「卿何需如此？朕並無大礙。」听到了入殿的腳步聲，皇帝勉強睜開眼楮。視線所及處，正是柳江風那張焦慮緊張的面孔。
急忙趕上幾步，此時柳江風已經忘了君臣大禮，直接撲到了榻前，眼中有淚花漣漣︰「皇上，臣竟然如此魯鈍……」
重重的喘息了幾聲，皇帝艱難的轉了轉頭，像是在詢問榻旁的太醫。那太醫遲疑了片刻，伸手搭了搭脈，隨即從包裹中取出一支銀針，迅即在皇帝的經絡上行了幾針。臉色仿佛突然間紅潤起來，皇帝抬起頭，對著兩旁中侍道︰「扶朕起來。」
揮手推開那些中侍，柳江風搶到榻前，自行探臂到皇帝的腰肩處，小心翼翼的扶他依靠在枕頭上。輕輕的咳了兩聲，皇帝吐出一口淤痰，神情立刻輕松了許多。他望著柳江風，眼里帶著說不清的滋味，像是追憶，又像是欣慰︰「柳卿，你我這般相見，又讓朕重新感到往日你我君臣一體的快意。」
「臣惶恐。」殿內紅燭一陣搖動，吹得人影晃晃悠悠。柳江風俯在榻前，一雙手臂也不禁微微顫抖。這時幾個中侍打了打眼色，輕手輕腳的拉起太醫退出殿外。大門開閉之際，溜進了一股冷風，刺的皇帝精神陡震。「柳卿此來，想必是為了征召胡人之事吧。」
把頭向下一低，原先準備的話語在嘴角轉了數圈，卻是怎也吐不出來。柳江風猶豫了半晌，方才道︰「臣原是為此事請求陛見，但皇上身體欠佳，此事先放下就是。」
「這可不是柳卿的脾氣。」皇帝展眉微笑，慢慢道︰「朕雖有恙在身，腦子卻還清醒。此事干系重大，朕早想听听柳卿的意見，卿但說無妨。」
眼見皇帝病情出乎意料，柳江風也不禁擔心起事久生變，他猛地一咬牙，稟告道︰「皇上，如今京師附近聚集的各地府兵城衛，雖然人數眾多，但其中精銳大多調往西北，剩下的多是冗兵。萬一遇上戰事，只恐非但幫不上忙，反而平白耗費糧餉。為今之計，只有解散他們再招新軍，然天下倉稟不足，若貿然裁撤以騰出民力，臣擔憂他們走投無路之下，反倒淪為流寇禍害百姓。若是真能召胡人從軍，開支不大，卻一能繼續維持府兵城衛，二可得一能戰之師。臣私下盤算，甚是贊同此議，還請皇上聖裁。」
原本昏暗的眼眸忽然爆出一溜精光，皇帝默默注視著榻上絲帳，一字一句道︰「鐵貞上奏此事，是卿的主意吧。」
聲音不大，入耳卻如雷擊，柳江風身子巨震，好半天才平靜下來。他迷迷糊糊的站在那里，整顆心空空蕩蕩，像是被人用刀子生生剜去，完全是下意識，他月兌口答道︰「是，臣唯恐皇上疑心，錯當江風野心勃勃，所以才轉托鐵貞上奏。臣，決無他意。」
紅燭忽然莫名其妙的無風自動，跳躍的燭光里，皇帝臉上陰晴變化，竟是讓人難以捉模。長久他嘆了口氣，緩緩道︰「柳卿，若非你今日前來陛見，若非你方才自稱江風，朕只怕當真要起疑心。」正當柳江風聞言倉皇不知所措時，皇帝轉目盯著他道︰「以你我君臣之誼，便有天大的事，你也該披肝瀝膽放心直言，朕豈會怪你？反倒是那轉彎抹角，借他人之口行事，大異你往日舉止，由不得朕不起疑心。好在你醒悟的早，孤身一人前來見朕，更兼有問必答未曾隱瞞，朕心甚慰！」
柳江風目瞪口呆背上發冷，這才知道自己看似魯莽的舉動，反而使自己逃過了皇帝的疑心。只是，自己還是自己，皇帝還是以前的皇帝嗎？莫說與二十年前相比，就與那數月之前永泰宮中比較，君臣兩人之間，竟也似有溝渠暗生。
難得對臣子道出了心聲，皇帝似乎也有些疲倦。他無意識的擺了擺手，閉目道︰「既然卿對朕毫無隱瞞，此事自然可行。你現在就想想，成軍之後，讓誰來領軍合適？」
