駐馬停在緩坡上，在一片馬嘶人喊聲中，海威看著身邊那條長達十里的隊伍緩緩經過，臉上卻不見絲毫表情。他並非不識大體的人，即使對董峻以身做餌的計劃不看好，可一旦得到平賊軍開始行動的消息，也毫不猶豫的督促手下向北前進。只是，以他沉穩的個性，根本就不可能放棄輜重一味追求速度。便是平賊軍中那留守的吳平等人再三飛書懇求他加快進軍，他還是按部就班不慌不忙，算計好每日士兵的極限而行，決不肯超越半分。
近朱者赤近墨者黑，跟著海威時日一久，他手下的將兵都養成了萬事持重的習慣。就連這救兵如救火的時節，明知會大大拖慢速度，他們照樣攜帶了各種物資隨時準備就地防守。更何況，董峻與海威已隱隱成了帝國西北的兩個巨頭，雖然奮威軍上下還不至于想著董峻早日喪命于鐵勒，卻也不希望董峻獨取大破敵人的頭功。在主帥和部下毋庸明言的默契里，奮威軍就這樣堅決但卻緩慢的向前進發。
冷風吹過原野，拍打著戰旗，撩撥著衣襟。自幾天前開始，深秋的寒意仿佛從地底冒出，突然就降臨了大地。綠綠的草地漸漸顯出枯黃，蕭瑟的山川露出蒼涼的面貌。行在這種冷到骨里的野道上，縱使奮威軍身經百戰，心志卻也不免有些茫然。
眯著眼打量部下低垂的頭顱，海威的右手輕捋短須。冷峻的面孔在銀甲白馬的映襯下，顯出了些許遲疑。夫戰，勇氣也！若是自己滿懷顧慮，繼續持著靜觀董峻消耗實力的態度，卻過多消磨了手下的斗志，會不會對那必然到來的血戰產生不可扭轉的影響？
一人一馬，就這樣靜靜的站在緩坡上。日頭漸漸移到正中，長長的隊伍慢慢走過了這片土地，而他，連動也未曾動過。
陸天明心不甘情不願的抽打著戰馬，向著海威站立的緩坡持去。這不，又是平賊軍留守的吳平等人再次派人前來催促。海大將或可用官職壓制敷衍，但他陸天明只是一個小小參將，除了來一次報一次，根本不能阻撓回絕他們。
揮手抽了馬股一鞭，他還不忘搖搖頭，想想也是，除非海大將改弦更轍，按照目前的裝備，這種速度已是最快。然而海大將是何許人？豈會因為幾個副將頻頻哀求就改變主意？就此看來，自己這一趟奔波也還是白搭。
「平賊軍又來催請了？」不等陸天明停穩了戰馬，海威稍稍擺頭看了他一眼道。
「是，大將軍，卑職該如何回答？」陸天明調轉馬頭，只等海威說出照舊二字，便要打馬回頭。
馬韁欲放又收，陸天明詫異的望著久久不言的海威，嗅出了一點變異的味道。
「你回去轉告他們，就說海某敬慕董大將一心為國，決不會有絲毫懈怠，奮威軍自即日起，定當再加快速度，以解董大將燃眉之慮。」
戰馬希嚕嚕的一陣亂嘶，猛地前蹄上揚，原地躍起了一人多高。陸天明此時正听的心神疑惑，竟然險些被它掀了下去。手中連忙用力強行收住馬韁，好不容易他才將戰馬壓制下來，一雙眼卻還在納悶的望著海威。
「去！」見他還未離開，海威神情一肅，對他叱道。
這一來陸天明再不敢遲疑，饒是心中依舊**頭百轉，也只有慌忙離去。
「當真？」吳平听見第七個前去奮威軍催請的游擊興高采烈的回來報告，臉上不禁露出了狂喜。董峻走了沒幾天，他一面拔營進軍，一面按照約定向海威派去了信使。可隨著與前軍消息隔絕，預料董峻已和敵人交戰開始，他就不得不為奮威軍前進的速度頭痛。董峻此舉，本就是火中取栗，若得不到海威的支持，終不免反折了自己。如今總算等到了好消息，他也再不必為此而寢食難安。
