眼瞧著，年關一天近似一天，蘇家的氛圍日漸微妙起來，然則這就仿佛是風雨前的寧靜，縱然底下暗流涌動，表面上倒是和和氣氣的。
又下過了一場雪，姑女乃女乃蘇頌芝終于有了告辭的意思。哪里有出嫁的姑娘帶著姑爺在娘家過年的？姑女乃女乃要走是早晚的事，這蘇家人都是心里清楚的，只她和孫覺走，孫文竹卻是不走的。
「文竹已開了蒙，可和興鎮上的先生哪個是真有幾分本事的，還是錦州城里來的妥當些。前些日子，趙家的斌兒不都是和朔南一齊上學去的嗎？我可是听二哥說了，等一開春，就要請個先生回家來，專門教朔南功課，到時候趙斌自是也跟著听的。既然如此，文竹也留下就是了。好歹他身上還淌著蘇家的血，不比那趙家來的親近些？」蘇頌芝央著老太太道。
上回趙穎和蘇朔南的事，讓老太太很是不高興了好幾日，這陣子，便有些心灰意冷，不愛管小輩們的事。听蘇頌芝這般說，只得懶懶道，「這些事，去問你二哥二嫂子便是了，我如今是兩耳不聞窗外事，每日里吃吃喝喝就好了，晚輩的事，我已不願操心了。」
蘇頌芝听聞，只好去求蘇之文。
蘇之文對這個妹妹向來不錯，愛屋及烏，待孫文竹也是好的，自然同意了。
如此細細數來，蘇家開了蒙，要上學的孩子就有了五六個了。
大些的蘇朔南、趙斌眼瞧著再過幾年便該下場考一回，小一點的就是袁氏的長子蘇朔冬，今年也有十歲了，只性子內向些，倒是酷愛讀書。再小些的，孫文竹和蘇朔寧都是五歲，已開了蒙，長房的蘇朔北也到了該開蒙的時候了。
且不說還有小姐們，雖說女孩不必如那些少爺們似的，整日苦讀。但詩書禮樂，女訓女誡都該是懂一點的。
這麼多孩子湊在一起住，閑著閑著便是要生事的，倒不如給每個人找些事做，反而能消停一陣子。
如此，由蘇之文和趙氏提議，蘇之勁和袁氏著手實施，蘇家的家族學堂就此在年前開始籌辦起來了。
便是蘇芷晴也不得不說一聲，這件事上，蘇家倒是有了些京里大家族的氣派了。
趁著年景，趙氏調了些莊子上的勞力，又尋了幾個短工，把後院的一處院子改了改，擴成兩間大屋，又買了些桌椅筆墨，書籍字畫。蘇家學堂很快就休憩的有模有樣。
蘇頌芝見此，這才安下心來，叮囑了兒子要好好讀書，才和孫覺高高興興回了家里。孫文竹頭一回和父母分開，打滾撒潑了數日，才被蘇老太太哄下了，就此住在了老太太屋隔壁的暖閣里。
趙穎和趙斌則因年紀大些，各佔了一處小院子，明面上，都是相安無事的很。
這一年的大年夜，天氣極好，月映長空，整個錦州城都在一片沸騰中，到處都是鞭炮的脆響。蘇朔北裹著棉衣，在雪地里跑來跑去，像個小包子，偶爾笨拙地在地上團雪，打雪仗。他雖然比孫文竹和蘇朔寧都小一歲，但因了蘇之合之前的有意鍛煉，勝在身形靈活，倒也不落下風。
院子里盡是三個男孩兒的響亮叫聲，映著這年夜的氣氛，很是讓人歡喜。
隔了一會兒，蘇雅蘭終究是按捺不住，也跟著跑了出去，加入了打雪仗的隊伍。雪地里四個小包子，一起模打滾爬，讓蘇芷晴忍不住輕笑起來，又有些羨慕。以她如今的年紀，是再沒機會在節日里這般放肆了。
蘇家裁制的新衣一年比一年來的貴重。
蘇芷晴蘇如絮和趙穎三個年紀相仿的，各用了一色月華錦。蘇芷晴用紅，蘇如絮用藍，趙穎用紫。制了三件款式相似的褙子，里頭是一色的月白色中衣，下頭十二幅*裙則是同一副臘梅圖，只圖案已銀線作暗紋樣式，行走出若隱若現，如蒙了層紗。三人站在一處，當真是奼紫嫣紅，扎眼的很。
三個人一起站在邊上，看丫鬟們點煙花，小孩子們玩雪仗，笑得前仰後合，便是蘇如絮，也難得的沒顧得上淑女的架勢，跟著嬉笑。
燈火闌珊處，蘇朔南和趙斌則有些心不在焉得站著。二人一人著藍，一人著綠，袍子上是銀線繡的明紋墨竹圖，與女孩兒們的臘梅相對應，一看便知是一家人。
「蘇老弟在找何人？有我妹妹在這兒，若是還要尋著別人，我是不依的。」趙斌調侃道。
