「稟大汗，烏木札回來了。」吁利碣還沉浸在兩個時辰前擊垮聯軍，斬殺畢契力的喜悅中時，一名護衛奔入帳中躬身回報，那烏木札正是他的大女婿，向來以穩妥見長，這次派他前去埋伏，想必也收獲頗豐。
「讓他進來吧。」
帳口簾子一挑，竟然滾進來個衣甲殘破的將領，那人進入了帳內，始終俯面朝地不敢抬頭張望。吁利碣吃了一驚，站起來指著他震怒道︰「烏木札，怎麼這般模樣？你的軍隊呢？」
那人听他發問，這才抬起頭來涕淚交加︰「稟大汗，我領軍按照事先安排，在十里外埋伏，剛剛截住了一群潰兵，背後卻出現了一萬多喀羅鐵騎。兩面夾攻下，我軍大敗，密查……也讓他跑了。」
「喀羅軍？」吁利碣跌坐回去，恍然大悟道︰「難怪剛才密查逃得飛快，只剩下一個畢契力拚死拖延。原來那老狐狸竟是把兵屯在了後面。」
烏木札听見他立刻猜出了原因，不由松了口氣，偷眼望了望吁利碣的神情，他惴惴不安的說道︰「大汗，我出師不利損兵折將，罪不容誅，望大汗降罪。」
有些失望疲倦的揮了揮手，吁利碣道︰「這怪不得你，是我沒想到這老狐狸會如此布置。只是那密查既然跑了，總還是我鐵勒的後患。」眼楮一亮，烏木札膝行幾步，連聲道︰「大汗，我兵敗之後收攏殘兵，並未慌忙逃竄。我看得清清楚楚，密查集合了喀羅軍隊，一行向西而去。」
「向西？」吁利碣精神陡震，追問了一聲。按地利看，此處向西一馬平川，遠比不上北面還有些要隘可以仰仗。倒是密查想要逃回喀羅的話，這是條最快捷徑。若是果真如此，定是密查已聞風喪膽，老狐狸的脾氣發作，只想縮回老窩。
「烏木札句句屬實，倘有虛言，教我被鷹神利爪分尸。」眼見的吁利碣將信將疑，烏木札連忙發下了毒誓。
吁利碣目光凌厲的在他身上轉了一圈，忽然語調親切地說道︰「烏木札，你兵敗喪師，本該處死。**在一來錯不在你，二來敗後不亂，還能想起觀察敵軍動向。功罪相抵，不獎不罰，如此處置你可有怨言？」
烏木札抬起頭，掩蓋不住自己的驚喜。這次兵敗，恰逢本軍大勝之際，他原以為能保住性命就是萬幸，沒想到吁利碣的處罰出乎意外，竟是絲毫也沒有怪他。咚咚的在地上磕了幾個頭，烏木札嗚咽著說道︰「大汗開恩，烏木札牢記五內，自當竭死以報厚恩。」
揮了揮手，吁利碣平和的說道︰「你先下去吧，整頓一下軍馬，下面還有更加難對付的北諒軍，到時候你莫要讓我失望就好。」
清晨的薄霧散開，一道金燦燦的陽光投射在草原之上，左邊數里處的唐其力河波光粼粼，遠遠望去，竟泛出紫色的光華。章楊駐住馬足，回頭再望了河水幾眼，一時心中有些感慨。
那日董峻定下進軍的決策，五萬人馬就以急行軍的速度向北前進。一路上除了偶爾遇上一些鐵勒游騎，連個人影都看不見。要不是為著保存體力，只怕速度還要快上幾分。這一撥自當誘餌的兵馬，除了萬余騎兵外，都是些步卒，倒是留在後方的三萬人全都配備了戰馬。如此的安排自然不錯，所謂救兵如救火，倘使後援機動力不夠，那時可真的會要了人的命。
