蒼茫的暮色終于籠罩了綠野，天地被彌漫的浮塵勾勒成一處。晚風帶著濃濃的血腥，沙沙拂動野草。遠近匆匆亮起的數十根火把，重又將昏暗的大地照亮。
章揚手抱鐵盔，牽馬行走在戰場中，此時距離剛才的激戰不過小半個時辰，滿地都還是哀號的傷兵和東倒西歪的兵器。幾匹死馬倒伏在他眼前，創處流出的血液已然干涸，凝成了紅褐色的斑塊。不遠處人嘶馬沸響成一片，正是剩余的平賊精騎在軍官的吆喝聲中重新組隊。
隨著向草原月復地的進逼，北諒軍與鐵勒間的接觸戰越來越頻繁。董峻是一心北進誘敵決戰，而吁利竭雖然患得患失，卻也不甘手握優勢兵力反倒退避三舍。兩軍一時都無意退縮，交鋒也從起初數日一戰增加到如今每日數戰。作為全軍機動力最強的精騎，章揚所部自然每每沖鋒在前，傷亡最大，戰果也是最大。光是今天的五次激戰，斬敵便不下兩千人。
松了松身上鐵甲，章揚抬頭仰望黑色的蒼穹，終于感到了些許疲憊。從清晨到日落，有那滿地的血腥為證，自己和部下沒有機會吃上一頓好飯。好在，隊伍依然挺了過來。
沒過多久，鏗鏘的甲冑磨擦聲自遠而近，是那些整隊完畢的軍官們前來請示行動。章揚定了定神，回頭道︰「全軍左移半里扎營，傳令下去，務必建好鹿角方可排班休息。」齊刷刷的一陣應答聲後，負責這些瑣事的游擊校尉紛紛各歸所屬，他左右只剩下幾個新提拔的參將偏將。稍一抬手臂，章揚遙指前方黑暗，笑著道︰「來來，乘著這點空閑，我們一同前去溜遛馬。」
閃爍火光中，數人相互望了望，俱都苦笑的搖了搖頭。章揚說得好听，誰又會不明白那遛馬等同于偵查？此時人人身體勞累異常，滿心希望能盡早入寢，被他這麼一來，可就要全泡湯了。無奈歸無奈，眾人不敢怠慢，匆匆召集了數十騎親軍，隨著章揚信馬向北而去。
人馬在仲秋的晚風中踐踏著草原，四周蕭索的草木于夜色下簌簌顫動，遠處有狼嘯隱約傳來，把空中那幾點星辰襯的異常冷艷。行了二十里開外，此時已積功升至偏將的單鋒忍不住向章揚道︰「將軍，差不多了，既然此處都不見動靜，鐵勒今晚是決不會夜襲了。」
「你以為我是怕鐵勒夜襲嗎？」章揚稍稍收馬放慢速度，一邊繼續前進，一邊出人意料的答道︰「鐵勒長于野戰短于攻堅，我軍白日里遭遇尚未吃虧，依營靠寨又怎會怕他偷襲？我想知道的，是吁利竭到底何時能下決定會戰。」
幾員部將眼楮亮了亮，隨即一個名叫余程的參將插嘴道︰「要依我說，怕是快了，這幾日踫上的敵人越來越多，看這情形就是大戰將至的前奏。」
「就怕吁利竭發狠，一心要靠著茫茫草原拖死我們，那可就糟了。」章揚嘆了口氣，揚鞭道︰「還是再走上一段，看看能不能瞧出點端倪。」
正當他們還在交談時，前方朦朦朧朧的出現了一團黑影，幾乎是同時，左側也發現了數百騎鐵勒騎兵。「退！」扔下一個斬釘截鐵的字眼，章揚急忙撥轉馬頭，督促眾人後撤。倉皇而走的人群背後，鐵勒騎兵在淡淡星光下，如同一股躁動的陰雲，緊追不舍。
一逃一追，很快便過了數里。章揚回頭張望，眼見鐵勒人已散成長串，匹自不肯放棄，心中怒火不由忿忿而生。他綽下腰間弓箭，喝了一聲︰「回頭，不給點教訓，還以為當真怕了他們。」
部下們轟然應諾，齊齊調轉馬停了下來，只是這一停頓，鐵勒人已經追了個首尾相接。
「 」的一聲脆響，羽箭已從章揚手中飛出，宛如流星追月直奔向沖在前面的鐵勒將領。兩人相距雖有三四百步之遙，北諒眾將卻毫不懷疑這一箭即將建功。
嘶嘶的破空聲里，這邊是翹首以待，那邊是大驚失色。就在眾人視線的焦點，那鐵勒將領雖然有點吃驚，卻顯出了不俗的身手，只見他單以右手持韁，堪堪搶在箭矢之前一個側身躍離了馬背，身軀落下時雙足就地一點，旋又騰身坐上了馬鞍。鐵勒人震天的叫好聲中，章揚「咦」了聲，右手一探，已自從箭囊中扣出了三支長箭。
這時追兵已迫近到二百步內，章揚右手一揮，背後數十把如意弓齊收齊放，他卻將箭矢在弓上虛虛一搭，只拿眼楮盯死了方才那鐵勒將領。