心中突突一跳，這看似平常的詢問，里頭掩藏了多少心思？多少試探？多少懷疑？皇帝啊皇帝，任憑你說得如何自在，內心深處，卻還是開始對我猜忌了！柳江風有些悲哀有些不甘的望著皇帝，最終還是強迫自己恭敬的答道︰「回稟皇上，要說統領這支軍隊，京師之內，臣最合適。」
「唔？」從鼻子里發出些似回答似疑問的聲音，皇帝臉上的神色絲毫不見變動。柳江風心中一涼，接著又道︰「但臣本已統領羽林虎賁兩軍，要是再領新軍，確實易遭人非議。故臣斗膽推薦一人，羽林軍驍騎校尉田剴忠心耿耿韜略出眾，可以擔當新軍主將一職。」
听他推薦起別人，皇帝才睜開眼楮，思索了片刻答道︰「田剴雖然不錯，但聲望太低，決壓不住陣腳。」
「那……待臣回去想想，再向皇上另薦他人。」此刻听到皇上顯然同意了征召胡人一事，柳江風倒也不在乎自己究竟能不能當上主將。反正新軍能成，不管是誰統領，都是帝國之幸。然而就在他這般遐想時，皇帝卻突然問道︰「你看錢浚之如何？」
柳江風大驚失色，連忙出聲奏道︰「萬萬不可啊皇上，中書令乃文臣，如何能打理好軍隊？再者胡人新軍，是為征戰而備，軍中之將，必須有勇悍資質。江風狂妄，還請皇上收回此命。」
像是被他那「江風」二字再次打動，皇帝遲疑了一下，道︰「既然人選難定，征召胡人新軍一事就按下再說。」
眼見得事情轉眼又要起變化，柳江風急得滿頭大汗，一狠心道︰「皇上，臣願辭去羽林軍統領一職，轉任新軍主將，請皇上恩準。」
皇帝須發豁然震動，猛地睜大雙眼望向了柳江風。這羽林軍統領名義上雖只是一軍主將，卻掌控著皇城內外的安全，甚至可說是關系著皇帝的生死。如果不能控制羽林軍，就算手握十萬大軍，也無法傷害皇帝絲毫。如今柳江風為了新軍得以征召，竟然不惜以放棄羽林統領來換取，饒是皇帝病中多疑，此時也不由感慨萬千︰「江風……卿，真乃朕之良臣。朕要是再顧忌你，就無顏坐這人主之位了。」
自城頭望去，雨後的路州四郊，景色清麗空朦靈動。被積水沖刷了無數次的田野上，雜草順著流水的去向，散成一重重的波紋。管捷遙向西方，沉聲道︰「听說羽林軍統領換了田剴？這消息可確切？」
一個文士隱在他身後，平和誠懇的答道︰「此事確是屬實，京中都傳柳江風為了能整建怯闢軍，故而辭去羽林統領一職。皇上于是便破格提拔田剴為驍騎將軍，出任羽林軍統領，另派錢浚之為羽林領軍使。」
「怯闢軍？領軍使？」連著听到兩個從未听過的名字，管捷也不禁心生好奇。
「是，怯闢乃西摩胡人之語，意為贖買的奴隸。怯闢軍都是西城胡人，先前大都是奴隸身份，如今帝國象征性的出了點錢，他們重獲自由，便自己起了這個名字，後來柳江風覺得意思尚可，就報請皇上正式賜名。至于領軍使是皇帝弄出來的新官職，據說也能調動羽林軍，官職等同羽林統領。」
哈哈一陣大笑，管捷忍不住譏諷道︰「天無二日，軍無二將，柳江風一退，羽林軍竟然出了兩個主將。這樣昏頭的主意，居然也會施行？」
那文士隨著他微笑道︰「不過，這樣一來，對將軍卻大有好處，錢浚之既然能支配羽林軍，自然也就會令柳江風小心提防，如此一來，將軍就算有什麼動作，朝廷未必就能應對。」
提到錢浚之的名字，管捷的臉色變了變，他帶著怒氣道︰「休提這個蠖蟲，上次我令人送去謝他的財禮，居然看見他已經請了幾位高手坐鎮。哼，擺明了是想和我劃清界限。」