空曠的天空上蒼鷹翱翔而過，吳平仰首張望，心情舒展的幾乎就想學它振翅而飛。濃濃的秋意還沒有侵入他的盔甲，就被那從毛孔中勃發的血性驅散。
「傳我軍令，全軍除半月口糧外所有雜物一律拋棄，務必在五日內越過依輪河。」傳令兵清脆的應答聲中，他急不可耐的奔到了營門口，親自敲響了緊急集合的銅鐘。
清晨，依輪河邊。
口含利刃的將士奮力踢打著馬月復，在湍急的河流中載浮載沉。人影剛從浪花中露出，對岸便是一**雨點般的箭矢。清澈的河水轉眼就漂滿了迷紅，連被戰馬攪起的沙底泥槳也黯然失色。
吳平勒馬站在南岸，雙手早已捏得發白。自前日趕到了依輪河，北諒軍連續三日不停的沖擊，馬蹄踏遍了附近數十里的河岸，偏偏就是無法突破敵人的死守。那依輪河水深過人，又兼奔流洶涌，除了搭設浮橋，只能騎馬浮渡。可如今鐵勒準備得十分周密，非但沒機會架浮橋，就算小股偷渡也無法得逞。眼前這一撥人馬借著別處佯攻，本已偷偷潛到北岸附近，但鐵勒游騎四部，終究還是上岸之前暴露了。
眼看功敗垂成，北諒軍卻不見氣餒，匹自奮力吶喊沖鋒聲。可惜對面敵人上來雖少，不多時便如蟻聚，伴著將士的涉水聲越來越急，那迎面而來的利箭也是越來越密，到得最後，更如瓢潑一般，簡直連個飛鳥都無法穿越。
河水奔騰，為了減輕戰馬負荷，北諒軍大都沒帶盾牌，此時遇上了箭陣，生生就是拿著血肉之軀前去抵擋。縱有三五個人僥幸沖上了北岸，被大隊鐵勒騎兵亂刀劈下，眼見的也是活不成了。
吳平望著河中慘狀，雙眼呲目欲裂，他急急召來數百名弩手，遙指北岸喝令道︰「給我射！」
弩弓強勁，在半空飛掠，撞入了鐵勒軍中。突然瞧見數十人中箭倒下，鐵勒軍一陣喧嘩，原本密集的箭列頓時散開，一些人勇氣十足逼上幾步對射，另一些人則慌忙退出了弩弓的射程。
幾支箭矢飛過吳平身旁，斜斜插入地面。他皺眉望了望，見敵軍弓手雖多，除了少數幾人強弓驚人能傷著弩手外，大多數只能射到岸邊。短短片刻工夫，那些對射的勇士也吃不住傷亡太大，不得不潰退下去。吳平心中大叫可惜，早知如此，他怎也要多配些弩弓，現在全軍上下各式弩具大都聚集在這里，雖然佔了上風，可畢竟數量太少射速較慢，終究無法重創敵人。
得了弩弓手的支援，河中北諒軍壓力一松，很快便有百余騎沖上了北岸河灘，盡管退到後方的鐵勒騎兵對著他們一輪急射，還是有七八十人帶傷殺進了敵陣中。兩軍既然攪在一處，一時鐵勒人也忙于應付眼前敵人，無暇再對河中攻擊。雖然鐵勒騎兵仗著人多，把沖入陣內的北諒軍殺了個干淨，可乘著這個空隙，更多戰士自河中躍出，狂呼著再次沖向敵人。
正當鐵勒陣中開始松動，吳平幾乎就要揮舞雙臂喜泣時，北岸又有數千敵人從左右馳來，鐵矢驟然一密，此起彼伏的震弦聲壓住水聲啼聲，把他剛剛興奮的心情澆了個透涼。不過半炷香的功夫，上得北岸的北諒軍已被消滅殆盡，鐵勒人再度整軍進逼，對著河中數輪散射。