一輪箭出，已射倒了二三十名敵人，鐵勒追兵一陣大嘩，紛紛取下弓箭對射，坐下馬匹不禁慢了下來。章揚示意部下加速退出數十步，兩軍就隔著百五之距你來我往。鐵勒人雖是歷來推崇強弓硬矢，到底比不上北諒這邊都是百中無一的將領親軍，幾輪下來，除了射傷幾人竟是再無收獲，倒是自己一邊，先後有近百人翻身落馬。
那鐵勒猛將眼看情勢不利，當先收起弓箭，揮刀護住要害，縱馬冒著鋒鏑而出。身後騎兵跟著散成一線，俯身馬上疾沖向前。這一來形勢陡變，朦朧的暗光再加上馬蹄帶起的風沙，北諒軍只可看見前排人影，縱然加快了手中弓箭收放，射中的目標反而沒有方才多了。
那鐵勒將領馬術甚精，急如流螢逼到百步之內。章揚回身御馬，唇邊再次吐出一聲︰「退！」，雙手卻已將弓箭暗暗張滿。背後蹄聲似岩漿飛流，越逼越緊，他側耳估模著來人到了二十步左右，募地扭腰轉身，如意弓已是沖著那團身影錚然一震。
一點銀色光芒猝然點亮暗空，金屬打就的鋒芒鑽透風沙，呼嘯著飛掠而去。那將領急忙低頭舉刀一撩，眼前噌的火花亂放，正是刀背格住了箭頭。沒等他呼出那口回魂之氣，又一枝箭矢劈面飛來，竟是更快！更準！此時他刀上舊力已盡新力未生，倉皇間自知難以抵擋，一咬牙他索性向後猛翻，背靠馬臀，死死的貼在了奔馬身上。那箭矢擦著鼻尖而過，居然又被他躲了過去。
連串冷汗自額頭狂涌，他拼力將手中馬刀舞了個風雨難透，這才提心吊膽的直起身來。不料眼前所見剛一入目，直讓他喜出望外。憑著應付那兩箭的功夫，他已逼到了敵人身後五步之遙，堪堪伸手便能握住敵人馬尾。
虎吼了一聲，他騰地將戰刀高舉過頂，只待再追上兩步，便要劈開敵人的頭顱。恰在這時，那敵人轉過臉來忽然展眉一笑，剎那間近在咫尺的弓弦聲幾乎震破了耳膜。
刀起，刀落，卻無血花濺射。那原本聚集了全身力氣的一刀，被敵人伸出彎弓輕挑，忽然月兌手飛出十余丈外。直到了此時，鐵勒猛將方才感到咽喉處有疼痛四散傳開，渾身上下早已沒了本分氣力。他搖搖擺擺的滑落馬下，卻還不忘掙扎著探手向頸後一模，濕漉粘滑的液體下，一小截冰冷鋒利的箭尖，正貫在體內。
斜眼掃了掃墜馬而亡的敵人，章揚提起掛在馬側的鐵槍，就勢挑翻幾個追近的鐵勒騎兵。借著這股威勢，北諒軍一個轉身猛撲，又逼退了追兵重新拉開距離。
走走停停，停停走走，直等到靠近營寨不過三五里處，估計營中將士已經可以看見，章揚等人這才放出了求救的信號。
「身為前鋒主將孤身入險，倘若遇上不測，豈不是大大不值？」中軍虎帳內，董峻望著衣甲帶血的章揚，皺眉道。
先是躬身謝了個罪，章揚隨即抬頭笑道︰「大將軍，如今大軍深入草原，何處不是險境？何處不是沙場？下官此舉，也是為了盡早探得虛實，以便大將軍決策。再說，隨行七十余騎，可也還算不得孤身。」
眼見他豪氣依然，董峻也不禁搖頭笑答︰「狡辯！若非此舉並未違反軍律，我才不與你嗦。」頓了頓，他又贊道︰「其實為將者勇于陣前，本是帝國之幸，我顧慮的，只是怕你長期如此，難免會有閃失。」
神情黯了一黯，章揚嘴角笑容斂去，沉聲道︰「這次要不是將士奮戰，下官也不敢說能否毫發無傷。可惜我麾下親軍，此前未折一人，今日竟陣亡了二十余騎，但……」說到這里他頭顱抬的越發昂揚，雙目中神采堅毅︰「但他們死得其所，經此一遇，下官有七成把握猜測，吁利竭就要忍不住了。」
「這是何故？」听得他大膽的猜測，饒是董峻極力壓制心神，語氣中也激蕩起來。千怕萬怕，他就怕吁利竭忍辱負重不肯上鉤，自己一路行來，雖已將發現的鐵勒聚散之所盡皆焚毀，卻遲遲不見吁利竭舉兵報復，可今日，難道老天終于要開眼了？
