帳內鴉雀無聲，剛剛從練兵場趕回的李邯吳平月兌去了頭盔，大口大口得喘著粗氣，眼楮卻緊張的頂著董峻。這畢竟是一場演練，勝負也許不重要，但是他們的表現究竟能否得到董峻的認可，倒也是個不大不小的問題。
五指敲打著案台，董峻微閉雙眼，沉默了好一陣，方才像是驚醒過來笑著說道︰「噢，都到了，李邯吳平，你們干得不錯。短短不足三月時間，能有這般成績，可以給你們記上一功了。」
兩人不好意思地對視一眼，幾乎同時答道︰「回大將軍，新軍雖然初具戰力，但還需仔細教，卑職此時不敢領功。」
「好，居功而不驕，不愧是我平賊雙臂。」董峻贊了一聲，忽然轉變話題道︰「以你們親身經歷而言，下一步該如何進行？」
客氣的退讓了幾下，李邯敵不過吳平的謙讓，率先答道︰「以卑職之見，新軍騎兵雖比不上原來精銳，但如能始終保持集團運動，應該可以彌補訓練不足的缺陷。方才的演練中，由于突襲兩翼的部屬分為小股多路，暴露出一對一能力的低下，即便是與步兵相比，也只能勉強達到一比二的戰斗力。由此可見，要想勝過在馬背上長大的鐵勒騎兵，新軍只有握緊成拳以多勝寡。當務之急，是強化騎兵在作戰中相互協同的意識。至于馬術戰技，需要時間慢慢熟練，急也急不來。」
點頭示意自己已經了解，董峻又將目光轉向了吳平。像是因為剛才合練中戰敗，他低頭緊張的咳了兩下才開口說道︰「新軍中有一半是原府兵城衛，初步的個人搏殺技能都有一些底子，比起剛剛騎上馬背的騎兵那要好上太多。現在全軍上下對于魚鱗鶴翼等等陣型已經十分熟悉，因此以卑職的淺見，下一步只需再強調一下小隊潰散後的應對措施就夠了。」
伸手一撫面頰，董峻面帶遺憾的看了看兩人，感慨道︰「要是就事論事，你二人的見解也算是對癥。不過，你們有沒有想過，這場合練最致命的缺陷是什麼？」
致命的缺陷？听到董峻的疑問，非但兩人大眼瞪小眼毫無頭緒，連立于帳中的其他將領也露出困惑的神色。從整個過程來看，除了戰力還不夠強大，李吳二人的調度可說是中規中距全無破綻，那里有什麼缺陷可尋？
一一掃過眾人的臉龐，直到目光落在章揚平淡從容的臉上，董峻才嘆道︰「當局者迷旁觀者清，此誠不我欺。看來，只好讓新來的章將軍說說看法了。」
眾人訝異的目光里，章揚苦笑了一下，無可奈何的說道︰「大將軍有命，下官敢不遵從？只是各位都是久經沙場的虎將能臣，倘若下官說錯了話，還請大家多多諒解。」見眾人俱都點頭應允，章揚在董峻催促的目光下，站出來說道︰「騎者之利在于速度，步者之利在于穩健，就剛才合練而言，李邯將軍的調度固然完全正確，就是落敗的吳平將軍也完全可以扭轉敗局。」
此言一出，眾人盡皆嘩然，倒是李吳二人臉上露出終于踫到知音的神色。章揚揮了揮手，繼續道︰「若吳將軍手中是支久練精兵，在李邯將軍突襲兩翼之際，必然會將魚鱗轉為鶴翼，如此一來，雖然兵力依舊側重于兩側，但中央後撤形成三面夾擊之勢，李邯將軍絕不會再試圖進擊中央，而只有增援佯動部隊這一條路可走，接下去就成了一場消耗戰，誰勝誰敗全憑天意。下官以為吳將軍之所以沒有這麼做，是怕新軍操練不足，一旦猝變陣勢打亂了預先的準備，反倒給了李將軍可乘之機，于是就只有硬著頭皮走下去。」
望見李吳二人頻頻點頭，帳內諸將知道他說的果然切中要害，卻不料他話音一轉又道︰「假如只考慮這個問題，今後新軍成形，自然就會解決。但是，李吳二將軍的合練雖然深諳兵法，卻定錯了條件。不客氣地說，這次的合練從李邯將軍動手起就走錯了方向。」
剛剛平靜下來的人們又一次開始喧嘩，直到董峻示意眾人噤聲方才沉默下去。章楊迎著李吳二人驚異的目光，泰然自若道︰「二位將軍的錯，不在用兵，而是弄錯了演練新軍的目的。平賊軍之所以擴大，為的是要對付鐵勒人。李將軍以帝國騎兵戰法進攻，吳將軍又用對付帝**隊的招數反擊，縱然打的再漂亮也是誤入歧途。時間緊迫，大戰近在眉睫。新軍要想能發揮作用，就必須針對鐵勒人的習慣進行演練。」