按理說既是步騎同行，步兵又要考慮那些運送糧草車輛，本該比騎兵來的辛苦。可惜現在畢竟是處身于察爾扈草原，董峻雖然一心想找敵人決戰，但卻絕不想被敵人打得措手不及。為了警戒防備，也就只有把手中有限的騎兵撒網一樣向四面八方派出，除了累死人的偵察外，他們還不得不承擔起驅趕游騎的任務。在董峻的眼里，既然敵人不多，當然用不著停下步伐，交給騎兵就是。于是十幾天下來，原本自視甚高的騎兵們已經恨不能和步卒換個位置。
沿著唐其力河右側向北而進，此刻到了盡頭。唐其力在此處拐了大灣，曲折指向西北。據向導所言，再沿河前進兩三百里，就是唐其力河發源之地。那里藍天與碧水相接，錦鱗躍浪，稻黍鋪金，簡直可與帝國富饒的東南相比。然而戰亂未平，虜寇在前，哪里又有機會讓他們前去享受？倒是正北數十里外的依輪河，更能勾起章揚等人的興致。按著眼下的行軍速度，不消一天功夫，大軍就將搶渡依輪河，一旦過了這道天險，也就意味著決戰隨時可能到來。
日頭自東而到正中，又從頭頂上方垂落向西，當余暉慢慢遮住斜陽，孤煙自廣漠的草原升起，那條浩浩蕩蕩一瀉千里，浪激流揣的依輪河便呈現在北諒軍的眼前。
也不等全軍休息片刻，董峻已命令章楊率部搶先渡河，探明周圍五十里內的情況後再行決定動向。得了這條干系重大的軍令，章揚不敢怠慢，督促著部下搭起浮橋，匆匆渡河而過。
仿佛是要證明依輪河確實是察爾扈第一險阻，章揚手下的平賊精騎剛剛展開，數十天來從未見過的鐵勒大股騎兵如同地底冒出一般靠了上來。說是大股，其實也不過三五千人。然而與這一路上最多不過百人的游騎相比，那是真正顯出了軍隊的架勢。似乎只是為了試探虛實，那些鐵勒騎兵並未選擇在平賊軍未渡時予以攔截，反而等到章揚軍容齊整後才開始進攻。
既沒有擂鼓助陣也沒有號角催鳴，兩軍人馬就這樣沒頭沒腦的盤旋對射一會，旋即又貼身近戰起來。鐵勒軍忽東忽西，前前後後和章揚所部平賊精騎的各個部分都交了交手，馬上便又像出現時一樣突然撤退。
按耐住追擊的心情，章揚勒令手下人馬不必戀戰，只需將四周情況模清即可。半個時辰後，散往四方的士兵紛紛回報，那些鐵勒人已經消失得干干淨淨，方圓數十里內，再看不見一個敵人。
「以佐雲看來，這是怎麼回事？」剛渡過河扎起營寨，董峻就召集眾將討論起來。透過帳門望著沉沒在一片黑暗中的依輪河南岸，章揚答道︰「只是一次試探，我軍一路前行，也沒有想掩飾蹤跡。踫上這種大張旗鼓的敵人，換作是我，也要先試探試探才能決定應對。不過有一點可以肯定，至少吁利碣已經盯上了我們。」
「換句話說，也就是我們盯上了吁利碣。」董峻呵呵一笑，帳中的氣氛頓時輕松了許多。誰都清楚，既然來了草原，不是作為勝利者昂首離開，就是作為失敗者抱頭鼠竄。而結果，只有等到一場決戰之後才能知曉。
攤開一張地形圖，董峻指點著周圍道︰「各位將軍請看，黃草川位于依輪河以北三百里，按照時日來看，不管鐵勒能否擊敗那瀚喀羅聯軍，目前必然還在這附近。只是鐵勒既然有余力向依輪河放出數千人馬，恐怕聯軍的形勢不妙。」
