星星點點的篝火在夜空下無聲搖弋，草原的野風帶著幾分料峭春寒，輕輕拂動著荒草胡楊。淺綠色的女敕芽，在皎潔月光下映射出幽淡的光澤。
喀羅汗帳內，燭火如炬暖意洋洋。喀羅族長密查滿臉笑容，左手高擎牛角杯，面朝章揚等人熱情地說道︰「來來來，尊貴的客人們，請嘗嘗我們喀羅人釀造的青苗酒，它雖然沒有帝國的十里香、醉花陰來的濃郁，但此酒滿齒留芳余味悠長，更能舒筋活血，諸位可千萬莫要小看啊。」
沒奈何的苦笑了一下，章揚等人只得各自舉起了酒杯。那日在昌樓國與商隊分手後，他們徑自直奔喀羅。急行十余天後，終于順利進入了喀羅的月復地。由于密丹的存在，使團很容易就見到了執掌大權的現任族長喀羅汗密查。然而減免輕松並不意味著此行的使命就會因此而簡化，面對可能影響整個族群生死存亡的抉擇，密查充分顯露出他的老辣和堅忍。連續七八天來，他每日大宴小宴不斷，卻絕口不提自己對于帝國提議的態度。雖然章揚等人早知道這件事不可能一蹴而就，但隨著時間不斷的推移，也漸漸生出些許焦躁。
「喀羅汗，美酒雖好，我等卻無暇品嘗滋味，不知今日能否給在下一個明確的答復？」和他連續對了三杯後，章揚終于按捺不住，起身向他發問。
抬手灑月兌的揮了揮袖子，密查舉杯的手臂在空中劃出一個優雅的半圓，他從容道︰「將軍好性急，現在正是酒酣人醉之時，提那敗興的話題作甚。」他見章揚還要說話，搶先作出一副恍然的模樣︰「噢，是了，既有美酒，焉能不見佳人。將軍無趣，罪在密查啊。來人，歌舞助興，今日我與諸位不醉無歸！」
他放下酒杯，雙手高舉過頭，重重的合擊了三下。不多時，帳外已奔進十余妙齡女子。密查袍袖微揚，剛剛進入汗帳的琴師連忙識機奏起曲來。幾聲牙板輕響後，胡茄聲聲而起，正是那急旋急舞的漠北民謠。這曲聲一起，在座的喀羅勇士俱都神情振奮，齊齊將目光投向了大帳中央。此時那些女子已疾步舞入場中，一時間只見輕紗飛揚發辮翻飛，幾如彩蝶撲花又似雲霞變幻。眾人迭聲叫好，生恐自己的聲音被他人蓋過。密查眼角余光過處，望見章揚臉上依舊不為所動，右手便朝著琴師方向作了個極隱蔽的手勢。幾息過後，胡茄稍稍一緩慢拍數聲，正當眾人以為這一場表演就要結束時，調子突俄再起更急更烈。那些剛剛放慢節奏的女子眉角聳動，動作卻絲毫沒有遲疑半分，十余人隨著胡茄聲反身弓背，足尖點地玉臂為軸，瞬時旋舞起來。這一舞，帳內是燭影搖動，帳外是星月黯然。落在眾人眼里，疑見繁花朵朵時高時低，忽而如蓓蕾含苞，忽而若優曇綻放，更有那幽幽體香徐徐淡淡，不知不覺便佔滿了帳內氣息。只可惜任你如何眼尖，再也無法看清那些女子的容顏。
瞳瞳人影中，密查終于看見章揚露出了驚艷的神色，就在他自豪滿意的笑容里，胡茄嘎然而止。那些女子一個急停，微微泛紅的面頰稍稍急促的呼吸，越發襯出她們膚色白皙體態曼妙，忽閃忽閃的眼眸中，艷光似水明波蕩漾，豈不正是察爾扈草原上最具盛名的喀羅美女。
仰頭痛快地飲下一杯美酒，密查微斜頭顱，帶著幾分得意向章揚問道︰「以將軍看來，這些女子算得上美人否？」
「牡丹嬌矣，比之猶失豐腴；幽蘭潔矣，較之稍遜婉約。」章揚一眼便看出這些女子定是喀羅族中拔尖的人物，密查能讓她們出來獻藝，一來是自夸，二來倒也擺出了尊重自己的姿態。所謂投之與桃報之與李，自己又何必吝嗇幾句好話。
汗帳中一片歡笑，將領勇士們固然得意非凡，就連密查也是笑容滿面。喀羅男子，素來為族中婦女天生嬌媚而驕傲，如今能得到帝國使節的贊賞，至少證明喀羅人並不是把野草當鮮花的井底之蛙。
章揚突然也笑了一下，只不過並非為了眼前女子而笑，只听他聲音洪亮，壓過了眾人的嘈雜︰「我在軍中，曾听傳言道喀羅女子歷來是鐵勒戰士最喜歡的賞賜，今日觀之，此誠非虛言。」
