錦州刺史劉芳今年已四十有五，亦是武將出身，早年做過黃將軍手下的急先鋒，形容氣度帶著英武之氣，儼然是威風凜凜的武將。但見他一身玄色袍，佩劍隨意擺在桌子上，與蘇之合對坐，各握了一杯暖茶。
二人之前在刺史府，蘇之合已將虎符來龍去脈全部告之，听聞蘇芷晴知道雪獅子，劉芳還頗為詫異了一下。隨後二人就這穆日的身份猜測了一二，卻仍是毫無頭緒，只好去信給黃將軍，看看他有何見解。只這信中卻是不敢提虎符之事的，只言黃氏在城郊遇到過一個騎著雪獅子的少年，問京中可有這樣的世家公子，又問如今京中動向。想若是到了需盜滄州刺史虎符的程度，京中不可能沒有異動。
蘇之合早在前幾年，為避嫌便不再參與朝中勾心斗角，儼然成了清流，也因此對諸多□並不知曉。
劉芳卻是參與其中的。
二人之前因皆出自「黃門」而相識，但並不熟悉，對蘇之合此番如此信任自己，劉芳頗為意外。
「未想蘇老弟這般信任劉某人，今日實是驚喜萬分。」劉芳道。
蘇之合笑道，「我雖已遠離那些是非，然則，劉老哥的為人還是听過的。今上年歲漸高，身子大不如前。太子已長，精明強干，有乃父之風，想來日後會是個好皇帝。只梁王近年來，以孝敬父親的名義久居京城，確有些不妥了。」蘇之合心知肚明的笑道。
大夏國自開國時，共封有三家外姓王。
其一是葉家，先祖葉孟，正是護國長公主秦蘇的未婚夫，公主死後，此人發願絕不再娶。當時的皇帝也是公主的哥哥感懷他的深情，將爵位襲給了葉孟的弟弟，由此繁衍二百年，葉家以世代子孫的赫赫功勛，矗立京城二百年不倒。
其二乃是大夏國開國時，皇後的母家，沈家。沈家以出皇後為名，幾乎歷朝歷代的皇帝都會娶一位沈家的適齡女子為妻，其中大部分都是皇後。當今皇三子的生母，正是沈貴妃。沈家子弟雖未必人人顯赫，但在朝為官者眾，勢力亦不能小覷。
其三乃林家。林家多出名宰。若說葉家以武功立威，那麼林家就是以文治揚名。二百年來，大夏國繼任的皇帝有七名，而林家出過的宰相卻有十個，其中又有八個是累死在任上的，其家風門風，不言而喻。
只這三家外姓王，如今的實力卻不平。因十年前有過武將叛亂之事，這些年，今上一直致力于削弱武將的實力和權利。葉家是以首當其沖，雖未有損傷，但也幾乎交出了全部的兵權，葉家子弟大多深居簡出，蟄伏在暗處。
而沈家則乘虛而入，讓不少在地方為官的子弟掌管了地方軍權。這些雖是文臣，但軍營里向來有句調侃的話，叫︰不怕將軍能打，但怕將軍識字。
說的正是那些以文職入伍的儒將們。這些人胸有丘壑又熟讀兵書，比那些個只會窮追猛打的強上不少。
而林家雖仍然把持宰相一職，但這一代族中子弟凋零，在朝中勢力並不算大。
至于這二百年來，陸續成長起來的其他家族，雖也有些人才，但畢竟比不得這三家外姓王來的根基深厚，是以也多依附于三家。
而朝中如今有兩股勢力。
一是以林家為首的太子黨，擁護的是當今太子秦懷瑾，秦懷瑾今年已有十八，聖上又著力培養，實是不易。只皇後無出，秦懷瑾雖為長子，母家勢力卻不強悍，擁護他的也多是文臣，唯一有軍權的便是以劉芳為首的幾個黃將軍府出身的武官。