「大人恐怕糊涂了。」那文士對管捷這番話不以為然，他在城頭上踱了幾步，不緊不慢的說道︰「以錢浚之如今的地位，可算是位極人臣，自然不願意被人拿著刀劍架住脖子。但是，他貪財！貪財便有漏洞，將軍但以金銀珠寶為仗，不難取得他的合作。依我看，錢浚之在使臣面前擺出底細，也就是想告訴我們不要硬來。既然沒有拒絕謝禮，便是為今後留下了余地。」
點點頭表示贊許，管捷想了想道︰「先生此言有理，錢浚之確實不比柳江風，此人居高位而貪小利，品性低下，看來我還要在他身上多多打點些珍寶。」
那文士狡黠的眨了眨眼，撫掌嘿嘿笑道︰「將軍也無需心痛，就當是把財富借他那里存上一段時間，以後拿回來就是。」
「卓成啊卓成，你簡直就是我肚子里的蛔蟲啊。」兩人心有靈犀的對視一眼，俱都大笑起來。那卓成自滿之余，還能保持冷靜道︰「不過將軍的準備還要周密些，征兵固然重要，人才方是寶貝啊。昨日我見一謀士名叫徐潞，其人見識出眾才華橫溢。只是因為脾氣耿直沖撞了將軍府長史，竟然就被扔在了一邊。如此對待英豪，恐惹天下人恥笑啊。」
「竟有此事？」管捷呆了呆，再看看卓成認真的神情，眉間便有怒意隱隱發散︰「好個匹夫，掛了個長史名頭就敢如此猖狂，今後那還了得？先生但請放心，我一回府，定將他貶官逐放。」
卓成負手淡然一笑，似是隨意道︰「王者無敵，在于民心；霸者稱雄，在于盡才啊。」
野風吹著他的聲音，輕飄飄的在城頭浮沉，管捷品了半天滋味，忽然彎腰拱手行了個大禮︰「先生良言，管捷在此多謝了！」
路州以南三百里便是寬闊的原江，過江而去，就進入了統稱江左之地的八州十七縣。和其他不同，江左雖大，卻沒有一個刺史，而各個州縣也是獨自為政互不相屬。要究其原因，就不能不提起居住在此的數十家豪門。這些世家大族，或以詩書傳家，或以武勛為榮，甚至就連幾個累世商賈，也憑著先人榮耀，擠在排行之中。只是無一例外的，他們祖上都曾是北諒開國的良臣猛將，當初帝國初定，本想在此劃定歸屬。但各個世家在本地影響巨大，又大多出任州縣主官，相互之間都不願意屈居人後，皇帝安排了幾次始終不能讓大家都滿意，于是索性就讓州縣各領其政，直接向朝廷負責。
太平年景，各家自然願意守著自己的一畝三分地，即便當不上知州，光憑家族勢力就足以做個逍遙的土皇帝。然而近年來帝國日漸式微，大小騷亂層出不窮。既然形勢逼人，江左豪門也開始摒棄往日成見，試圖抱成一團。在這當中奔走最賣力的，就是江左李家。
李家祖上冠櫻出身，後世又涉足商賈之道，經過幾代人的努力，已經成為江左最出名的豪門。非但如此，歷代家主大行嫁娶之策，和十余家名門望族共同進退，守望相助。到了李宏道這一代，更是信心蓬發，先是他本人以帝國一等學士出任南原州知州，不過數年，其弟李宏堂又以二等學士輾轉升遷至宏州知州。此二州皆為江左富庶之地，名士雲集，豪門薈萃。短短十余年間，他兄弟倆人小心周旋辛勤打點，漸漸得到了大多數世家的推崇。及至李文雄、李文秀一子一女大放光彩，李家便隱然躍居江左第一的位置。
至少在表面上得到全體豪門的支持後，李家就開始整合江左世家。起初不過姻親積極響應，後來各大家族見他們處事公平，時常超拔俊彥，並不以門戶相阻，倒也生出了向往之心。等到帝國困頓于西北，對各地州縣有些失控後，更是抱著自保之心紛紛參加進來。