章揚稍理思路，一五一十的說道︰「下官麾下，都是大人留下的百戰之精銳。其中將領親軍，更是精挑細選的猛士。可今晚這場遭遇，敵人明明弓矢不利，馬匹無優，卻窮追不舍絲毫不見沮喪。猛將被殺，按理本該軍心動搖，但敵人只是稍稍慌亂，隨即便重整隊伍繼續尾隨。見了我軍援兵，仍然不肯後撤，直到三面被圍，方才悻悻遠遁。戰意之強，斗志之堅，遠非日間敵人可比。以下官看來，十之**，定是鐵勒軍中強兵。再者，往日交戰，鐵勒自知夜間攻營不是長處，除了放出些游騎，從未見過今日這般大隊人馬。除了正在加緊調動準備大戰，下官找不出解釋的理由。」
董峻揚起首來，眼中渴望躍躍待出，他斷聲道︰「你這一說雖不是定論，我看也相去不遠，我軍長驅直入到了此地，吁利竭卻依然逗留此地不肯避讓，只怕是果真心動了。」
黃草川以南五里正是鐵勒汗帳所在，雪白的蓬頂經過一夜風沙吹打，早已變成了土黃。凌晨太陽光輝一灑，那在風中索索抖落的沙土竟然亮出金粉般的色彩。幾匹紅馬從南面奔來，除了蹄聲再無半點聲音。片刻後馳到了汗帳前，馬兒急躍急停，騎手等不及的和身滾下，這時才讓人注意到他們頭頂飄飛的白羽。
「還有什麼嗎？」讀完了手上的急報，吁利竭雙眼微張，罩住了來人。那幾個飛羽中人沒來由的抖了抖，俯首道︰「稟大汗，奔古爾查大人命我等轉告大汗，說是請大汗速下決心。」
「大膽！」烏木札怒喝一聲，腰中刀光輾轉跳出，架在了他們的脖子上。泊泊冷汗順著臉頰流下，那信使慌忙叫道︰「大汗饒命，這話確實是奔古爾查大人親口囑咐的，大汗饒命啊。」
慢條斯理的收起急報，吁利竭揮手道︰「烏木札，放手，這種話借他們十個膽也不敢亂說，定是奔古爾查的意思。」
烏木札悻悻的收刀回鞘，對著那幾人叱道︰「出去侯著。」盯著他們出了汗帳，轉身急道︰「大汗，奔古爾查自恃功勛語氣放肆，居然不把大汗放在眼里，決不可輕饒。」
鼻子里輕唔了聲，吁利竭端起桌上羊女乃一飲而盡，道︰「莫要胡說，奔古爾查是個粗人，心直口快，卻絕不敢對我有貳心。這般放膽催促，想必是他覺得事有可為。要說是戰是退，我也確實該做個抉擇了。」
听得他這麼一說，烏木札倒不敢再多說了，他雖得吁利竭信任，可畢竟是新敗之將，加上這一次的決定，直接關系到鐵勒興衰，倘若提議有一個不好，免不了要把今後搭進去。與其如此，不如听命就是。
重新攤開急報，吁利竭俯身細細讀道︰「三日來大小十余戰，北諒全力以赴，不見半點退讓。」他臉色稍稍一動，隨即看向了另一行︰「是夜勒閔前鋒與敵猝遇，相追三十里乃還，折勇士二百，傷敵不足百人。」長呼了一口氣，他站直了自語道︰「不見半點退讓？傷敵不足百人？」
忽然一個轉身，他望著烏木札道︰「你說，董峻到底有沒有圈套？」
突然被他問及，烏木札不由吃了一驚，遲疑了半天方才吶吶道︰「勒閔是我鐵勒左賢王，部下騎射精良。能夠在遭遇中佔得他得上風，北諒軍中只有董峻的平賊精騎方能做到。由此看來，董峻確實就在這支人馬當中……而三日激戰不見退讓，也不像是示弱的舉動。照這樣看，北諒人果真是妄自尊大。但……但董峻武勛赫赫，久歷戰陣，是否有圈套烏木札不敢斷言。」
說來說去他轉了半天依然沒有做出判斷，吁利竭听到最後，大失所望道︰「都是廢話，我還不知道董峻的厲害嗎？」
烏木札被他沖口一罵，直羞慚的低下頭去，好半天才鼓起勇氣道︰「大汗，其實咱們別管他有沒有圈套，北諒軍就這麼兩路人馬，最壞的結果也就是兩軍會戰，勝負還在五五之數。董峻大膽進軍，氣勢雖然逼人，可終究是以五萬對我全族之軍。只要能搶在董海二人合軍前擊潰他，無論他有什麼圈套也奈何不了咱們。」
眉頭突突跳了幾下，吁利竭沉默著拍打起軟椅，半晌才從烏木札忐忑不安的目光抬起頭來，嘿嘿笑道︰「這一回你倒點出了要害，不管董峻如何打算，我十數萬鐵勒勇士斷然不會對付不了五萬北諒軍。」
「來人！」他忽然起身對著帳外喝道。幾人侍從匆匆奔進帳內，只听他幾乎是咬著牙齒吩咐道︰「傳令，命右賢王胥祁率部前出到依輪河北岸扎營，務必攔住北諒後援。奔古爾查和左賢王勒閔合力進擊，包圍消滅眼下董峻所部。」