而梁王秦懷遠是聖上第三子，母親正是勢力最強大的沈家，手下官員，掌管南方六個最富有的郡縣，且頗有幾個手握兵權的重臣，別說是太子，便是當今聖上都要懼他幾分。
葉家則在夾縫中曖昧的保持著中立，看似不偏不倚，仍是以皇帝馬首是瞻。
「在京城時，黃將軍曾私下與我說，今上忌憚武官過甚，提拔沈家，及至今日，尾大不掉，竟是到了不堪收拾的地步。」劉芳嘆息一聲，終于忍不住說道。
蘇之合听劉芳這般說，便知自己是猜對了。
說白了，黃將軍這一派，除了劉芳等幾個實權人物在支持太子，其余一些藏在水底如他這般的，也是支持太子，卻不表示的。
一來，是皇上忌諱武官結黨，二來，也是為了防著梁王那邊。
是以，蘇之合這個所謂的清流，也是早有傾向性。而滄州刺史卻是沈家的門生，此番若是滄州要有異動，兵符一丟，便可讓沈家棘手。
二人將話說開了，蘇之合也跟著放了心，「劉老哥也不必太過擔心，朝中不肯同流合污的，大有人在，三皇子和沈貴妃想要成事，也沒那麼容易。」
劉芳輕嘆一聲，「但願如此。我在滄州城埋了幾個親信的探子，也有幾日未送消息回來，只怕也和此事有關。」
蘇之合皺了皺眉，「如此說來，倒該是派人……」
二人正說到一半，外面突然傳來了敲門聲。
「是誰？」
但听看門的小廝道，「回老爺，是老太太屋里的青鸞來了。說是替老太太傳話來的。」
听聞是母親房里的人，蘇之合緩和了語氣，「叫她進來吧。」
「大老爺，奴婢青鸞。」青鸞推門而入，盈盈下拜，只見她朱唇一點，面如皎月，確是個美人，只可惜蘇之合心里頭哪里能裝得下這些。
「可是母親那邊有什麼事？」
「老太太遣我來問大老爺一聲，劉刺史是貴客，可有什麼要用的的人和東西，盡可派人支會一聲，二太太自會安排。」
劉芳听此，立時站了起來，拱了拱身，「莽撞前來，已是無禮，怎敢叨擾了老夫人。」
蘇之合卻是知道母親性子的，听此便道，「暫且無什麼要用的，真需要時，我自不會與母親客氣。」
青鸞又低聲應了，再見蘇之合全然沒正眼看過自己，不禁有幾分黯然，只好退下了。
蘇芷晴從屋里出來時，正巧看著青鸞離開，詫異道，「她怎麼跑到幽蘭居來了？
玉盤跟在蘇芷晴身邊，撇撇嘴，酸溜溜道，「是老太太叫她來問大老爺，劉刺史這邊可需要什麼備下的。跑個腿而已，還要這麼涂脂抹粉的，只怕醉翁之意不在酒。」
蘇芷晴撲哧笑了起來，「再亂說，就要打你嘴了，怎地和素月混久了，也學的她口沒遮攔的。」
「還不是讓小姐給慣壞的，將來萬一小姐嫁人了，可怎麼辦啊。」玉盤嘻嘻哈哈得和蘇芷晴開玩笑。這幾日她在大房呆久了，也知道大房的太太小姐不計較小事，只要在外面規規矩矩的，私底下說話辦事都是不拘束的。
「又貧嘴。」蘇芷晴掐了掐玉盤的腰眼，換來對方哎呦一聲，這才作罷。
見劉芳過來密談，蘇芷晴反倒安心許多，蘇之合畢竟在錦州，朝中又無多少勢力，所能知道的甚微，若有劉芳相助，當模清虎符後面的暗流。
心事放下些，蘇芷晴也松松快快的吃了黃氏親自下廚的拿手好菜，可惜一時忘情，吃的多些，有點積食，便拉著玉盤出了幽蘭居，想著到院子里溜達溜達。