這一日南原州城西的李家宗宅前，人馬往來穿梭。有如過江之鯽熱鬧非凡。幾個小廝站在門口，光是指點賓客歇轎停馬就累出了一身大汗。後莊的大廚房內，各式菜肴流水一樣的向前送去，臨時從州里請來的幾十個廚子，不分紅案白案，全都手腳不停沒個歇息。莊中的大堂里，數十桌酒宴一字排開，只是那熱氣騰騰的酒水佳肴雖然異常誘人，卻看不見半個賓客。看到這奇怪的場面，就連那愚魯無知的守夜人，也猜出主人必有大事商議。
正如他們懷疑的一樣，大門緊閉的內宅里，數十個豪門家主濟濟一堂，正在你一句我一句的發表意見。能夠讓這些人共同感興趣的，自然是管捷所帶來的壓力。無論從出身也好仕途也罷，他們和管捷完全是兩種相反的人物。江左世家所代表的是地方豪強，而管捷毫無疑問代表了竄升的割據勢力，可惜他的野心也許能被世家接受，但他不擇手段的行事方法卻無法得到豪門認同。既然兩者不能融合，那麼成為水與火的對立就是唯一的結果。要想獲得更大的發展，管捷必須跨過江左，而江左世家豪門在不可能和他合作的前提下，為了保護自己的利益，只有走上對抗的前線。
柳江風請李家維護談端午的要求，既是給李家出了個難題，也是給李家指了個方向︰那就是，依靠柳江風的支持對抗管捷，甚至在機會來臨時取而代之。這對李家無疑是個值得一搏的前景，但要實現它，首先必須爭得各家一致的支持。好在近來管捷的舉動，已經深深觸動了這些世家的利益。大規模的征兵，導致勞力流失田地荒蕪，而招收謀士又引起不少失意的門客紛紛前往。火種已經埋下，只須一根燃香，便可以讓它燃燒起來。
現在，李宏道的手中就握著一根燃香︰「諸位，前次援救談知州一事，左領軍衛柳將軍已有密函回復。」他揮了揮手中信箋，滿意地看著場中恢復了平靜，展開那張可以背下全部內容的紙書，清晰響亮地讀道︰「南原州李兄宏道台鑒︰
自與兄一別十年，光陰冉冉彈指飛渡。弟拱衛京畿，兄推恩百姓。道固不同，操守相近。縱關山阻隔，心實向往。然天下烽煙隱隱，忠臣志士，寢不得安。是故兄弟情誼雖重，弟唯有遙相祈福。疏漏之處，想必兄能諒之。
前次路州一事，已如撥雲見霧，其中是非曲直，兄知、弟知、上知。以弟之本意，當提麾下精兵，斬奸除惡，振奮朝綱。奈何西北戰局未定，國本所在，不敢輕離。
弟雖不能親至，卻知以兄之高義，必不會視若無睹。值此動蕩之時，恰是兄力挽狂瀾之機。弟望之、盼之。
又，江左八州十七縣，隸屬混雜，徒有英雄豪杰無數，銷聲匿跡已久，弟深恨之……今以左領軍衛、揚威將軍之職，特準江左世家，精選勇壯編練民團。器械軍備，俱無限制。望兄能引為表率，護衛桑梓。但能如此，誠乃帝國之大幸！
帝國左領軍衛、揚威將軍柳江風」
他讀到後來，饒是已看過無數遍，依然語氣鏗鏘激奮不已。信中語氣雖然隱澀，卻如何難得住這些人。方一听完書信，宅內頓時炸作了一團。要是按那信中所述，編練出來決不是民團，而是地地道道的豪強武裝。再加上那路州二字，更是明明白白的將矛頭指向了管捷。得此支持，就是那些猶豫不決的家主，也不禁躍躍欲試。
「左領軍衛還送來了一批輜重，計有弓弩五千具，矛鎩一萬支，盔甲兩千套，不日便可運達。」再宣布一個好消息後，李宏道掃了掃眾人，拔高了聲音喊道︰「諸位，有朝廷如此支持，若是我等再容管捷猖狂，死後也無顏去見列祖列宗！」
雖然還有些怪他把柳江風的支持說成朝廷的意思，然而在那已經沸騰起來的熱血沖擊下，沒有人去追究這點，相反，卻是異口同聲的達成了抵抗管捷的同盟。