眾人一下子冷到了極致！誰人不知宮中酷刑「開口笑」？此刑是以一根木棍撐入人口之中，自咽喉起碼塞至胃，一時不得便死，苦楚難當——到了前朝梁靜帝年間，行刑的宮人還會在木棍上澆肉汁，這樣體內吸收肉汁，人便不會死，最終木棍會跟內髒生長為一體，最後拉扯木棍，整個內髒會從口中月兌出，死狀甚慘。
那個名為景美蘭的淑女癱倒在地，嚇得已然昏厥過去，只听宸妃陰笑一聲，冷喝道︰「還在等什麼！速將她給我帶下去行刑！」
「妹妹！何必這樣？」皇後定了定神，勉力笑著替景美蘭求情道，「景妹妹不過是失言，並非窮凶極惡之徒，何必施以酷刑？再者景妹妹到底也算是皇上的嬪妃，這樣是不是？」
宸妃不等皇後說完，立時笑道︰「皇後娘娘果真慈心，果真如救苦救難的觀世音菩薩呢！只是這宮中單單只靠菩薩心腸如何能治理後宮呢？到底皇上明白娘娘的性子，這才曉諭闔宮上下，讓妹妹協理！」宸妃的嗓音甜膩到了極點，她緩緩轉過臉，看著還在地上跪著的一眾淑女，忽噗嗤一笑，「天兒這般冷，憑空讓妹妹們跪了這麼久，倒是本宮忘記了！快起來吧！真是對不住了！」
淑女們不敢應答，一個個斂容答道︰不敢！心里打鼓如小鹿蹦跳。慕容雪瑗一個沒站穩，竟跌坐在地，紅著臉老半天才勉強站穩。
「昨個兒皇上宿在嬪妾處，還說有位妹妹是白帥的女兒，不知是哪一個？」宸妃下首的淑嬪忽然說道。
接著，禧妃海蘭慧下首的元婕妤常雪晴也笑道︰「禧妃娘娘的妹妹又是哪一位？听說那位妹妹傾城榮光，連咱們皇上都忍不住從春風如意閣上下來一觀妹妹的顏色呢！」
馥心听了，恨不能從地上抓一把灰土抹在臉上，免得她們再說什麼絕色傾城之類的話語，偏偏這承乾宮華彩萬千。別不用說地上的灰了——木色的硬磚擦得光鑒人，去哪里找土呀？馥心不免覺得自己好笑，卻還是跟白曉媛一同出列福身應著自己的名字，並沖皇後和幾位嬪妃行禮。
宸妃懶懶掃了一眼兩人。哼笑一聲不再說話了。淑嬪認得馥心，早就覺得她並非傳言中那般絕色榮光，也沒有說什麼。常雪晴卻是笑道︰「妹妹今日打扮得好生素淨呢！只是這花團錦簇之間，更顯妹妹清麗萬分！雖不曾在皇上那里听過妹妹的美貌，今兒一見，還真覺傳言不虛，這般顛倒眾生，其余十一個淑女一比呀，皆是庸脂俗粉了！」
一席話說完，除卻白曉媛付羽瑤燕柔嘉。其余淑女們皆是眼中冒了火星，偷偷側目馥心。馥心忖說這元婕妤簡直是要害死我啊！我本就是以禧妃妹妹，平梁王女兒的身份入宮，本就頗得忌諱。那日選秀，不知那個討人厭的皇帝抽了什麼風。跑下閣子看自己，雖然沒認出來，卻也讓她大大出名。現在這常雪晴說自己艷冠群芳，存心想把自己害死吶！要知道，女人的嫉妒心比刀子厲害多了。
馥心听罷，忙屈膝一禮答道︰「婕妤姐姐太過抬舉馥心了，說到美貌。宸妃娘娘且是叫人一見傾心呢！要說馥心顛倒眾生，叫宸妃娘娘置于何地？」
元婕妤听罷，便是一怔，不免朝宸妃瞥去，卻見她凌厲目光如電，忙道︰「娘娘！嬪妾……嬪妾無心……」
「罷了。都是姐妹，一句兩句說錯了，不打緊。」宸妃看出元婕妤的緊張，便不再多說了。
良久不說話的禧妃海蘭慧忽然哼了一聲，眼神逼進一步道︰「宸妃姐姐真是好性情。若剛才對那位說錯話的景淑女也這般大度，便好了！」
眼見得兩位身份貴重的後妃瞪起眼楮，皇後忙問身側的內監趙萬如道︰「太皇太後那里有懿旨召見小主們嗎？」
趙萬如附身應道︰「回皇後娘娘的話，太皇太後晨起時便說身子不爽，便不見諸位小主了，賞賜已然到了淑女院。太皇太後只是說，叫諸位小主和和氣氣，寧靜致遠，凡事且是忍讓，後宮靜好安寧為尚。」
「謹遵太皇太後慈諭！」眾淑女听罷，皆是躬身行禮回應。
「時候不早了，本宮還得去準備聖母皇太後鎮咳丸藥，妹妹各自回去歇著吧！」皇後多少帶著些不悅起身離去，幾個宮女戰戰兢兢地簇擁她而去，余下的幾個妃嬪冷冷對視之後，起身離去。
