望著柳江風期待的目光，林思元突然就失去了故弄玄虛的初衷，他老老實實地說道︰「大人，此次交涉，收獲非小。胡商們已經答應，只要大人的建議得到今上同意，他們都願意捐銀買個公平。下官初略算了一下，此項收入，大約可以支撐西北邊軍十五個月的花銷。」
眼角眉梢齊齊聳動，柳江風身軀禁不住開始震粟，竟然有些控制不住自己。肩負起捍衛帝國安全的重任已經太久，而國庫空虛輜重匱乏的苦惱始終揮之不去。如果真能得到這樣一筆資金，起碼可以組織一場像樣的反攻，從根本上改變西北被動的局面。
瞬間劇烈的沖動過去後，他又把冷卻下來的目光轉向林思元身旁，直到看見章揚也默默的點頭示意此事屬實，這才終于從椅上一躍而起。「事不宜遲，我這就進宮陛見，早日將此事定下。」
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錢浚之站在殿堂中央，表面不動聲色，內心思緒卻亂如麻團。柳江風突如其來的建議，完全打了他一個措手不及。這些年來，因著自己主管制定賦稅，從稅吏手中也不知多少好處。柳江風這提議一旦通過，就意味著自己從此少了一大筆進項。可偏生這提議是把稅率提高充實國庫，怎麼看都對帝國有利。非但皇帝為之心動，就連滿殿大臣也紛紛點頭贊同。若是強行出頭反對，只怕連自己的一班死黨都未必敢附和。
他正在焦躁不安時，柳江風已然將自己的意見說了個透徹︰「改稅明率後，帝國可用胡商捐銀整頓軍備，如能重新編組訓練半年，便可搶在秋季鐵勒進犯之前先行出擊。此前十數年，帝國拘泥于守勢，鐵勒要攻便攻要退便退，我軍則東奔西走疲于應付，實非上策。而今不需動用國本，便能有一年用度，不妨主動進擊，拔其根底撼其巢穴，一戰而求邊疆十年安息。」
兩眼一眯，錢浚之的眼中充滿了找到缺口的得意。柳江風啊柳江風，你太急于求成了。如果你不是這麼急著攤開底牌，我還真不好反對。可是現在嘛，鹿死誰手就難說了。
「柳大人的建議不妥！」他突然踏出班列，在大殿中央作出大義凜然的模樣。「商賈稅率兩成原本已十分沉重，若再增加一成，實有橫征暴斂之嫌。況胡商雖非我帝國子民，但吾皇寬容大度，胸懷包吞四海，豈可因此而賢名受損？」他偷眼見王台上的皇帝稍稍動容，一顆心越發放松。「再說，鐵勒屢擾我邊疆，決不能等閑視之。錢某不才，也知兵家之事謀定而後動。柳大人欲以一年為期，掃平塞北，未免太樂觀了。一旦事不能成騎虎難下，帝國哪里還有余力拖延下去？」
他寥寥幾句，便把群臣注意力從稅率引到戰事上來。確實，鐵勒雖小，卻屢屢為患，以一年之期欲傷其元氣，實在有些叫人難以置信。柳江風心中著急，偏又無法在此大庭廣眾之下宣揚帝國的困頓處境。至于不反擊就是慢慢等死之類的明白話，更是說不出口。
短短小半個時辰，大殿之上已經吵做一團。文官持重武將多勇，一時壁壘分明，就有幾個如鐵貞般明白事理的文臣相助，也依然沒能取得壓倒性的意見。錢浚之冷眼旁觀，自是心中暗喜。這般圍繞戰局爭論，要想得出個結果，哪里容易？所謂天下事逃不過一個「拖」字，只要雙方固執己見互不相讓，這讓他頭痛的建議自然不了了之。
「咳」的一聲，王台上忽然傳來皇帝的聲音。遠遠望去，他有些蒼老的面容毫無表情，讓人無從猜度在他心中偏向于哪一方的意見。金黃的龍袍在高處一閃，帶起的寒風雖小，卻讓群臣盡皆閉口無言。