看見董峻流露出嘉許的目光，眾人垂頭略一思索，不得不承認他說的有道理。此時章揚客客氣氣的對著李吳二人拱手道︰「下官剛到西北，雖然經歷了勒支山欽納河兩戰，但要說對鐵勒人的了解，那是萬萬比不上兩位將軍。下官請問，帝國和鐵勒的騎兵有些什麼區別？」
根本就不需要通過大腦考慮，李邯月兌口道︰「帝國戰馬速度快但耐力小，士兵善于刀劍而短于騎射，鐵勒則正好相反。」
「正是！」飛快的附和了一句，章揚解釋道︰「既然鐵勒戰馬慢而持久，勇士又擅長弓箭，下官可以肯定地說，面對吳將軍排出的堅陣，除非是擁有壓倒的兵力，決不會像李將軍那樣以鋒矢大舉進攻。他們更可能會乍分乍和左右游動，不停騷擾防守方，等到陣型松動有機可乘方才一哄而上。」
漸漸听出了些許味道，在座的眾人都是曾和鐵勒周旋許久的老將，將這話和自己往昔經歷稍加印證，不由暗自贊同。董峻見帳內人人只顧沉思，輕咳一聲道︰「如你所言，新軍又該專注于哪些方面呢？」
章揚調轉了身子對著案台，十分謙虛地說道︰「各位將軍只是被習慣一時左右，卻並非不知應變之道。大將軍，下一步該如何督訓，還是由李吳二位自行決定才是。」
笑著向前邁了幾步，李邯湊到他的身旁，極親熱地摟住他肩膀道︰「哎，我說章將軍，兼听則明偏信則暗嘛，今日咱們都成了一家人，你又何必推托。」眼看吳平也隨聲附和，章揚知道再怎麼藏拙也躲不過去，他點了點頭刷的一聲抽出戰刀，走到帳中空地笑道︰「既然一定要我說，那就全當拋磚引玉僅供諸君一笑。」
話音剛落，刀尖已飛速在地上畫出察爾扈草原的輪廓，在南端切了幾道橫線後，章揚抬頭道︰「各位將軍請看，察爾扈地域遼闊，幸而南方有鎖天關一線嶺蟠龍峽等等天險，帝國百余年來，只需重兵駐防，便可牢牢的將北方各族關在草原之上。但是，既然我軍要北上遠征，那麼原先的地利必須忘記，從現在起，我們就要留心是草原上的地形。」
他手腳不停，在那輪廓內劃出兩條長線，一條自北而南，另一條從東向西。「各位，這兩條線代表草原上最大的兩條河流，南北向為唐其力河，東西向為依輪河。下官有幸此次代表帝國出使，得以親身體驗兩地的區別。唐其力河既寬又深，但水速甚慢，加上我軍自南向北，此河並無太大作用。而依輪河則相反，河道狹窄水速極快。加之處在草原深處橫貫于東西，極有可能阻礙我軍的行動。」說到這里他收刀回鞘，轉向眾人︰「我帝國各軍擅長利用地利，然查爾扈草原雖方圓數千里，卻沒有一處高山險峰，僅有百丈以下的丘陵。此次征戰，必然以野戰定勝負。因此如何抗衡鐵勒來去如風的輕騎，如何挫敗敵人利用依輪河天然地勢割裂包圍我軍各部，便成了關鍵中的關鍵。」
听他兜兜轉轉地說了半天依然沒有提到如何訓練新軍，帳內眾人的神情頓時分成了兩派，一派以為他是紙上談兵全無具體對策，另一派卻滿臉凝重側耳傾听。後者大多明白戰爭一事，除了強弱懸殊之外，逃不過以我之不可勝待敵可勝的道理。而要想做到這一點，就必須將方方面面全部考慮進來。只有把握住全局動向，才能做出針對性地措施。
此時一員偏將听的暈頭轉向，下意識的插嘴道︰「管他地利如何，帝國財富人力無不勝于鐵勒數十倍，只要謹守穩健二字，戰火燒在草原上，拖也能把他們拖死。」
嘴角斜斜上揚，章揚無奈的苦笑起來，他望著那個頭腦簡單的偏將和聲道︰「帝國究竟勝過鐵勒多少，能否和他打一場持久戰爭，我想只有問方將軍才知道正解。」
不滿的瞪了那個偏將一眼，方戈武十分惱火平賊軍中居然還有這樣不知形勢的家伙。要是能耗的起，帝國何必冒險北進，守著南邊天險不就成了。他望見董峻示意他盡管說，便出列道︰「單把財富人力換成金銀，帝國確實可以勝過鐵勒數十倍。但若折成軍隊的開銷，只能勉強維持與鐵勒的均勢。本將協管後勤輜重多年，深知我軍甲冑兵器耗資驚人，且如大軍北進，糧草轉運的負擔更加沉重，想在草原上和鐵勒僵持，根本是不可能的事情。」
