大燮錦泰元年正月十八，是個晴空萬里的日子。
皇帝楚翊瑄為彰顯坐擁天下才子美人，將殿試和選秀同一日進行。參加殿試的才俊自興安門進宮，而秀女們則從順貞門進宮。
殿試的時間定在下午，選秀則是漏夜便開始了。馥心只得暫時辭了紅蕊葉兒，早早跟著一眾秀女浩浩入宮——本是跟慕容雪瑗同行，但這位大小姐不知跑去了哪里，竟不見了。負責統御的嬤嬤催的急，馥心只得跟著秀女的隊伍進了上清皇城。
上清皇城分為內環、中環和外環。內環之內東西十二宮，乃是後妃們的居所。中環又分為東西六宮，是皇帝辦理政務，回見大臣的地方。外環則分為四宮三殿，其中含嘉宮是太子的住所，交泰宮是羽林軍的駐扎之地，奉先殿是祭祀祖先舉行國家重大活動和禮儀之處——而今日的選秀則是在外環的白梨宮舉行。
天還未亮，秀女們便已屏息進了正殿，但見這里宮人守衛皆是木偶一般，更是鴉雀無聲到擲針聞。馥心偷偷觀察近旁的秀女，皆是容姿俱美，秀麗不方物。一股股的脂粉香味撲鼻而來，燻得人微醉，端是花團錦簇，玉面玲瓏。
秀女們胸前各自別著帶有身世姓名的綠頭牌，馥心牌子上寫得是——平梁王之女，海氏馥心。
馥心又低頭細細看過自己的衣裳花飾是否周全——今日穿得雍容，一襲櫻紅色雙繡海棠花的緞裙，三層蝶袖，外罩一件女敕粉紗衣。頭梳墜馬髻，並斜插一枚金海棠嵌珍珠步搖，前額貼了一朵墨玉花鈿。耳墜項圈皆是悉心選過。今日的馥心艷麗非常——連她自己也在感嘆，若是能在王爺身邊就好了，自古女為悅己者容，馥心在打扮之時總是在想著。束盤頭，對鏡貼花黃都只為王爺一個人。
說是選秀，過程其實甚是簡單，這殿內選看是初選。由上清皇城的內監引閱，留名者進入後園七人一組排列，而後向假山之上春風如意閣叩頭，然後起身听候吩咐，由皇帝決定留中還是撂牌。若是留中，便被選中了，則由著內監引入後宮，便是皇帝的嬪妃了。
秀女們靜了許久，皆是少女心性，不一會兒便好奇陡升。一個個都左顧右盼起來，眼見得一溜兒太監各自拿著冊子進門，秀女們齊齊驚愕，又是噤聲下去。
只見太監們各自循著既定的軌跡一個個自秀女隊列中繞走，有的太監還問秀女幾句話——第一輪淘汰便開始了。
第一個被篩下去的秀女哭泣不止。接著被禁軍引出內殿，其余秀女皆是心驚膽顫，有些還未回過神，便被撂牌篩了下去。
馥心輕咬嘴唇，心中甚是忐忑，若被撂了牌，王爺豈不是沒救了？——正在糾結間。一個太監已然站到馥心面前，輕聲問道︰「海小姐萬安！奴才請問小姐識字？」
馥心微怔，這才注意到面前的太監，忙躬身一福道︰「公公萬福！臣女識字！」
「那勞動三小姐，請讀一讀。」說著，太監從手中的冊子內抽出一枚小小的青箋遞給馥心。馥心看了。是一首柳宗元的《早梅》，她正要誦讀，卻听身邊的秀女讀了一首李白的《望天門山》，竟被趕了出去——馥心一怔之下頓時想起皇家名諱須得規避，忙將「早梅高樹。回映楚天碧」其中的「楚」字變音。
那太監看不出表情，將馥心手中的青箋抽走，又喚來另一名太監。馥心不解其意，只見那太監掏出一卷皮尺為馥心度身，又召來一個嬤嬤在馥心身上左嗅嗅右按按，把馥心癢的只想笑，是禁宮內廷，馥心只得忍住。
待一切查驗停當，那太監悄然小跑至白梨宮的後面，隨後便听到台子上的首領太監用其獨有的尖細嗓音高聲道︰「平梁王之女，海氏馥心，留牌！」
馥心眼楮突突一跳，心底卻大大舒了一口氣，心底低呼道︰王爺大抵是有救了！她不由又是心中一沉，忖道︰糟糕！從前我是見過皇帝的！若給他看出身份怎麼辦？哎呀，我一心要救王爺，竟忘了有這番淵源！
馥心只覺手腳剎那間凍結，剛想拔腳離開，卻不想被兩個嬤嬤左右一夾，推進了白梨宮的一間內室！
屋內四面都是牆，只有南牆頂上有一扇尺余鐵珊小窗扇用于通風。房內巨燭燃燒，有冷面的兩個嬤嬤正在等待。
「臣女見過嬤嬤！」馥心忙雙手挽在身側福身行禮。