眾將的臉色都是一變，好在日間已見過敵人，多少有了些心理準備。此時听董峻分析起情況，倒也不覺得太過突兀。
埋頭思索了一會，董峻伸出手掌推向北方，堅決道︰「原定計劃不變，我軍明日繼續向北挺進。若是鐵勒還沒有解決聯軍，我們就撲上去咬住他。若是鐵勒已經打了場勝仗，那我們就去不停送到他的嘴邊，看他能忍多久。」
「大汗，北諒軍已經度過依輪河，前鋒今日與我軍接觸了一次。」烏木札奔入大帳，畢恭畢敬的匯報起軍情。自打吁利碣放過了兵敗的罪責，就讓他整頓補充了一些士兵，專門負責監督北諒軍的行動。如今兩軍相遇，他可不敢有絲毫延誤。
大帳中央是一張寬大的案幾，台上幾只粗如兒臂的火燭，把周圍照得亮亮堂堂。吁利碣靠在虎皮椅上，仿佛沒有听見烏木札的聲音，閉眼沉默著。好半天才伸手撫了撫面頰，緩緩道︰「你說，董峻如此咄咄逼人，其中可有奧妙？」
「這……」烏木札有些犯難，按著日間所見，北諒軍不過五六萬人，不但多為步兵而且是長途跋涉，以鐵勒在此地的十幾萬方勝之軍，應該不難獲勝。然而董峻此人坐鎮北疆，和鐵勒交戰十幾年，有誰敢輕言必勝。
吁利碣微微睜開眼楮，烏木札只覺得他的目光中好像有一絲不滿閃過，正當他誠惶誠恐的時候，吁利碣又開口道︰「無怪你不敢斷言，便是我對著董峻，也要思慮再三才會行動。此事就算了，我且問你，日間交戰，北諒軍戰力如何？」
烏木札長出了一口氣，暗自慶幸自己不用再傷腦筋，他一邊回憶一邊答道︰「日間所遇之敵，士氣高昂，驃勇善戰，無論弓馬齊射還是短兵相接，至少不在我軍之下。而且在我假作敗北之後，並沒有貿然追擊，陣型及其完整。」
「不在我軍之下？」吁利碣嘴角露出一絲淺笑，直接道︰「恐怕是你自覺不是對手吧，烏木札，敵人比你強並不可怕，可要是明知對方強大還不承認那就可怕了。」
額頭上有汗水滲出，烏木札耳際嗡嗡作響，腦子里驚慌莫名。傍晚時候自己過于托大，不屑佔半渡而擊的便宜，沒想到等對方陣型展開，自己竟是絲毫也啃不動。至于後來佯裝敗北試圖殺一記回馬槍，敵人也不肯上鉤。在他的心里早，其實早就承認自己剛剛重建的部隊比不上對方，只是顧慮到鐵勒人一貫自夸馬上無敵，這才將自己的感覺隱瞞了起來，可哪里想到，吁利碣居然看透了這點。
帳中火燭呼啦啦的一跳，望著滿臉青白，畏縮不言的烏木札，吁利碣放松語調，輕聲道︰「我都說了無妨，你又何必在意。董峻手下，若也是不堪一擊的弱兵，咱們鐵勒早就放馬中原了。我問你情況，不過是想猜猜，董峻到底在不在其中？」
「大汗，我和北諒軍交手時，大股敵人雖未渡河，可董峻的大旗我是看得清清楚楚。」
不以為然的撇了撇嘴，吁利碣道︰「一面旗幟能說明什麼？這支北諒軍以區區五六萬人馬，耀武揚威長驅直入，全未把我鐵勒放在眼里。董峻雖能，卻也未必敢如此小視我。」說到這里，他苦惱的搖搖頭，不解的喃喃自語︰「明知道我鐵勒有十數萬騎射精良的大軍，偏偏以五萬人馬孤軍至此，完全不顧左右後援，這董峻究竟是何用心？」
烏木札見他左思右想不得其解，大著膽子插話道︰「大汗，不管他董峻到底在不在，敵人確實只有五六萬人，咱們如今十數萬人兵強馬壯，怎麼也能收拾了他。」
