偏僻的藏史樓內，北諒帝國史官、中大夫狐直涕淚滿面，就著一盞豆油小燈，匆匆在絹黃的史冊上記下︰「丙申年秋十月，帝國定北大將軍邱鐘、中侍費南于貓兒湖畔喪師辱國。西北為之斜傾，京畿因之震動。八千學子以報國之心，懷忠貞之意，欲上書宮禁，彈劾罪臣。十一月，帝國左領軍衛揚威將軍柳江風盅惑天听，以虎賁三萬，阻塞言路搜捕仕人。是夜，六門俱閉，三城皆鎖。行人側目，婦孺悲泣。血水足以漂杵，江河竟已變色。嗚呼！國事如此，天子之威何在？」他草草書完，在燈下細看了一遍，還沒有來得及鎖入史箱，只听「 當」一聲，幾個羽林衛士撞開大門，迅速沖了進來。領頭的軍官搶前幾步，劈手奪下史冊，疏疏一瞄不由勃然大怒︰「給我抓起來！」
「你敢！帝國有律，除天子外，史官秉筆直書不得降罪。你等擅闖禁地，是何人指使？」狐直掙扎著望向那軍官，眼中幾待噴出血來。
那軍官冷笑一聲，執起一方玉佩道︰「今上口喻，中大夫狐直舉止詭秘，有亂史之嫌。著羽林驍騎校尉田剴予以追查，一旦屬實，交由左領軍衛處置。」他一抖手中史冊，道︰「而今證據確鑿，你還有何話說？」
「不可能，不可能。」認出田剴手中確實是皇帝隨身攜帶的玉佩，狐直雙眼失神停止了掙扎，只是口中還在喃喃自語。
「血水足以漂杵？江河竟已變色？」柳江風皺了皺眉頭，抬頭向狐直問道︰「八千學子不假，可我抓的都是帶頭的人，滿打滿算也不滿六百。自搜捕到今天，獄中無一人枉死，你何至于編造如此謊言？」
理了理被軍士們扯成亂七八糟的官服，狐直站在堂中，憤憤道︰「當夜你搜捕仕人，據我所知就有東城南宮靖跳河自盡，北城王宣投繯而亡，還有王宣老父因此心疾發作，次日便過世了。你還要說無一人枉死，無恥！」
旁邊田剴大怒，撩起一腳踢向他的嘴巴。狐直自顧挺立不避不讓，竟是準備生生受他一擊。柳江風見他魯莽，急聲斷喝道︰「停下！」。田剴雖聞言收腿，還是有三分勁道從狐直的臉上掃了過去。他「哇」的吐出兩截斷牙，和血沖著柳江風厲笑道︰「你以為這樣就能叫我住口嗎？可笑，可笑！」
「可笑的是你！」坐在旁邊一直沒有出聲的鐵貞忍不住道︰「他們惶恐畏懼自尋死路固然令人惋惜，但區區數例，你便肆意夸大，史官之志何在？秉筆之心何存？」
狐直怔了怔，隨後昂首堅持道︰「不管如何，他們總是因為搜捕而死。我朝言論向來開放，刑不上大夫，罪不至仕人。如今此例一開，今後還有人敢于議論朝政嗎？鐵貞你身為諫議大夫，該知道一飲一啄，循環報應。」
見他猶然固執己見，鐵貞搖頭嘆道︰「狐大夫，仕子之死，柳公確實難月兌其咎。但史家刀筆刻錄丹青，字字皆如山岳之重淵海之深，豈可馬虎。你窺孔言方，以猜度為憑，可還記得據事直書公正不阿的準則？」
一滴汗珠自狐直蓬亂的鬢間滲出，他心頭發冷頓時無言。這幾日京師氣氛異常緊張，當他听到幾個仕子尋死的消息，想當然的以為事態定然十分嚴重。秉著史官本分，他下決心要把這件前所未有的大事記錄下來。可是，自己真的做到了褒貶無差書法無隱嗎？若是只有柳江風一人駁斥，或許還有文過飾非的嫌疑，但素以骨鯁著稱的鐵貞也不以為然，那自己十之**就確實過了。