「海小姐不必客氣，」其中一個嬤嬤聲音陰沉，活似極北之地的暴雪之夜，「我是聖母皇太後身邊的掌事姑姑萍芝，這是母後皇太後身邊的姑姑薇繡。」她自顧自地介紹著，然後從身後的紅木櫃子里取出一條大紅的波斯厚毯鋪在地上，懶懶沖馥心道，「海小姐請將衣衫盡數月兌下吧！」
「月兌……月兌衣服……」馥心一驚，那個被喚作薇繡的嬤嬤便十分不耐煩地說道︰「哪里來的這麼多話，進宮之前，你父親沒有訓教過宮中規矩麼？！」
馥心不由得一怔，心說怎麼宮里人怎麼這樣無理？正想著，身後那兩個夾她進來的嬤嬤竟上手撕扯馥心的衣帶，嚇得她周身一抖，差點尖叫起來。
紗衣被粗魯地擲在地上，然後是裙子被扯下，馥心剛想說怎麼這些也要月兌嗎？薇繡指點道︰「快點，將小襖子跟貼身的衣物統統月兌了！」
「啊！」隔壁的房間出來女孩的尖叫，「你們干什麼呀！」隨之進入耳中竟是響亮的耳光聲，馥心對挨耳光這件事不感興趣，趕緊老老實實將所有的衣服連帶內衣月兌掉。
赤身不掛地站在毯子上被四個嬤嬤看著，馥心只覺臉上火燒火燎，不由垂頭下去，想要抬起雙臂遮蓋胸口。只有脖子里那條馥心從不離身的水晶珠項墜在燭光下熠熠生輝。萍芝和薇繡繞著地上的波斯絨毯轉圈，細細查看馥心的身子，不時喃喃有詞著什麼。
隨後，萍芝走上絨毯，將馥心的頭飾全部摘下，又解開她束的絲帶，眼見得滿頭青絲如水般垂下腰際，馥心剛想問話，另外三個嬤嬤亦是走上絨毯，身後觸模馥心的身子，一個說道︰「膚若凝脂，如青絲。很好很好。」
「嗯，體香清幽，身子骨沒什麼毛病。」另一個贊同道。
「守宮砂點的位置也不錯，沒什麼問題……」薇繡陰陰說著。
原來這也是……也是查驗啊……馥心正想著，另一側又傳來一聲︰「兩淮巡鹽使之女董婷秀，撂牌！」
果不其然有人被這一關卡下了。馥心暗自忖道。正想著，萍芝又從另一側的紅木衣櫃中取出一套水紅宮裝，叫馥心穿上。
「海小姐穿上這一身，宮內規矩大，怕小姐私下夾帶。待會兒由奴婢引著往里走。」萍芝換了一副神情，頗為辭令地沖馥心硬生生地笑著，「看您的福氣了，若是被皇上或皇後看中，便飛黃騰達，進宮做小主了！」
說著，四個嬤嬤上前幫著馥心穿衣，掛好她的綠頭牌，只是頭全然披散著，想必秀女初次入宮，便是要長披肩，不得簪花戴飾吧！
這件水紅宮裝沒半分出挑，想必便是要這些如若花團錦簇一般的秀女泯然于眾吧！萍芝帶著馥心出了門，往內庭走去，便听到身後有太監高聲喊道︰「平梁王之女，海氏馥心，留牌覲見！」
穿過一道甬道，便來到後殿的暖閣。閣子里沒有桌，一溜一溜擺得全是鋪了天南絲錦墊的太師椅。只見已有九名穿同樣宮裝的秀女在此等待，其中一個馥心登時認出來，竟是慕容尚雲的掌珠慕容雪瑗！見著熟人馥心本該欣慰，她只覺心中突地一跳，果不其然待馥心落座萍芝退出後，慕容雪瑗半揚起俏臉懶懶一笑，口吻中滿是嘲弄︰「喲，想不到你也能進宮！看來，這屆秀女也不怎麼樣嘛！都是些庸脂俗粉！」
一句話說畢，其余秀女皆是側目而視。
「慕容小姐不也是這屆秀女麼？再說，馥心眼拙，著實未見一位庸脂俗粉。」馥心想起紅蕊葉兒挨打，又听她口吻中滿是嘲弄，不由得心頭火氣，卻溫顏悅色道，「五小姐別忘了，打這兒出去，是皇上皇後身處的春風如意閣，若驚動了聖駕，只怕慕容大人亦是吃罪不起！」
慕容雪瑗神色極為憤恨，剜了馥心一眼，哼了一聲便不再說話了。
眼見得幾個秀女皆是沉靜如水，一個個或絞著衣帶或輕轉手指，都是一副惶惶不安，應對無策的模樣。再過了一會兒，從窗子隱隱透出斑斑光點，顯然天已經大亮了。漏夜前來的秀女們一個個都覺得肚子在咕咕直叫。
眼見得過選的秀女多了起來，一個內監悄然從小偏門跑出，不過一會兒，便听到萍芝嬤嬤小聲沖一個內監道︰「皇上皇後已然到了，還未宣旨召見，要不要去報？」
一句話說得眾秀女皆是緊張不已，馥心只覺得心提到了嗓子眼，手都在微微輕顫——她並不怕面聖，卻是怕自己被撂牌，真要那樣的話，自己便極難再救得王爺了！
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