「你說得輕巧，董峻海威和咱們打過那麼多次交道，那一次露出過這麼大的破綻？能不能消滅他們倒在其次，要是不小心上了他們的當才叫冤枉。」抬眼瞪了他一眼，吁利碣沒好氣的說道。想想也憋悶，大好機會擺在眼前，卻為了一個董峻而遲遲不敢下定論，對于吁利碣而言，這委實讓他心煩。
「那……我明日再放出偵騎，讓他們把範圍擴大一倍，看看敵人到底有沒有暗藏的後手。」接二連三的踫壁，烏木札也只得老老實實的提出建議。好在這提議總算是穩重之舉，吁利碣思量了一下，點頭應道︰「也只有這麼辦了，不但要留心董峻的部下，海威那里，你也要多注意。」
听到大汗終于作了決定，雖然有些不像他平常果斷的作風，烏木札還是毫無猶豫的受命而去。
就在吁利碣苦苦冥想董峻的心思時，遠在千里之外的北諒京城，柳江風也在為如何向皇帝進言而苦惱。伸手可得，拿來可用的一支兵馬，如果僅僅為了個人的私利而夭折，那實在令他無法接受。可要是手中掌控中巨大武力的自己還要提議增加軍隊，那皇帝又會怎麼看他？古來功高震主，史書歷歷，不管皇帝有多信任，一旦陷入了這種疑問中，那結局如何，就不是柳江風所能把握了。
窗外晨曦朦朧，探身吹熄了蠟燭，柳江風起身舒展了一下腰臂，終于暗暗下定了決心︰不管怎麼樣，自己都要說服皇帝同意，哪怕自己放棄一些不願放棄的東西。
乘著官轎進了宮門，還沒等柳江風掀開轎簾，天地間忽然布滿了狂風暴雨。遞上了奏本請求陛見後，柳江風在一個中侍的引領下，來到了文華殿歇息。這里雖然屬于宮禁，卻還是外廷，而要再往里去，就算他是統領羽林軍的左領軍衛，沒有皇命也不得擅進一步。
呼出一口寒氣，柳江風湊到了火盆之前，外面雖然風雨大作有些寒冷，這文華殿內卻被兩側擺放的數十個火盆烤得暖意洋洋。這一等就是大半個時辰，好在他素知內廷深廣，早已養成習慣，當下並不著急，反而忙里抽閑，欣賞起兩邊壁上高懸的字畫……
又過了半刻，那中侍才匆匆步入殿內，對著他行了一禮道︰「皇上有旨，命左領軍衛柳江風于安泰宮見駕。」
「安泰宮？怎麼不是永泰宮？」听見中侍的話，柳江風已然吃了一驚。自皇帝登基以來，二十多年向來是在永泰宮召見群臣。至于那安泰宮，乃是歷代皇帝養病休息的所在。難道，皇帝的病情竟然嚴重到了如此地步？
看清了他臉上急出的汗水，那中侍心中不忍，低聲道︰「柳大人切莫驚慌，皇上病情尚好，移居永泰宮不過是為了讓太醫能夠及時就診。」
那中侍試圖安慰柳江風，卻不知反而讓他心中更驚，安泰宮比起永泰宮，距離太醫院也不過就近上一炷香的功夫。由此可見，皇帝的病情已經嚴重到要隨時傳喚太醫，這可比其他任何事都來的驚心動魄。皇帝的年紀並不算老，雖有四五個皇子，卻還未正式立儲，若是當真有個萬一，只怕這堂堂帝國一時就不知道找哪根梁柱來支撐了。
風雨淅淅瀝瀝的拍打著中侍手中雨傘，柳江風昏頭脹腦的行在宮內花徑上。左右飄搖的綠草紅花，絲毫不能阻止他胡思亂想起來。