蘇朔南苦澀一笑，「只是有些擔心杏兒罷了。今日怎未見她過來？」
蘇朔南的尷尬處境，趙斌是知道的，只此事事關蘇朔南的嫡庶身份，趙斌素來有個疙瘩在心頭，再憶起林姨娘的追究，害的自己妹妹惶恐不安了好些天，趙斌便只冷言冷語道，「杏兒身體弱，大概是早早歇了吧。」
「願是如此。」蘇朔南喃喃道，神色間卻仍是隱約擔憂得看向鳳棲梧的方向。
月光正好，到處都是亮的，在院子里，蘇朔南尚且能看到鳳棲梧的屋檐，上頭鎮宅的獸頭在黑暗中隱約泛起了紅光。他有些狐疑的搓了搓眼，懷疑自己看錯了，然則紅暈越來越勝，就連趙斌也覺察出了不對勁。
「那是……那是……」蘇朔南嗓子里仿佛堵了什麼，半晌也說不出話來，直到僕人們的喧嘩聲漸漸傳了過來。
「走水啦！鳳棲梧走水啦！」
一時間，一切歡笑聲皆是戛然而止。
火勢本是不大，且前些日子，才下過雪，地上都是濕潤。只鳳棲梧滿院植滿了竹子，冬日枯竹蕭索，也極易著火。
救火便多廢了些功夫。待火勢被撲滅，已是一個時辰以後了。
「都讓讓，都讓讓，大小姐要進去！」素月一邊喊著，一邊擠開都有些怔愣的下人們，給蘇芷晴開了條道路出來。
空氣里是木料被燒焦的味道混著後院里煙火燃燒的火藥味，蘇家上空煙霧繚繞，蘇芷晴被那味道嗆到，捂著袖子咳嗽了好一陣，才看了過去。
鳳棲梧大部分都變成了廢墟。
看那被大火舌忝舐過的痕跡，很明顯，這火是從偏院燒起來的。
「林姨娘和杏兒呢？」蘇芷晴心中一凜，轉身問道。
二房的丫鬟們本是議論紛紛，听蘇芷晴這般問，立時沉默下來。
「我再問一遍，林姨娘和杏兒呢？」蘇芷晴又重復一遍，極難得的聲音都跟著狠厲起來，「難不成就沒一人看見嗎？」
諸人皆是沉默不語。
這聲音一下子靜下來，只余下遠處零星的幾聲鞭炮聲，更顯得寂寥。
「是了，財物損失了些倒不算什麼，沒傷著人已是萬幸了。」不知何處，有譏諷的女聲驟然響起，隔了一會兒，蘇如絮慢慢走了過來。她已換下了那件藍色褙子，穿了件柳葉綠的舊衣，「早先火剛燒起來的時候，林姨娘就抱著杏兒跑出來了，如今正在祖母屋里呢。這火是怎麼燒的，也問出來了。是杏兒口渴，自己從床上跑下來喝水，結果不小心打翻了燭台。」蘇如絮淡淡說道，「方才大太太四處尋姐姐不見，我便猜你是到了這里來，是以過來尋你。」
蘇芷晴一顆心終于慢慢沉寂下來，心中暗暗苦笑，自己大概是想多了。是了，這樣的年夜，又有誰會去刻意陷害一對並不受寵的母女呢？
這樣的年夜，又有誰能睡得著呢？
老太太屋里，一家人烏壓壓到了一片。只趙家兄妹身份特殊，選擇了回避。其余人都到了個齊全。
林姨娘抱著杏兒，跪在地上。
兩個人的風寒都還沒好利索，一邊哭，一邊伴著幾聲零星咳嗽。
滿屋子的人都是臉色凝重，看著林姨娘，便是蘇之合也是有幾分僵硬。
蘇芷晴輕手輕腳進屋，到了黃氏身邊站定。
「母親……這是……」蘇芷晴低聲道。
黃氏朝蘇芷晴擺了個噤聲的手勢，搖搖頭，示意她不要說話。
「我看你們母女倆都有病在身，是以今日才沒叫上你們。林氏，你便是有什麼心懷不滿，也不該點火泄憤。」趙氏冷冷說道。
「真的不是我……是杏兒不慎打翻了燭台。伺候的丫鬟們都去看煙火了，我便只好帶她出來，才，才延誤了救火的時機……啊，不對，瑾竹是跟著我們的！可是那火突然就燒起來了，我也不知道怎麼回事，杏兒也嚇傻了。」林姨娘哭著解釋，只顛三倒四的說這麼幾句話，開始還有幾分條理，很快就亂了套似的，胡說起來，連蘇芷晴都忍不住皺了皺眉。
「前言不搭後語，你是心虛了不成？」趙氏繼續冷言道，「鳳棲梧可是有好幾個丫鬟都看著你和杏兒早早歇下了。偏院那兒根本就沒點燈！如何能打翻了燭台燒起來？且火勢剛燒起來的時候，你絲毫沒有救火的意思，帶著杏兒便跑了出來。你中間明明遇到過好幾個人，為何都不曾講後院起火的事？蘇林氏！我看你這一陣子是膽大妄為慣了！當真以為母親憐惜你們，便不合動家法嗎？」