臉色驀地一沉，密查立刻明白他是暗諷喀羅久為鐵勒欺凌而不敢徹底決裂。任憑他如何老奸巨滑，如此嘲諷之下，終不免為之色變。眼見場中氣氛忽然變得尷尬，那些听不懂帝國官話的勇士紛紛交頭接耳詢問原因，沒過多久，等到眾人弄清了原委，章揚等人頓時處在無數雙眼楮怒視之下。這激將之計用的雖然正是時候，但座中賢人莽夫不一而足，又有幾人能知他的用心，大多數人只當他藐視喀羅語氣驕狂，若非密丹一邊勸說一邊全力阻止，怕是早有人一躍而起向他挑戰。饒是如此，密查身後的侍衛也已手握刀柄殺氣騰騰，只等他一聲令下，便要喋血五步。
緊盯章揚的雙眼眨也不眨，密查看見的是一張面帶微笑毫不畏懼的臉龐，那眼神中沒有取笑沒有蔑視，有的只是事實如此的堅決。他閉目玩弄了幾下酒杯，忽然嘆了口氣道︰「將軍說得不錯，我喀羅壯士卻是愧對族中婦女啊。」
「既然知道有愧，如今一雪前恥的機會就在手邊，為何又遲遲不決。」起身逼近一步，章揚毫不客氣的追問下去，竟是絲毫也不打算放松。
此刻帳內已有人品出味來，一時交頭接耳議論紛紛，方才還足以燃起大火的憤慨仿佛被水澆了個冰涼，再也無人持刀相向。密查嘴帶苦澀，望著滿帳垂頭喪氣的族人，心中內疚委屈份沓而來︰「讓不畏死亡的勇士忍辱負重，藏起他復仇的鋼刀，有時候只需要一個小小的理由。」他抬頭望向帳頂，略帶花白的胡須隨著話音微微抖動︰「將軍，密查實有不得已的苦衷。」
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距離喀羅族汗帳不足兩里的一頂帳篷里，一名鐵勒男子正在依榻沉思。北諒帝國使節的突然出現，對他是一個巨大的震動。自從數月前奉吁利碣之命前來監督喀羅是否遵守盟約起，期間反反復復波瀾重生，可即使是在得知密查私下退兵的那一瞬間，他也沒有像此刻這般心神不安。
那瀚與喀羅，就是懸于鐵勒背後的兩柄短劍，用得好了，可以借之以殺敵，用得不好，那將會反噬傷己。可惜的是，兩族與鐵勒之間的仇恨綿延千年，根本就不存在把臂言歡親密無間的可能。而這，也正是吁利碣扣留人質逼迫他們同意會盟的起因。只是現在人質已經月兌困，鐵勒喪失了手中最強有力的工具。那麼，還能繼續把喀羅捆綁在滾滾向南的戰車上嗎？
「宗令大人，北諒帝國的特使又去了密查的汗帳。」帳篷口，身著喀羅服飾的密探匆匆趕回來報告。那男子聞言點了點頭，道︰「喀羅各部可有異動？」
「沒有，所有的萬夫長都去了汗帳赴宴，軍營中和以前一樣平靜。」
「嗯，知道了，你先下去吧。」那男子揮了揮手，便又陷入沉默之中。帳篷口的空地上，散落著明暗不定的光線。早春二月的陽光，一如他的心情，有點暖又有點涼。他思索了良久，終是難以得出對策，最後只能喚了幾人進帳，吩咐道︰「這幾日給我提精神，沒事不要胡亂走動。如今喀羅人質月兌困，咱們手中的這些東西就是最後的法寶了，萬萬不可再出差錯。」
吁利忽沒有想到，在他為帝國使節的出現而煩惱時，有人也同樣為他的存在而焦躁。望著一早便來到營地，吱吱艾艾說出個中情況的密丹，章揚皺著眉頭問道︰「你是說有鐵勒人在喀羅？而且還是正大光明引為上賓？」自從昨晚夜宴密查自言有苦衷開始，他心中一直郁悶難消，語氣難免顯得惡劣。想想也是，喀羅與鐵勒前有世仇今有新恨，居然還讓鐵勒人堂而皇之的呆在喀羅的土地上，未免太過離譜。
伸腳在地上不安的碾了幾下，密丹臉上泛起一絲佗紅，和老奸巨滑的密查相比，他究竟還是個血氣方剛的年輕人。恩便是恩仇便是仇，在他的眼里，一切本該黑白分明，容不得半點馬虎。「將軍……我、我也是剛剛才知道。可是確實沒有辦法說服父親大人動手，因為族寶還在鐵勒人的手中。」
「族寶？」
「是，就是察爾扈草原鷹神的翅膀。當年草原大亂，鷹神的雕像碎成了十幾片，我們喀羅和鐵勒那瀚等各個部族分別持有其中的一部分。這一次我被鐵勒羈留時，父親不得不同意與之同盟。而按照草原的規矩，雙方各自將族中的寶物交由對方派人保管。如今我人雖回來了，但族寶還在鐵勒派來的人手中，我父親也難以下定決心就此與鐵勒人翻臉。」密丹滿臉無奈，有些不甘心地說道。