皇帝就在眾人敬畏的目光中站了起來，目光飛快的于大殿上轉了一圈，然後便是那蒼老的聲音出人意料的響起︰「朕自有定論，此事無需再提。」
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又是一日飛雪到，永泰宮內，駐楓亭旁，但見紅梅欺雪，有松柏凌霜。幾名艷服宮女，靜靜的站在熙芳池旁。此時雪勢已小，落在她們眉梢肩頭，不等伸手去拂，早就化作點點水跡，了無蹤影。從熙芳池向亭內望去，一支袞金銅爐里，炭火正燒的通紅。暖意從爐邊散開，帶著一股股清煙，直飄到雕梁之上。
爐旁，皇帝安坐在軟椅上，手中舉起一把白銀酒壺，笑著對柳江風道︰「來來來，柳卿，此乃西域屬國所貢，名曰‘明光’。據貢者所稱，這酒需冰窖三年，于雪中酌飲，始能得其妙處。今日你我君臣難得一聚，唯有此酒，方可一述朕心中快意。」
柳江風神情一變，連忙自錦墩上起身道︰「微臣不敢，此酒既是貢品，只有皇上才配得上。」
搖搖頭擺手示意他坐下，皇帝持著酒壺道︰「柳卿何出此言？天下之大貢品之多，若全讓朕來消解，豈不是撐也要撐死了，朕叫你喝，你喝就是了。」
見柳江風不再堅持，皇帝身旁的中侍趕上一步，接過銀壺給他二人分別斟上。那酒色碧綠清澈，因為冰的久了，入得玉杯之中，更是隱約有一股寒氣順著酒盅邊緣流動。
「好酒！」只是淺淺一嘗，柳江風已覺出這酒果真有不同尋常之處。入口冰洌芳甜姑且不說，光那冷中帶熱，去勢如線便讓他明白這酒後勁定然淳厚。皇帝手執玉杯，笑而旁觀，卻不停的催促著他多飲幾杯。三五盅下去以後，柳江風只覺得渾身如火，非但體會不到這數九寒天中的冷意，反而感到這冰窖美酒爽快淋灕，忍不住起身月兌去了外袍。
注視著他雄壯的身軀，皇帝感慨道︰「當年柳卿驍勇天下聞名，而今一晃數十載，朕已是許久未見柳卿的身手，倒也有些懷**。今日有此良機，柳卿可願為朕作一劍舞？」
那酒意涌上，柳江風正是滿腔奮烈無從發泄，這時听到皇帝的吩咐簡直就如雨後甘霖求之不得，當下毫不推托，起身束了束衣袍，恭敬道︰「皇上有命，臣敢不獻丑？」說罷縱身行到亭外，自禁衛手中接過一把利劍，掂量了幾下，雙手並把對著亭內一禮道︰「微臣有一請求，望皇上能召集庭樂，奏一曲‘踏陣’以助聲威。」
皇帝雙眼頓時一亮，略顯蒼白的面孔上也多出許多血色。二十年前他還是太子身份時，柳江風正是他手下的一個侍衛統領。那一年的冬天，也是在雪季，潞州王起兵反叛。一時之間，朝野震恐于潞州王麾下八萬精兵能征慣戰，老臣宿將，畏縮不前。自己在柳江風苦苦勸說下，終于狠下決心，親自率領兩萬羽林雪夜進擊。兩晝夜急行軍後，趕在大雪融化前越關繞嶺，奇襲了潞州王的老巢。那一戰雖然以有備對無備，可是能夠一舉擊潰潞州王的三萬中軍，陣斬叛賊首級，實為自己一生中的驕傲。‘踏陣’之樂，也因此而生。然而，自己有多久沒听這首曲子了？一年？兩年？還是十年？
「來人！傳樂師！」
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鐵板聲錚然一響，如冬日驚雷，震得永泰宮內人人盡皆戰粟。皇帝手中酒杯微斜，旋即五指用力，死死扣住了玉杯，那躺臥于軟椅上的背脊也不由自主地挺了起來。亭上積雪淅淅落下，散了樂師一頭，本已花白的頭發被皚皚白雪一襯，越發讓人感到蒼茫。