北地夜寒，主僕二人俱是穿著棉衣，蘇芷晴又在外頭罩了件白絨披風，合著花園子里滿地白雪，不仔細看還當真瞧不真切呢。
蘇府的花園位于整個府邸的最中央，有溝渠泉水自西邊蜿蜒而冬，至府中央匯入一汪小湖，再改道向南，據說是什麼風水大師專門測過的布置。那些個門道听得蘇芷晴暈暈乎乎的，簡而言之就是這般布置才能旺財運官運。
且先不提這有沒有用處。這處小湖的風景倒是極不錯。冬日天寒，湖水凍成了冰，上面又附了一層雪。湖邊兩株冬青，仍是郁郁蔥蔥。
二人圍著湖邊溜達，剛穿過一處假山，便听見一年輕男子的聲音，皆是一愣。
「表妹！表妹！你為何要躲我？」
「表哥莫要再跟！男女授受不親，表哥讀了這麼多年的聖賢書，今日難不成還要逾距嗎？」
那男子的聲音蘇芷晴不熟，這清麗的女聲她卻是知道的，正是蘇如絮。
一時之間，主僕二人兩相對視，都是尷尬萬分。
今日天晴，滿月如盤，掛在天際，月光撒了遍地，是以即便是黑透了天，也依舊看的真切。
蘇芷晴此時進退兩難，只好和玉盤躲在假山里不吭氣。
只見蘇如絮也穿了件披風，似也是出來轉轉，正慢慢退到湖邊去。
而那男子隔著遠些，但能見一個輪廓，穿了白色對襟的袍子，因里面的棉衣厚實，顯得鼓鼓的。
蘇芷晴想了一會兒，才想到那男子應就是蘇如絮的表哥趙斌。
「我且還記得，五年前，姑母帶著你和父親母親去禮佛。大雪封山，我們被困在山上一個月之久。那時候，我獨自坐在山門口，吟道︰明月何皎皎，照我羅床幃。我還未說完，你便從里面走出來，笑嘻嘻問我，表哥在想家嗎？」
趙斌的聲音堪比在演電視劇，听得蘇芷晴渾身哆嗦，暗暗心想，這位去演還珠格格肯定不錯。
「那都是五年前的事了！我已忘得差不多了！何況那年我才八歲！」蘇如絮的聲音簡直是咬牙切齒，只因自幼慣了淑女做派，說不出狠話來。
蘇芷晴听得嗆了口唾沫，差點咳嗽出來，憋得欲生欲死。
「八歲已是姿態灼灼，表妹可知，自那日起，我便暗暗發誓，今生今世，一定要娶你為妻！」趙斌的聲音深情又急促，他又向前了一步，蘇芷晴這才遙遙看得清了些。
趙斌今年已有十五，身形有了成年男子的雛形，模樣雖看不真切，氣質倒還算文質彬彬，配蘇如絮也不算太差了。
「你還是絕了這心思吧！我是絕對不會嫁給你的。」只可惜落花有意流水無情，蘇如絮這話說的夠絕情，夠狠。「現下此處雖無人經過，但你若想借機對我……對我……我便是拼死也要護著自己的！」
趙斌未料到蘇如絮的反應這麼激烈，本想再邁一步的腳又收了回去，「我絕無此意，絕無此意！表妹莫要再退，湖中危險。」一邊說，趙斌的口氣多少有些失落。「罷了，你即對我防備如此至深，我無話可說。這便回了，這天氣嚴寒，表妹小心凍壞了身子，還是先回去的好。」
蘇如絮听此，這才松了口氣，偷偷抹了一把眼角的淚。若說起來，她與趙斌也算青梅竹馬，自幼相識。趙斌對自己又是死心塌地，未必不是良緣。可蘇如絮心比天高，又怎甘心嫁給一個教書先生的兒子，到頭來，自己也不過和母親一般，困在這小小的錦州城，生的孩子，以後說不得也只能教書。
倒不如趁早絕了趙斌的心思，也好撮合趙穎和蘇朔南，叫舅舅舅媽絕了討她做兒媳婦兒的念頭！