯去……」
軟根子不得不起身，一邊抹著淚一邊往門外走。
兩個孩子見狀，忙跪在娘的身邊，一邊一個抱著娘的腿，哭著哀求︰「娘，你就饒了爹吧……」「娘，你就讓爹吃了飯……再走吧……」
「不行！你們要留他，我就一個人走……」
娘摟著兩個孩子，大大小小哭成一團。
就在這天夜里，兩個不懂事似乎又懂點事的孩子，竟然又往娘的心尖上撒了一把「鹽」……
娘躺在床上，想著窩囊的男人，想著小虎的病，想著這個家眼看就要斷了煙火的日子……越想越急，越急越傷心。說不清夜里什麼時候，她忽然听到兩個孩子小聲爭吵的聲音——在鍋屋——像是在爭奪撕扯著什麼……
弟弟小虎不敢讓娘知道……
姐姐小霞不想讓娘知道——她怕娘更傷心……
娘不得不起身了。走到鍋屋門口一看，一下子驚呆了︰半碗用野菜拌了鹽的「咸菜」撒了一地，那只碗滾在了牆角——小虎偷吃「咸菜」！
娘一時氣急，抓過小虎就打，邊打邊厲聲呵斥︰「我叫你嘴饞，叫你嘴饞！你給我跪下！」
小虎哭著跪在了地上。
娘也跟著跪在地上嚎啕大哭了︰「你怎麼就不懂事啊，你吃了鹽……病會越來越重的啊，那湯藥都白喝了啊……兒啊，娘天天叮囑你啊，讓你忍著……忍著……你是在要你娘的命了啦……老天爺呀，這一家老老小小，怎麼都往我的心尖上撒鹽啦……」
小霞跪在小虎身邊，哭著說︰「娘，你錯怪了弟弟啦。她不是嘴饞……他是想吃了鹽，讓病重了……治不好了，你就不會再為他操心了，也就不會把爹逼走了啦……」
娘听了，一把摟過小虎，哭得更傷感了︰「好兒子，你是娘的心尖尖兒呀，娘錯怪了你啦，娘不該打你……不該啊……娘對不起你呀我的兒啊……我的好兒子啊……」