望了望茫茫然不知所措的狐直，柳江風伸手去案上執起筆來，在史冊上面勾勒刪減了幾處，隨即擲入狐直的懷中︰「柳某既然敢有如此舉動，早就準備背上千古罵名。然邱兄血戰至死，乃國之忠魂，豈容你如此誣蔑。血水江河兩句夸張過度，天子之威更非你能評判。這幾句我替你刪了，其他的你愛怎麼寫就怎麼寫吧。」他虯髯微顫語氣震怒，顯然心中無法平靜。
抱著懷中絹書，狐直意外的看向柳江風。眼瞅他遲疑不動，田剴在旁邊恨聲道︰「還在磨蹭什麼，柳將軍放你走了！哼，你這種酸儒，連事情都沒弄不清就胡涂亂寫，分明是想沽名釣譽。」
狐直憤然斜了田剴一眼，這才扭頭對柳江風說道︰「若是狐直真的錯了，自然會來向你道歉。不過，無論如何，你擅動刀兵壓制朝野議論，終難免為後人詬病。」
「柳公，柳公，你怎麼了。」鐵貞連連喚了幾聲，才把追著狐直背影發呆的柳江風叫醒過來。
「噢，沒事。」扭頭迎向鐵貞，柳江風微微一揚眉頭，卻沒能掩住眼中的失落。
鐵貞盯著他的面龐看了半天，這才安慰道︰「柳公，行大事者不畏人言，你這番苦心，日後定有公論。」
擺擺手故作灑月兌的笑了笑，柳江風道︰「有鐵公知我，柳某已心滿意足。世人如何笑罵，後人怎樣評說，就不是你我能控制的了。」
長長的嘆了口氣，鐵貞行到窗前，錘了錘陽光下油然 亮的紫檀窗欞，遲疑道︰「其實，你可以不這麼做。」
我當然可以不這麼做，柳江風在心底默默說道。仕子們鬧到再凶，那矛頭也不會指到我的身上。可是如果我置身事外，一旦那兩封萬言書上到天子手中，他該如何取舍？怪罪于邱鐘？軍心必然動蕩。歸咎于費南？天子煌煌威嚴就肯定要受損。兩者都不答復？那，更是愚蠢的選擇。只有我！只有我挺身而出，動用武力搶先壓制，方能將這必然引起悍然風波的事端消弭于無形之中。鐵公啊鐵公，天下之口悠悠，萬民之心戚戚，能有幾人明白其中道理？
鐵貞雖听不到他的回答，卻也了解他的心意。他無可奈何的搖搖頭，眼光落在了院中。深秋的暮色下，無數曾經嬌艷的花朵已泛黃凋落，倒是有幾株梅枝，星星點點傲然卓立，頑強的在冷風中舒展著綠色。
「鐵公，你可曾想到，一個月後我和曾兄最後的一局，現在已被說成是朝野之爭、正邪之分了。」虯髯動了一動，柳江風忽然沒來由的說了句話。
由于驚愕和詫異，鐵貞的神色變得異常古怪︰「難道連曾兄也不能體諒你的苦心？」
「和他沒關系。」柳江風慢慢閉上眼楮，緩緩而無力地說道︰「我這次舉動可謂得罪了天下士人，而曾兄雖然入京不久，卻已被他們視作楷模。他怎麼想並不重要，重要的是他就要與我對決于枰上。在這個敏感的時期，自然會有人得出這樣的結論。」
鐵貞只覺得自己再也無話可說，當人人都把白馬看成黑馬時，你就算喊破了喉嚨，又能改變什麼？難以察覺的苦笑了一下，柳江風豪放堅韌的臉上終于有痛苦閃過。
奔古爾查笑的很開心，那個正在打馬下沖的敵軍在他眼里，已經和滿地的死尸沒有任何區別。他握緊手中的破天刺，慢慢舉過腰際，只等著最後插進來者的胸膛。