接過他的話語，章揚緊跟著說道︰「既然不能與鐵勒僵持，我軍唯有與敵速決。不過，吁利碣數十年來縱橫草原，絕非無能之輩。面對我軍挾舉國之力奮力一擊，多半不會貿然決戰。以下官估計，鐵勒有兩個選擇，一是利用游騎補充方便的優勢，將大軍分散各地避而不戰，待到我軍氣勢衰竭無功而返時方才餃尾追擊。二是靠依輪河天然險阻分割包圍，以圖一口一口的吃掉我軍。」
他說到這里帳中除了董峻，人人都有些憂色，吳平更是急道︰「真要是踫上他們選擇第一條就壞了，搞不好本來準備犁庭掃穴的人反而落了個抱頭鼠竄。」
和董峻交換了一下眼中的笑意，就在他突然響起的哈哈聲中，章揚搖手道︰「那也未必，有道是無恃其不來，無恃其不攻。帝國既然準備決戰，又豈能毫無對策？我軍深入草原，必將掠其物資以助戰，若吁利碣果真有大忍之心，也要考慮戰火經年，即便取勝定將元氣大傷。所以，只要我們放出誘餌，而且要夠大夠肥夠好吃，吁利碣能退一次兩次，卻絕不可能永遠放棄機會。再者，那瀚喀羅已同帝國結盟，我軍一動則起而呼應。到了那時，鐵勒肘腋生變前有強敵，戰與不戰非他所能決定，唯一不確定的就是在何時戰？何地戰？所以，新軍所要針對的就是一旦處身草原孤立待援之際，怎樣堅持到底。」
一陣興奮的嗡嗡聲四處響起，知道章揚出使塞外的人員本來不多，如今听見那瀚喀羅兩族倒向了帝國，不由感到己方又多了幾分勝算。而李邯吳平早知此事，看見章揚平安的回來，心中已有準備。在眾人被好消息沖昏頭腦之際，他們卻注意到了章揚最後的一句話。
「章將軍，你說新軍要苦練孤立待守，不知從何而起？別的不說，就是海大將征戰已久的百戰精兵，也絕不敢在草原上和騎兵爭鋒。本將以為，北進之戰步兵只能充當配角，應該練如何遲滯敵人進攻，掩護主力反擊，而不是想著孤軍作戰獨當一面。」雖然認同章揚在戰略層次上的分析，李邯仍然表明了自己對新軍的態度。既然草原無險可守連章揚都承認，那步兵又怎麼可能對抗騎兵？打輸了跑不掉，打贏了追不上，根本沒有希望。
見他問的敏銳，章揚心中暗贊一聲不愧是董峻的左膀右臂︰「李將軍說的本來不錯，但是帝國此次出征，所調動的兵力定是整補以後的海大將和董大將。按照離京時左領軍衛的計劃，平賊軍將增加到八萬人，海大將則會擴充到十五萬人，兩軍合計共有二十三萬之眾。而鐵勒呢，上次南犯舉全族之兵外加那瀚喀羅也不過二十萬，如今兩族倒戈，吁利碣無論如何也拼湊不出這麼多人馬。如果踫上海董兩軍一起行動，想來他寧可看著草原陷于戰火之中也要避讓。要是海大將和董大將分開，將軍以為他會供給哪一路？」
李邯本想說給鐵勒添個膽子也不敢進攻平賊軍，可細細一思量，卻只能沮喪道︰「自然是我們。」
「李將軍確實是將才。」章揚大大的夸了他一下，繼續道︰「董大將平賊精騎善攻之名天下皆知，海大將則以守如泰山著稱。一邊是重攻的八萬人，一邊是重守的十五萬人，放在往日，吁利碣肯定毫不猶豫的先攻我軍，然後對付海大將。但是現在，我料他一個都不會進攻。」
再次自信滿滿的說出判斷，然而卻並沒有引起帳內諸將的反駁，迎著他們欲知究竟的眼神，章揚進一步解釋道︰「勒支山一戰，董大將以一萬敵五萬，最後等到援軍反而取得了欽納河的勝利。雖有地利之故，更重要的是平賊軍的忍耐頑強出人意料。經此戰後，吁利碣想必明白，固守一途，董大將非不能也，乃不為也。若全軍八萬盡聚于董大將旗下，諒他吁利碣只敢持兵徘徊不敢冒進。可是這樣一來，損人而不利己，戰事拖延不決，只會兩敗俱傷。所以，要想把他誘出來，唯有將平賊軍最大的軟肋暴露給他看。」
最大的軟肋？堪稱天下第一等強兵的平賊軍也有軟肋？不但諸將不解其意，就連董峻也露出好奇的神色。縱橫西北幾十年親手鍛打的平賊軍竟然有連自己都不知道的軟肋嗎？