這一組樂師原是帝國皇帝登位時的舊人，早先三天兩頭，不時于宮廷內外獻技。而今一晃二十年過去，許多年輕人漸漸成了老者，表演的機會卻愈加減少。這一次難得听見召喚，眾人皆抖擻精神，一心要把磨練長久的功底顯露一下。
鏜鏜作響的鐵板聲剛一停止，幾把胡琴轟然隨著余音而起。曲聲交錯糾纏，你高我低，紛紛雜雜芸芸亂亂。只是任它千回百轉，卻總也洗不去眾人耳中鐵板鏗鏘。忽然，一聲琵琶脆響，如清谷回音鸞鳳初啼，一舉蕩滌听者胸中的煩躁。就在此時，仿佛被曲聲牽動，柳江風乍然左足猛挑，滿地雪花凌空而舞，把他的人影遮了個嚴嚴實實。
眼見白雪朦朧，人影恍惚，一名樂師急忙將手中鼓槌砸下。鼓聲方起，雪花中但見劍光一閃，如狂風拂野霹靂當空。眾人只是眨眼之間，柳江風已踏出了三五步，巍巍然橫劍站在場中。稍稍頓了片刻，他怒吼一聲，紅袍無風自動，瞬息卷作團團光影。利劍過處，刺撩轉引，去勢譬若奔雷，回手恍如驚電。那漫漫風雪，能吹得松搖樹動，卻偏生無法掃亂他的衣袖襟邊。不消半支香的工夫，柳江風的劍光越舞越急，慢慢的連樂師手中的鼓槌也有些追趕不上。此時旁邊幾人俱都停下手來，全把目光投到了鼓手的身上。只見那人花白的鬢間額下，到處都是汗珠漣漣，更有幾滴順著眉毛淌進了眼中，激得他雙眼眨了又眨。饒是如此，那鼓手漲紅著臉依然勉力支撐，兩只手直把大鼓敲得地動山搖。
皇帝卻閉上了眼楮，他似乎听到了往日萬馬嘶鳴風狂雪疾，將士浴血沙場裹創苦戰。然而這一幕幕一回回，讓他氣血翻涌豪情無限的往事，究竟是在何時被自己遺忘？他一聲嘆息，伸手向旁邊探去，有知機之人連忙送上一枝翠笛。皇帝手中剛滿雙目頓張，老邁的身軀從椅上站起，立時生出君臨天下的威儀。
「夫雄也，威加公侯將相；夫壯也，氣吞四海八荒。」他高吟兩句，翠笛向唇邊一湊，幾聲顫音拔空飛出，轉眼凌于鼓聲之上。伴著那笛聲進進退退，柳江風身軀微震，手中劍勢卻更加雄渾。這一刻，滿宮內外，仿佛成了他們兩人的世界。那高牆深院，再也無法鎖住莽莽豪情。這一刻，亭中依然有火，池中依然有水，林中依然有雪，院中依然有花。然而，這一切的一切，在他二人身畔，俱都如風中沙海中水，平淡的讓人無法注意。
笛聲引領下，眾樂師齊齊附隨，那曲調浩蕩奔放，恍如高山之奔流，過龍門闖天宮，一路勢不可擋。等到那笛聲三轉，越發高亢時，鼓手再也支撐不住，口中噗的一聲竟噴出血來。這鼓聲一停，曲調不禁為之雜亂。皇帝手按翠笛，引而不發，眼中瞬時充滿了遺憾。
「老了，朕與爾等終究都老了！」話一出口，剛才還凜若天神的身軀隨之一軟，再也不復片刻前的雄壯。見皇帝晃了幾晃，柳江風連忙棄下手中長劍，趕過來將他攙扶到椅中。
輕咳了幾聲後，皇帝抬頭對柳江風道︰「柳卿，這些年來朕安于宮廷，往昔崢嶸一一淡忘。今日重溫舊夢，這才知道，朕的血液里已經留不住剛烈了。」
「皇上！」柳江風急呼了一聲，上前道︰「皇上春秋鼎盛，只要有心，剛烈奮勇也不過輕而易舉。」
微笑著搖了搖頭，皇帝揮手示意樂師侍衛等人退到一邊，這才開口道︰「柳卿不必虛言相慰，人生數十寒暑，總有油盡燈枯的一天，朕的身子自己清楚。說起來當年先皇過世時，就曾對朕說過，滿朝文武，只有柳卿是他替兒孫輩尋得的良臣。當時朕自恃身體安泰，暗想雖比你大上十幾年，也未必就去在你的前面。如今看來，就算有這永泰宮，朕也不得不承認先皇判斷過人啊。」