十二個淑女跪地齊聲送出這幾個位份高的嬪妃，一個個才長吁一口氣，悄然退出了承乾宮，還是由暖轎抬回淑女院。
馥心臉色蒼白，剛下轎就軟得差點摔倒。白曉媛見了，急急跑過去攙扶馥心，付羽瑤剛下轎看見此景，也跑過來攙扶馥心。
「妹妹，手怎生這樣涼？定是吹了冷風，身子不大舒爽了！」付羽瑤忙招呼出門迎接的紅蕊葉兒，「紅蕊葉兒，快來扶你家小主，定是吹了冷風，身子受不住了！」
紅蕊急著跑來，付羽瑤手中接過馥心，跟著白曉媛一起把馥心扶上床躺下，趕緊讓葉兒去給馥心溫藥。
沒多一會兒，敬事房的太監到了，說是皇帝午後翻了白曉媛的牌子，今兒便輪白曉媛侍寢。
馥心喝了藥，又在被子里暖了一會兒，臉色才漸漸浮出淡淡的血色。听說此事，馥心既為姐妹高興，又為她擔憂。她撐著病體起身，在紅蕊的攙扶下，坐在窗邊的榻上望著外面跑去白曉媛那里恭賀的淑女們。
「皇帝這是把曉媛送去火上烤呢！」馥心微微嘆息道，「今兒去承乾宮給皇後娘娘請安，我覺得，姐姐跟宸妃不睦呢。」
葉兒听了，小步走近馥心，低聲道︰「嘿嘿，我今兒打听過了，宮里的老嬤嬤說，禧妃娘娘很久以前就現皇上，唉，那時候還不是皇上的長孫殿下，一直跟含嘉宮一個名叫貞兒的宮女打得火熱，于是跑去太子那里告了一狀。太子一怒，就把這個貞兒打進掖庭局了……後來貞兒在掖庭局生了個兒子，長孫殿下登基之後，就把貞兒封為宸妃。」
「這個宸妃，真如傳言所說，曾經是皇後娘娘的貼身侍婢？」馥心剛說完，葉兒還未回應，便听到門外一陣喧鬧。只見一群太監推著澡盆，抱著匣子，扛著巨大的西疆絨毯等物事進了白曉媛的房間，與她同住的付羽瑤和她的陪嫁丫頭都被太監趕了出來沒地方呆，只好怏怏到馥心這邊。
付羽瑤的兩個陪嫁丫頭都是十五歲，眉目清秀人，一個叫曼麗，一個叫曼語。付羽瑤這是雙生姐妹倆，跟她有一起長大的情分，以說是情同姐妹。
「這是十幾個淑女，到底是曉媛佔了鰲頭。」馥心笑著讓付羽瑤就坐，讓紅蕊葉兒沏上好茶來，「上次姐姐喝不慣雲州的茶，這次烹了茉莉花茶來吧！」馥心對葉兒說著。
「倒也不拘什麼茶，喝茶，大抵還是與心情相關。」付羽瑤蹙眉，卻是憋出一副笑臉，「白帥身份貴重，手握天下兵權，又深受皇上器重，他的女兒，又怎生會落于人後，想來皇上再不喜歡她，也得最先召她侍寢。」
馥心听了略是一怔，分明嗅到了一股淡淡的醋意——後宮的爭斗哪一個不是因醋而起，因酸而？她喜歡白曉媛的爽朗淳真，也不厭付羽瑤的縝密雍容，她不想兩人心生芥蒂，最終淪為後宮爭斗的矛盾，于是含笑道︰「白帥身份貴重是一方面，妹妹倒以為，曉媛性子爽朗大膽，皇上最先召她侍寢，大概是想給我們這些膽小淑女做個表率罷了。」
「唉，也許如你所說吧！」
兩人不再討論有關白曉媛侍寢的事，只是聊些家常事宜。付羽瑤言辭優美，娓娓道來讓人听得甚為舒暢，馥心玩笑她不當吟游詩人真是惜。付羽瑤笑道她還真有心做個女詩人，惜進了宮，還真沒機會了。
楚彥熙曾教過馥心押韻吟詩，只是作詩的功夫，卻不是一蹴而就的事——想到這里，馥心不禁又想起了死去的寧妃和韓家人，甚至想到了遠在太行山的謝孤鴻。謝大哥的學問亦是很好，常常跟王爺作對，惜……
不知謝大哥怎麼樣了呢？恍惚中馥心有幾分失神，但一瞬後她又笑道︰「付姐姐便做師傅好了，教教馥心學問！」
「以你的聰明呀，就我這點墨水兒，哪夠教你的？」付羽瑤伸出一根細長白淨的手指輕點馥心的臉頰，「你呀，趕緊養好病是真的，若這撥兒淑女侍寢輪不到你，麻煩就接踵而至了！連奴才都會給你臉色！」
葉兒嘴快的毛病又犯了，急道︰「宮里的御醫還不如我們鄉下的郎中呢！小主吃了多少日子藥，才……」
「小主的身子比先前好多了。」紅蕊打斷了她的話，「今兒就是吹了風，受了些涼，暖暖就好了！」
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