「不錯，軟肋！」肯定的點了點頭，章揚一指董峻說道︰「平賊軍的軟肋就在于董大將，董大將在，平賊軍是第一等強軍，董大將若不在，平賊軍能有幾流，那就只有天知道了。」
聞言各自釋然，董峻在他們的心目中，本就如天神一般威嚴。以書生意氣席卷萬里，這樣的將軍到哪里再找一個？習慣了他的鎮定，習慣了他的激昂，習慣了他的從容，習慣了他的剛烈，一支從頭到腳都被刻上深深烙印的軍隊，如果失去了自己的主將，結果誰能知道？
「不過這不可能，只要平賊軍還有一個人在，董大將就決不會受傷害。」一直隱在暗處的中軍副將姜思道赫然站了出來，他的聲音不大但卻十分堅毅，面容上清晰的線條表明了他的決心，眼中的那股狂熱更是激起了眾人的共鳴。
「是啊，不可能」
「絕對不可能。」
亂七八糟的叫嚷聲中，章揚平靜的說道︰「下官也知道不可能，但是要想讓吁利碣上鉤，還需把不可能變成可能。」
噪雜聲越發熱鬧，一旦觸及心中的支柱，這些勇猛善戰的將領們輕而易舉的喪失了判斷力。董峻搖了搖頭，眼前這一幕不更加證明了章揚所言切中要害嗎。
「章將軍的意思是平賊軍的一部月兌離本軍充當誘餌，只有確信本將軍不在其中，鐵勒方才會試圖圍殲一部，而我軍也才會有機會與之決戰。前提是誘餌不但能拖住敵人，還要能堅持到援軍到達。」不容置疑的聲音傳遍大帳，在董峻明白無誤的說明下，所有人都安靜了下來。事情說到了這個份上已經十分清楚，誘敵而聚殲的任務十之**要落在不是主力又行動遲緩的新軍步兵頭上。
掃了一眼眾人，章揚強調的加了一句︰「所以我說，新軍的下一步不是追求如何消滅敵人，而是如何在優勢敵人的攻擊下生存下來。」
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西邊的紅霞映滿了天際，皇城口的青銅獅子，在落日下暴露著猙獰的唇齒。扭頭望望那曾經金碧輝煌的宮殿正在一分分的黯淡，柳江風忽地打了個冷戰。
剛才在皇帝身邊，他又看見了那個自稱能煉長生丹藥的術士，雖然在自己厭惡的目光下他畏畏縮縮不敢正視，可皇帝那紅的有些變態的面容，已經說明了一切。曾幾何時，那迎向千軍萬馬也不恐懼的皇子如今隨著年華老去，竟然開始相信虛無縹緲的傳聞。而人，豈能不死？
默默在心里嘆了口氣，柳江風轉過身子，拖著沉重的步伐，帶著一點點失落一點點困惑向著宮外走去。迎面，春風拂動柳梢，清爽而又遐意，遠處沿街奔走的人群，在安詳平靜的氣氛中即將度過又一個夜晚。
鞠躬盡瘁死而後已！人臣但能如此，不管天恩多高多厚，想必也問心無愧了吧。柳江風握緊了拳頭，臉上的虯髯忽然根根豎起。他的腳步越邁越大，在陶土澆壘的百官朝道上留下一個個清晰的腳印……晚霞愈加紅潤，像是要搶在斜陽垂落之前將光輝銘刻在人們心中。鄰街幾聲昏啞的二胡，曲折委婉的泣訴著曾經的滄桑。
時間！我需要的是時間！
柳江風坐上久侯在外的官轎，腦海里卻始終執著著那份信**。如果給我十年，我定能重獻給皇帝一個不朽的帝國；如果給我三年，我定能把搖搖欲墜的國家修補成牢不可破；如果，這一切都不可能，那麼請再給我一年，我將竭盡心智，把威脅帝國的外敵徹底扼殺。
然而，我誓死效忠的帝王啊，你？到底能給我多少時間？
轎外朦朧的夜色中，一群北歸的大雁正排著整齊的人字翩然飛過。柳江風將頭探出轎外，緊盯著那些歸家的鳥兒，嘴角默默無聲的嚅動了幾下。海威，董峻，你們可知道，我已經把帝國萬千百姓的命運交到了你們的手中？氣吞虎狼的將士們，你們可知道，北征察爾扈草原，不是為了宣揚赫赫國威，而是將生死存亡當作了一個賭注？
夜，終于不可抗拒的來臨了。就在黑暗徹底籠罩大地前，柳江風震驚的看見，滿天晚霞在煙消雲散的瞬間，忽然迸發出血一樣的嬌艷。