「臣惶恐。」柳江風听他語氣晦暗，不由倉皇道。
皇帝忽俄一笑，道︰「其實想想朕的運氣也著實不錯，有柳卿如此良臣輔佐終身，比起先皇來委實輕松了許多。」
「皇上！」
「是朕多話了。」看見柳江風急得滿頭是汗，皇帝不由啞然失笑。他示意柳江風重新坐回位子，伸手把玩著玉杯道︰「今日召柳卿前來，原有大事相問。沒想到被你這一場劍舞，竟勾起頗多感慨。罷了罷了，往事難追，還不如把眼光放在現在。」他身子前傾，盯著柳江風的目光如炬，慢慢問道︰「朕心中有一事不解，柳卿乃知兵老將，何以祈望于一年之中便可掃平鐵勒。朕雖老邁，頭腦卻還清醒，就算傾盡帝國全力支持你準備半年，區區十幾個月，要想消滅鐵勒恐怕也難有三分勝算。」
柳江風猛地抬頭，眼光毫不畏懼的迎向了皇帝，他回答道︰「皇上所言原本有理，鐵勒為患邊關十幾年，帝國卻始終拿他沒有辦法，要是按照以往的戰法，就算打上個三年五載，也未必能消弭戰亂。但是皇上，如今帝國不但應該出擊，而且必須出擊。再要拖上個一兩年，只怕帝國錯失良機，從此有心無力。」
皇帝的目光急速冰凍下來，冷得足以讓人心頭發寒。他向後靠上了軟椅，眼楮卻始終盯著柳江風。兩人的目光在空中踫了又踫，只見皇帝的眼中不停變換著猜測、懷疑、困惑、不解。終于，在柳江風堅韌頑強的眼神里，皇帝的面容漸漸溫暖起來︰「柳卿既然這麼說，定然有柳卿的道理，不過朕雖然將軍國大事托付給你，卻也想听听你的理由。」
柳江風只覺得喉頭發苦，一時不知該怎麼對皇帝述說。天下的君王再賢明，恐怕也接受不了民生凋零國庫枯涸的惡名。可是，自己還有選擇嗎？
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「隨胡商出關？大人不是開玩笑吧？下官一不通地理，二不通胡語，去了又有何益？」章揚瞪大雙眼，仿佛剛剛被魚刺卡住了喉嚨。他怎麼會想到，柳江風急匆匆的把他叫來，卻是要叫他隨胡商一同西出散關。關外千里戈壁倒在其次，這等轉手販賣的商賈之舉要他做甚？
柳江風此時提筆行書悠然自得，顯然心情極好……「你莫要急，叫你出散關，又不是叫你去做買賣。我且問你，鐵勒位于帝國西北，那瀚喀羅兩族又位于鐵勒何處？」
「那瀚位于鐵勒以北，喀羅位于鐵勒以西，慢著，難道大人的意思是……」章楊隨口答到一半，隨即便有所領悟。
「不錯！」柳江風在紙上重重的收了一筆，滿意地看著幾個龍飛鳳舞的大字道︰「西出散關，實是讓你繞道鐵勒，與那瀚喀羅兩族取得聯系。今上有命，只有等我確定那瀚喀羅會協助帝國才允許我發兵進攻。你此行關乎帝國命運，可不是一件輕松的差事啊。」
「另外，派你自然有原因。」柳江風俯身對著紙上墨跡輕吹了幾口氣，慢慢道︰「一來你在蟠龍峽大營見過畢爾達和密丹，有這兩個孩子引薦，起碼可以省去許多口舌。二來麼……」他從袖中掏出一封書信，在章楊面前晃了晃，繼續道︰「董兄來信向我要人，我思量著你呆在京中也有些虛耗青春。若是這差事辦得快，你回程路上可以直接到董兄帳下報到。」
他直起身掃了一眼章揚，忽然換了鄭重的語氣囑咐道︰「你千萬莫要小看這件事，帝國興亡，可謂在此一舉！」