陽光愈發烈了，卻總也追不上那黑色的影子。奔古爾查把雙眼眯了眯，極力想從斑斕的光線中尋出那人的模樣。近了，那人已靠近了殘破的拒馬欄。奔古爾查比獵鷹還要銳利的眼珠瘋狂得跳了幾下，因為他發現，那團黑影前突然暴出了一道槍影，遮住了身軀，甚至，還刺開了幾縷燦爛的陽光。
一種終于找到了對手的快意襲擊了奔古爾查的全身，他欣喜的擎起破天刺，隔著丈許虛空，猛然催馬向前突去。兩馬交錯的瞬間，連串細密的踫撞匯成短短的一聲，在眾人剛剛眉頭緊蹙的時候便嘎然而止。奔古爾查勒住馬韁，徐徐吐了口悶氣，扭頭望向已在十丈開外的敵人。
此時他們已錯身交換了位置，那滿身黑甲的戰士抬眼瞟了他一下，兜回馬頭又沖了過來。奔古爾查輕斥一聲，破天刺平端于胸前，雙腿狠夾馬月復，毫不猶豫的調頭迎了上去。旁人眼楮一花，只覺得有兩股狂風撞在一處，清脆的金鐵交鳴聲在空中滯留了片刻，這才向四下里蕩開。
「好漢子！」奔古爾查倒拎破天刺，忍不住出聲贊道。他心知肚明，兩人第一次交鋒時，那人槍上的勁道有一半是借了馬匹前沖之力。可第二次交手，卻是實打實來不得半點玄虛。能連續接下以勇力揚名的奔古爾查兩次出手，無論如何也是一條鐵錚錚的漢子。
那人並未答話，只舉起手中長槍，虛虛上揚。奔古爾查怔了一怔，剛才那兩下交手，以他天生巨力，都不免有些酸麻，難道那人竟然毫無所動？他無暇細想，將破天刺抗在肩上，一心要想試試那人究竟有幾分能耐。
兩匹戰馬盤旋了幾步，忽然不約而同的向前沖出。奔古爾查大喝一聲，破天刺高舉過頭，只待兩人相接，便要劈頭砸下去。眼看將近未近時，那人左手一松，僅用右手握把，搶在奔古爾查的前面，把長槍直送向他的咽喉。這一槍來得太過意外，奔古爾查只得側身一閃，手中破天刺也改走斜線掃向那人腰間。此時兩人已貼在一處，正當眾人以為他避無可避時，那人身體向前一沖伏在馬上，左手收右手挑，竟用槍尾險險隔住了破天刺。兩股勁力相交，他們本已不穩的身子俱都晃了幾晃，奔古爾查固然差點掉下馬去，那人也是被他震的前後搖擺，連踏在馬鐙里的雙腳也滑出了一半。
他二人還在重整姿勢的時候，山上忽然傳來一陣急促的金鑼聲，幾個大嗓門的帝國士兵急速奔走，高聲喊道︰「北山敵襲，北山敵襲。」那人臉色陡變，狠狠的瞪了奔古爾查一眼，徑自向著山上奔去。
奔古爾查愣了半晌，方才向左右怒喝道︰「沒有我的命令，是誰擅自攻山？」他手下一個將領打馬沖了過來，婉言道︰「北邊現在是圖都烈統領，恐怕他不知道您正在挑戰敵人。」說罷急忙對他眨了幾眼。這圖都烈是大汗的第三個女婿，自身又頗有勇力，向來對奔古爾查不是太服氣。今日有這般舉動，大概也是害怕奔古爾查萬一得勝後乘勢攻下山來，一舉超過自己的地位。所以才借著奔古爾查正在交手的空隙，搶先進攻。
大大的喘了幾口氣，奔古爾查好不容易才壓住胸中的怒火，他一揮手道︰「傳令各部，散開來圍住勒支山。」听他並未下令協同進攻，那將領知道他心頭還憋著一股氣，當下也不敢再多說，連忙奔回陣中傳達命令。
「章將軍何必如此冒險？」望著眼前面帶汗珠的章揚，董峻和顏問道。抵住了北山鐵勒人的又一次進攻後，他終于見到了烈風軍的全體軍官。短短的聊了幾句，他便帶著章揚來到一處空地，急著想了解京中的情況。可在此之前，他禁不住指出章揚的舉動有點冒失。