朝霞映在水面，耀得一河血紅，吳平緊閉雙眼長嘆一聲，十指緩緩松了開來，他無力的對著對著身旁金鼓手道︰「鳴金，退兵吧。」
這邊吳平等人在依輪河邊苦苦不得寸進，那邊董峻章揚卻在紅灘上翹首企盼。被圍已逾半月，鐵勒人的攻勢絲毫不減，依舊是那麼瘋狂。相比他們可以輪番上陣，北諒軍隨著傷亡增大人手減少卻漸漸疲憊起來。初始幾日還能借著防守之利以一換二，到了最近，慢慢成了以一換一。好在當初準備充分，鹿角弓箭滾油堅盾糧草一應俱全，暫時還沒露出敗象。
草草閱過姜思道呈上的傷亡統計，董峻坐在帳中，臉色也稍顯凝重。半個月來，戰死者已逾萬人，傷者更是幾達兩萬，縱然隨軍郎中盡力施救，恢復些作戰能力的也就一半不到。要不是章揚李邯頻頻乘夜出擊，牽制了鐵勒白天的攻勢，只怕形勢還要嚴峻。如今人手吃緊，分駐三座營寨有些顧不過來，董峻既想收縮兵力，又不甘心就此放棄外圍。思慮了半天，他終是下定決心，只等再守一天，就把壓力最重，損毀最大的北寨放棄，重新調整兵力，固守中軍、南寨兩處。
他還沒來得及下令，北邊號角催動，人聲鼎沸，顯然是鐵勒又對北寨展開了攻擊。他棄下文書，奔到中軍營寨的高處，手搭涼棚向北望去。只見遠處風沙滾滾沖天而上，直如一團黃雲向著北寨壓來，看這架勢，竟像是有數萬人排開了陣腳。
章揚臉色不變，心中卻也撲通撲通的狂跳了幾下。此時北寨全在他的指揮之下，連輕傷的在內，人馬雖還有萬五之數，但營外的陷阱鹿角等等防備設施都在敵人前一段攻擊後殘破不堪。今日敵軍擺開了這等場面，就是沒腦子的也知道不易對付，可男兒血性勃勃野心又豈容他說個怕字？
招呼了數千士兵持弓上牆，再命令單峰劉猛帶著僅剩的兩千精騎做好隨時突擊的準備，章揚補滿了腰間箭囊後，疾步上了高處。
鐵勒軍歷經十數日苦戰，陣容依然嚴整，數萬人密密麻麻的排了幾十道，卻除了馬蹄躁動再無半點聲音。
仿佛就等那一陣自北而來的狂風，沙石剛開始隨著風勢向南飛走，鐵勒軍中已是號角齊鳴，數千人馬撒開馬蹄吆喝著蜂擁而出，頃刻便如驟雨奔到了寨前一箭之地。風沙被他們沖的更大，灰蒙蒙的呼嘯著撲向北寨。
一陣陣「奪奪」聲在耳畔響起，正是逼近的鐵勒騎兵對著營地亂射。箭矢釘入木欄的聲音驚心動魄，若非此處守軍見得慣了，怕不早有人叫嚷起來。
忽然，幾個士兵哀號著自寨牆上舍身躍下，伏在沙地上左右翻滾，章揚定目一看，這才知道今天鐵勒人的第一波竟是想用火矢開路。幸好營地里水源充足，自己又有防備，早叫士兵們每日里用水將柵欄木牆澆得濕透，此時果然防住了火勢。反倒是因為木欄搭成的寨牆免不了有空隙，火矢一旦漏過命中士卒，連帶衣衫都燒了起來，委實十分棘手。
急呼郎中將傷員拖下去救治，章揚瞧見寨外敵騎又逼近了幾步，猛地探出身子，冷聲喝道︰「放箭！」
數千支箭矢齊齊飛出，間中還夾雜著許多弩具射出的鐵箭。只見一大片飛蠓布滿天空，瞬忽到了敵人面前猛然一沉，鐵勒軍中頓時人吼馬嘶倒下了許多。
短短的一陣騷亂後，鐵勒軍陣型四散，各自換下火矢架上利箭，頻頻開弓反擊。這時鐵勒軍中號角再響，又有數千鐵騎緩緩奔到寨前，卻不射箭，只在第一撥人馬的掩護下，手持大盾，猛撲向營寨。