章揚轉頭望了望隨從，見他點頭示意確有鷹神之事，一時也不知如何處置。兩人呆呆的怔了半天，他才問道︰「這麼說來，現在留在你族中的鐵勒人就是專門來控制族寶的？」
這一次密丹答得飛快︰「不錯，為首的是執掌家族內務的宗令吁利忽，他是鐵勒大汗的族兄，向來以穩重著稱。隨他前來的有鐵勒勇士一百余人，防範甚是嚴密。父親曾幾次易裝探查，均覺得沒有把握奪回寶物。」
听他話里的意思，分明是說密查也早有一旦奪回族寶便立刻翻臉的準備，如此一來，章揚倒也不好再發牢騷。兩人又交談了一會，密丹指天發誓喀羅絕無再與鐵勒同盟的準備，同時也反復向章揚訴說族寶未歸，難以抉擇。兩人你來我往各抒己見，從午後直到傍晚，章揚終于得出一個結論︰鷹神之寶一日不歸，喀羅人就一日難以下定和帝國合作的決心。
等到夜色蔥蘢，密丹垂頭喪氣的身影剛剛消失在黑暗中，章揚立刻召集了所有隨行的人員。他端坐在椅上，雙手成拳放于腰間，錚亮的眼楮里散發出一股堅毅。「諸位，你我身負重任，不遠千里來到這里，為的就是讓喀羅那瀚能在帝國用兵時于側後呼應。如今情勢分明，不消滅在喀羅的鐵勒人，不搶回那個所謂的鷹神族寶，咱們就絕不可能完成使命。所以我決定，就在明後兩天中，突襲鐵勒駐地，把這個害人的累贅徹底解決掉。」緩了緩語氣，他逐一注視的每個人的面孔，慢慢道︰「根據喀羅人的消息，鐵勒有一百余人，且號稱勇士。而我們人不過五十，其中還有一些是手無縛雞之力的書生。跟不跟我冒險，任由諸位自己選擇，在下絕不勉強。」
立在他對面的文職隨從驚訝之余舉目望去，簡直要懷疑自己看見的是一個不可救藥的瘋子。只不過他也暗自承認，即便是瘋子，這也是個足以讓人心生敬佩的家伙。
從一開始就放棄了那些文官，章揚慢慢地將視線從其他人的臉上掃過，當他確定沒有人露出畏懼，也沒有人表示反對後，他虎地從椅上站起，斬釘截鐵的說道︰「既然沒人反對，現在就派人調查地形，明天晚上咱們就動手！」
草原的春天，一到晚上便格外的寒冷。枯黃的野草剛剛泛起的點點綠色，被寒風一襲，瞬忽湮沒在飄搖的亂草之中。吁利忽睡在榻上，翻來覆去怎麼也無法入眠。鐵勒的小營背靠大山，左側為湖泊，只有前方和右側是一望無際的原野。自從得知密查和北諒帝國過從緊密，他就叮囑手下嚴密防範，尤其是護衛鷹神遺寶的那些勇士不得擅離職守。然而不知道是什麼原因，吁利忽的心中卻總是惴惴不安。
翻身披上一件外衣，他剛剛掀開帳篷，眼角的余光就被遠處光線刺的一縮。火？哪里來的野火？
「前方火起，有敵來襲！」十幾個值夜的鐵勒勇士奔走呼號，督促著還在夢鄉的人們快點起來準備。出乎吁利忽的意料，他非但沒有大難臨頭的感覺，反而覺得身子沒來由的一松，仿佛慶幸折磨自己的擔憂終于就此結束……早來早好，那種提心吊膽的日子不過也罷！暗暗說了一句，他急急沖出幾步，凝神觀望，只見營地前方火勢凶猛人影朦朧，一時也分不清究竟來了多少敵人。過了片刻，等到帳中勇士紛紛持刀而出，正欲奔向前方時，吁利忽心中一動，喝住了眾人。他轉頭望向營地右側奇怪的發現，和火光沖天的前方相比，右側依然沉浸在黑壓壓的天幕下，看不見絲毫動靜。
吁利忽站在原地，腦海中轉了幾轉，咬牙斷然下令道︰「一半人向前，一半人向右。看管鷹神遺寶的退往後方不許妄動，一旦情形不妙，立刻下手毀了寶物。」
毀了寶物？眾人面面相窺，鷹神的翅膀雖然不是鐵勒的族寶，但鷹神就是鷹神，自己怎麼能夠破壞心中的聖物？
「我再說一遍！一旦形勢有變，就算是聖物也要毀掉。喀羅人要與鐵勒為敵，我們要讓他們明白，這是違背鷹神意願的。毀掉寶物的不是我們，是喀羅人！」眼看眾人猶猶豫豫，吁利忽情急生智，索性把罪名先栽到喀羅人的頭上。
眾人半是迷惑半是服從的各自散去，營地中央轉眼只剩下吁利忽一人獨立，他望著熱鬧非凡的前方和一片沉靜的右側，握緊了拳頭自語道︰「密查！我要叫你知道和鐵勒為敵的痛苦！」