不好意思地笑了笑，章揚心里也有些後怕。奔古爾查的實力大大出乎他的預料，兩人交手雖然只有三個照面，自己卻絲毫也沒有佔到上風。實際上，要不是第一槍借著馬力，和他連著三下硬對硬的結果究竟會如何，還真的不好說。也許只有等到下次交手，才能知道自己的槍術究竟能否彌補膂力帶來的差距。
見他笑著不語，董峻搖頭說道︰「你新掌烈風軍，急于立威，此心可嘉。但不察敵軍底細，便貿然以身犯險，非大將所為。這種舉動，以後還是少做為好。」
章揚猛地抬頭，一臉笑意已然換作驚愕。他不明白董峻是怎麼知道他剛剛統領烈風軍，又是怎麼知道他挑戰奔古爾查，為的僅僅是在烈風軍中建立威望。這個滿嘴血泡，一張白臉已經變得蠟黃的平賊將軍難道竟能猜透別人的心思？
「烈風軍是柳兄親軍，素來為他親自掌控。我雖然不知道是什麼原因讓柳兄派出烈風軍，卻可以肯定，你出任主將也就是出發前的事。與烈風軍中的老臣相比，你的年紀稍微輕了一些，既然沒有足夠的資歷，就只有通過殺敵來建立威望，奔古爾查的挑戰，恰恰合了你急于建功的心意。」看見章揚沒有承認也沒有否認，董峻笑了笑又道︰「從你十里外就沖鋒開始，一舉一動，無不暗合用兵之道。能明白一巧足以降十蠻的人，偏偏還要甘冒奇險，與奔古爾查以勇力相較。除了立威這一種可能，我看不出還有什麼意義。」
合了合嘴巴，章揚覺得還是承認的好︰「大人說得不錯，下官確實是急于求成了。」
稍稍點點頭，董峻對章揚敢于承認錯誤的態度十分滿意，他伸手示意章揚坐下，然後道︰「我本是一書生，除了這些年來馬術精進，可謂手無縛雞之力。然而兩軍交戰，士卒在于勇，將帥在于謀。我能一路升到平賊將軍之職，靠的就是察而後斷，斷而後行。你文武雙全，又為柳兄看重，資質遠勝于我。別的我就不多說了，你今後只要記住，身為主帥，要盡量置身于戰場之外，這並非膽怯，而是你的職責所在。耀武揚威，于萬軍叢中取上將首級，充其量也僅為一勇夫。」
听他苦口婆心，句句都是金玉良言，章揚連連點頭，到末了才冒出一句︰「下官明白了，不過如今下官還算不得主帥，偶爾沖鋒陷陣，那應該可以吧……」
董峻啞然失笑，忽然唇邊扯的一痛，忙捂住嘴巴過了半天才道︰「年輕人就是年輕人，總以為不能顯威于陣中就算不得壯士。罷了罷了，只要你記住不到萬不得已，莫去徒逞匹夫之勇就是。」
他二人這一番交談，倒覺得彼此投契，仿佛親近了許多。再聊了一會，順著董峻的問題，章揚把京中的形勢簡單的說了一遍。知道了皇帝堅持不肯動用虎賁羽林二軍，董峻的臉色登時有些黯然，只是後來听說方戈武即將率領五萬援兵北上，他才露出了一點喜意。
遙指東方，董峻對著章揚道︰「勒支山脈以東二百余里，就是海威扼守的一線嶺，如今鐵勒被我吸引過來許多人馬，他的壓力應該大大減輕了。只要我們能撐到小方援兵趕到，西北的局勢大約也可以好轉一些。」他遠眺前方，只見茫茫草原一望無際，卻沒有注意到，章揚的臉色曾經變了一變。
野風呼呼吹過山頂，把幾片枯黃的落葉卷在空中。這時左軍副將吳平跳過一塊巨石，向著他倆跑了過來。