章揚暗暗叫苦，他目光銳利，已看出這批敵軍人馬都披著厚甲，普通箭矢就算射中，傷害也不足為慮。要是往日，他早令單鋒劉猛開營反沖，打亂了敵軍陣型後再用長槍步卒慢慢收拾。可是今天這戰局，擺明了就是持久戰，若是現在就被迫突擊，後面就更難堅持了。
就在他猶豫的片刻工夫，鐵勒軍已逼到寨前百步以內，眼看就要把前幾日填了一半的壕溝徹底弄平。章揚直起身來，手中弓箭收放如梭，恨恨的射倒了幾名敵兵後正要命令精騎出擊。突然听見寨中傳遞消息的銅鐘一陣急響，他扭頭望去，立時喜出望外。
約模兩三千騎自中軍營寨馳來，疾如電丸星躍，不做片刻停留，就繞著寨牆兩側與泥沼之間數十步的通道分頭截向敵軍。鐵勒重騎雖然強悍，此刻拘泥于方寸之地，又只防著營內沖出，這一下兩側奇兵突至，不由被打了個措手不及。那人馬縱然披上厚甲，也只能擋住弓箭，卻吃不消霍霍閃亮的百煉鋼刀。再被北諒軍從兩側一擠，陣型越發急促，便是原有十分力，此刻用上的還不足三分。
戰機稍縱即逝，章揚不敢怠慢，一面命令牆上弓手拼命阻斷敵騎來援的路線，一面連忙湊出三千長槍手大開營寨沖殺出去。數千支槍尖密密攢開，倒像滿地荊棘準備無情吞噬冒入的生靈。
苦苦堅持了小半刻後，鐵勒軍眼看自己的優勢被完全克制，排在前面的壯士連勇氣都來不及體現，就被敵人砍瓜切菜般的慢慢收拾。也不知是誰第一個調轉馬頭，霎那間這支重甲騎兵便如冰消瓦解徹底崩潰。
這些敵人退得太快，不一會竟把徘徊對射的那波騎兵也沖得有些松散。章揚心中大動，令旗再指，引導外面的士卒又沖了里許方才收兵。
得勝鼓中，來援的北諒騎兵和長槍手們興高采烈的進了營寨。這一段時間北諒軍雖然沒有落過下風，卻也從未戰得如此酣暢淋灕。要不是騎兵包抄時機拿捏得恰到好處，那數千重甲鐵騎哪能這般輕易擊潰。弄得單鋒劉猛此時一邊羨慕的看著同伴，一邊頻頻以目示意，責怪章揚未曾派他們出戰。
抱歉的笑了笑，章揚掃視來援的騎兵，卻意外的看見領軍人是姜思道。自從平賊成軍之日，姜思道便一直護衛在董峻左右，此番居然出戰，倒令章揚大感意外……
「大將軍有命，北寨守軍不必死守，若得空閑，即刻後撤到中軍營寨。」不等章揚迎上，姜思道已奔上高處，轉達了董峻的命令。
話一入耳，章揚頓時愕然。見他有些遲疑，姜思道緊接著又道︰「章將軍，北寨不比南寨，南面敵騎雖多，卻主要是為切斷我軍退路，其攻勢遠不如北面來的強烈。大將軍本想命你再固守一天，可今日鐵勒氣焰非比往日，萬一有個疏漏，丟了北寨事小，折了此地兵將就可惜了。所以大將軍一改初衷，特叫我前來傳令，你看，大將軍手節在此。」
瞄了眼那虎頭兵節，章揚沉默了片刻，口中卻慢慢吐出了一個字︰「不！」
顧不上姜思道震驚的面容，他手握刀柄，死死望著前方。此時此地，怎能撤兵？支撐著將士與數倍敵人苦戰不退的，不就是那點激昂的士氣嗎？有了這股氣，浴血沙場馬革裹尸又如何？要是在這個關鍵時候一退，數十場苦戰熬煉出來可吞雲可蔽日的濃濃殺氣只怕就此勾結，今後還如何堅持？
章揚扭轉視線對上姜思道的雙眼，伸手握緊他的雙手，將虎節牢牢置于其中，緩慢卻堅定的又說了一遍︰「不！」